Bactéries et infections

Tout au long de l’histoire, les infections bactériennes ont joué un rôle central dans la vie et la mort des humains.

Les bactéries sont à l’origine de nombreuses infections courantes telles que la pneumonie, les infections de plaies, les infections du sang (septicémie) et les maladies sexuellement transmissibles comme la gonorrhée, et ont également été responsables de plusieurs épidémies majeures. Un exemple datant des années 1340 est la peste, également connue sous le nom de « mort noire », qui s’est répandue en Asie et en Europe le long des routes commerciales, tuant des millions de personnes. On sait aujourd’hui que cette maladie est causée par la bactérie Yersinia pestis et qu’elle peut être traitée par des antibiotiques.

Quand les bactéries provoquent-elles des maladies ?

Les bactéries peuvent être strictement pathogènes, ce qui signifie qu’elles provoqueront des maladies si elles parviennent à submerger le système immunitaire humain. D’autres bactéries ne provoquent des maladies que si les circonstances sont favorables, ce sont les agents pathogènes dits opportunistes. Les pathogènes opportunistes ne provoquent normalement pas d’infections chez les humains en bonne santé, mais lorsque le système immunitaire est compromis ou supprimé, par exemple par une chimiothérapie anticancéreuse, d’autres maladies (comme le VIH/sida) ou la malnutrition, le risque d’infection augmente. Ces infections proviennent souvent de la propre flore bactérienne de l’individu, comme celle de la peau ou de l’intestin. De nombreux agents pathogènes bactériens peuvent se propager et infecter par l’eau et les aliments, notamment Salmonella, Campylobacter et E. coli. Parfois, les bactéries sont transmises directement ou indirectement des animaux aux humains et provoquent des maladies. Ces infections sont appelées zoonoses. D’autres bactéries, comme Neisseria gonorrhea et Chlamydia trachomatis, se propagent par le biais de contacts sexuels.

Gestion des infections bactériennes

L’introduction d’antibiotiques pour traiter les infections bactériennes, combinée à l’amélioration de l’hygiène et de l’assainissement, à l’utilisation de vaccinations préventives ainsi qu’à une meilleure connaissance des bactéries, a considérablement réduit les décès dus aux maladies bactériennes. Cependant, la résistance des bactéries aux antibiotiques menace aujourd’hui de nous priver à nouveau de traitements efficaces pour de nombreuses infections bactériennes courantes. Les bactéries résistantes sont désormais répandues dans la plupart des régions du monde et de plus en plus de personnes meurent d’infections bactériennes parce que les antibiotiques ont cessé de fonctionner. Pour plus d’informations sur la résistance aux antibiotiques, voir Résistance aux antibiotiques, et les sous-sections qui suivent.

Identifier la maladie

Les diagnostics sont utilisés pour déterminer de quelle maladie un patient est atteint, et dans le cas des maladies infectieuses, quelle est la cause de la maladie. Cette information est ensuite utilisée pour déterminer la thérapie appropriée : par exemple un antibiotique spécifique, d’autres médicaments ou le repos au lit. En l’absence d’un bon diagnostic, de nombreux patients risquent de ne pas recevoir le bon traitement antibiotique lorsqu’ils en ont besoin, mais un autre problème courant est que des patients qui n’ont pas besoin d’antibiotiques en reçoivent un juste au cas où il s’agirait d’une infection bactérienne.

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