Biographie de Billy Graham

Billy, le garçon

Baptisé William Franklin Graham, Jr, Billy est né le 7 novembre 1918 dans une petite ville à l’extérieur de Charlotte, en Caroline du Nord, aux États-Unis, et a grandi dans la ferme laitière familiale. Élevée dans un héritage presbytérien écossais, sa famille croyait au respect strict des valeurs morales, mais prenait aussi le temps de rire des nombreuses blagues de son père.

Les Graham ont inculqué une forte éthique du travail à leurs enfants. Souvent, leur réveil Big Ben les réveillait à 2h30 du matin pour travailler à la ferme. Le travail de Billy consistait à traire vingt vaches chaque matin et chaque après-midi, ainsi qu’à pelleter le fumier chaud et à remplir les mangeoires de foin frais provenant de la grange.

Une fois, alors qu’ils rendaient visite à une tante, tous les enfants ont reçu l’ordre de passer du temps à lire la Bible. Après une dizaine de minutes, Billy déclara :  » Je viens de lire un livre entier de la Bible.  » (Sa tante était loin de se douter que Billy avait découvert l’épître de Jude, le livre le plus court du Nouveau Testament !)

Alors qu’il était adolescent, Billy a assisté à sa première conférence du Dr. Mordecai Fowler Ham réunion d’évangélisation s’attendant à voir une bonne bagarre, car certains étudiants d’un lycée local menaçaient de perturber la réunion et peut-être même de blesser physiquement le Dr. Ham. Heureusement pour le Dr Ham, aucune bagarre n’a eu lieu ce soir-là. Peu après, cependant, Billy a été convaincu de son propre péché et de sa rébellion.

Billy a dit qu’il a finalement compris son besoin d’une relation personnelle avec Jésus lors des réunions du Dr Ham. Il sentait que la lecture constante de la Bible, la prière et la fréquentation de l’église par la famille Graham étaient précieuses ; mais il se sentait toujours vide à l’intérieur, agité et plein de ressentiment à l’égard de tout le travail qu’il faisait pour gagner son chemin vers le ciel.

Près son seizième anniversaire en 1934, Billy s’est avancé lors d’une réunion du Dr Ham et a engagé sa vie au Christ. Après sa conversion, Billy a voulu aller à l’église autant que possible et a même admis avoir commencé à chanter des hymnes tout en trayant les vaches.

Le cœur de Billy a été complètement remis à Jésus-Christ à ce moment-là, et les bases ont été posées pour son futur ministère auprès des gens du monde entier.

L’appel »

Billy est accepté au Bob Jones College et commence à suivre les cours en septembre 1936. Peu de temps après, cependant, il trouve le collège trop strict et commence à penser à se transférer dans une autre école. Par conséquent, en janvier 1937, Billy est devenu un étudiant officiel du Florida Bible Institute (aujourd’hui Trinity College) où il a été exposé à de nombreuses dénominations différentes par l’intermédiaire des personnes qui louaient des chambres dans le complexe hôtelier du campus. C’est là que Billy a fait l’expérience de  » l’unité du peuple de Dieu qui tenait sincèrement Jésus au centre de son cœur et de sa vie. « 

Alors qu’il était encore étudiant, Billy a été invité pour la première fois à prêcher comme une demande de dernière minute par le Dr John Minder, doyen des hommes du Florida Bible Institute. Billy ne connaissait alors que quatre sermons « empruntés », qu’il a prêchés en huit minutes avant de retourner à son siège ; mais après cette expérience, il a eu le sentiment d’être appelé par Dieu à prêcher l’Évangile.

En traversant la rivière Hillsborough en canoë jusqu’à une petite île près de l’Institut biblique, Billy s’est exercé à prêcher aux alligators, aux oiseaux et aux arbres en affinant ses sermons en vue d’autres occasions de prêcher. Pourtant, il avait du mal à soumettre sa volonté à celle de Dieu. Il n’était pas sûr d’être emballé par l’idée de prêcher pour le reste de sa vie.

Un soir de 1938, cependant, alors qu’il faisait l’une des nombreuses promenades nocturnes autour du terrain de golf, Billy s’est mis à genoux au bord de l’un des greens, s’est prosterné devant le Seigneur et a prié :  » O Dieu, si Tu veux que je Te serve, je le ferai. »

À partir de cette nuit-là, le but de la vie de Billy était fixé.

Prédicateur et président

Un dimanche après avoir prêché en février 1939, Billy a été ordonné ministre baptiste du Sud. Se proposant comme aumônier militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, il est refusé et on lui conseille de retourner au Wheaton College pour terminer son diplôme, ce qu’il fait en 1943.

L’appel de Dieu sur la vie ministérielle de Billy comprenait :

1. Premier prédicateur de Jeunesse pour le Christ (YFC) au premier rassemblement de Chicago le 27 mai 1944.
2. Jeunesse pour le Christ national & organisateur international à partir de janvier 1945. (* YFC aurait été actif dans 300 villes américaines à la fin de la première année).
3. Prédication lors de la première croisade à l’échelle de la ville en septembre 1947 à Grand Rapids, Michigan.
4. Devenu président par intérim des Northwestern Schools à Minneapolis à l’âge de 29 ans, quatre ans seulement après avoir lui-même obtenu son diplôme universitaire.
5. Créé l’Association évangélique Billy Graham (BGEA) en 1950.

Bien que les premières croisades aient connu des hauts et des bas, et que certaines aient même été considérées comme des  » flops « , Billy soutenait qu’ils ne pouvaient jamais savoir tout ce que Dieu préparait, même si cela n’était pas évident pour eux, ou pour le monde.

En plus des croisades, malgré les menaces extrêmes de la guérilla, Billy a voyagé avec Grady Wilson et Bob Pierce (fondateur de World Vision) au Japon et en Corée pendant la guerre de Corée, pendant deux semaines sous surveillance militaire. Pendant ce séjour, Billy a prêché l’Évangile aux GI, aux missionnaires et au peuple coréen, et a encouragé les soldats américains blessés dans divers hôpitaux près de la ligne de front.

À 35 ans, Billy a prêché sa première croisade internationale à Londres, en Angleterre, à partir du 1er mars 1954, et à la fin, il avait parlé à 2 millions de personnes, en prononçant soixante-douze discours majeurs en douze semaines à la Harringay Arena. Des milliers de décisions ont été prises pour Jésus-Christ pendant cette période de trois mois.

Pourquoi la Croisade de Londres, et bien d’autres, ont-elles connu un tel succès ? Billy et son équipe de croisade en ont donné tout le crédit à Dieu et aux centaines de personnes qui priaient fidèlement vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour chaque croisade, en commençant des mois à l’avance.

Risquant sa vie dans les avions et lors de divers événements de croisade dans près d’une douzaine de pays africains et au Moyen-Orient, Billy a prêché de janvier à mars 1960 dans vingt-cinq villes et soixante-quinze villages avec le message constant suivant :  » …suivre le Christ est le seul moyen d’obtenir une paix durable. »

La plus grande audience de la Croisade dans l’histoire du ministère de Billy s’est rassemblée à Yoido Plaza à Séoul, en Corée, en 1973. Même Billy a été stupéfait de voir que plus d’un million de personnes se sont rassemblées pour écouter ses célèbres messages d’évangélisation. Depuis 1977, il a prêché dans pratiquement tous les pays de l’ancien bloc de l’Est, y compris l’ancienne Union soviétique.

Bien qu’il ait essayé de ne pas se mêler de politique, Billy s’est lié d’amitié avec plusieurs présidents des États-Unis et a été consulté par divers dirigeants internationaux à des moments où les relations avec les États-Unis étaient tendues. Dans le monde entier, Billy était honoré comme un homme de paix qui marchait près de Dieu, et sa sagesse et ses conseils étaient tenus en haute estime.

Mari et père

Billy a rencontré et épousé Ruth McCue Bell, fille du Dr et de Mme L. Nelson Bell, des missionnaires médicaux qui vivaient et travaillaient dans un complexe hospitalier dans la province chinoise orientale du Nord-Kiangsu. Billy a décrit Ruth à l’université comme étant petite, vive, intelligente, talentueuse, pleine d’esprit, élégante, aimable et sans attaches – toutes les raisons pour lesquelles il la jugeait digne de sortir avec lui, bien qu’il lui ait fallu un mois pour rassembler le courage de l’inviter à sortir !

Billy et Ruth sont diplômés du Wheaton College dans l’Illinois dans la même classe en juin 1943. Ils se sont mariés le vendredi 13 août 1943 dans la chapelle Gaither, sur le terrain de la conférence presbytérienne à Montreat, en Caroline du Nord. Deux ans plus tard, le 21 septembre 1945, ils ont accueilli leur premier enfant dans le monde.

Bien que Billy ait souvent voyagé, laissant Ruth élever leurs enfants, il a toujours senti qu’il avait son soutien indiscutable. Elle était sa plus proche confidente, et Billy reconnaît que les sages conseils spirituels de Ruth sont ceux qu’il appréciait le plus. Dans une lettre d’Ecosse datée de mars 1955, Billy écrit : « …Tes conseils sont les seuls auxquels je fais vraiment confiance. Tu n’as pas idée du nombre de fois où j’ai écouté tes conseils et c’était comme s’ils avaient été prononcés par le Seigneur… »

Ruth est décédée en 2007 laissant Billy, cinq enfants (trois filles et deux fils,) 19 petits-enfants et de nombreux arrière-petits-enfants. Les cinq enfants de Billy et Ruth servent activement dans diverses capacités de ministère à travers le monde.

Les nombreuses facettes de l’Association évangélique Billy Graham (BGEA)

La BGEA, fondée en 1950, possède et exploite WorldWide Pictures, produisant des films inspirants pour le monde entier. « The Portland Story » était le premier d’environ deux cents films qu’ils ont produits à ce jour.

Cette même année, on demande à Billy

de prêcher à la radio nationale avec ABC (American Broadcasting Company.) Puis, en 1954, le programme radio « The Hour of Decision » est étendu au réseau NBC, portant la couverture totale des États-Unis. couverture à 800 stations, sans compter les droits étrangers et les ondes courtes.

« Ma réponse », une colonne de journal syndiquée traitant de problèmes pratiques d’un point de vue biblique, a commencé peu après le programme radio avec un lectorat qui a rapidement dépassé les 20 millions de personnes.

En octobre 1953, le premier grand livre de Billy, « Peace With God », a été publié et est devenu un best-seller immédiat, mais a été dépassé par un livre ultérieur, « How to be Born Again ». Publié en 1977, « How to be Born Again » a connu le plus grand tirage de l’histoire de l’édition avec 800 000 exemplaires. Billy a décidé très tôt que les redevances de presque tous les livres qu’il a écrits, trente et un au total à ce jour, seraient reversées à diverses organisations et ministères chrétiens.

Toujours à l’œuvre pour atteindre le plus grand nombre de personnes pour Christ, le BGEA a lancé « Christianity Today Magazine » en octobre 1956 avec un engagement envers « la fiabilité des Écritures en tant que Parole de Dieu. » L’objectif du magazine est de poursuivre une approche intellectuellement positive pour unir le clergé évangélique, les dirigeants laïcs et les étudiants au sein et en dehors des grandes dénominations.

« Decision Magazine » a été lancé en novembre 1960 pour encourager « les chrétiens ordinaires dans leur témoignage et leur marche quotidienne et pour publier des messages et des articles évangéliques visant à atteindre l’esprit séculier et à gagner le non-croyant au Christ. » Le tirage du magazine dépasse aujourd’hui les 300 000 exemplaires et est disponible en version anglaise et allemande.

Pour servir le monde de manière significative et pratique, Le BGEA a créé World Emergency Fund en 1973 pour  » apporter une aide humanitaire aux endroits confrontés à des catastrophes naturelles et à d’autres urgences. » En collaboration avec des organisations chrétiennes locales, ils s’assurent que la nourriture et les fournitures médicales arrivent là où elles sont le plus nécessaires.

Puis, en 1987, le conseil d’administration de The BGEA a approuvé la construction du Billy Graham Training Center at The Cove à Asheville, en Caroline du Nord. Niché au milieu des montagnes sur 1 200 acres d’arbres, The Cove a été conçu pour « encourager, rafraîchir et habiliter les croyants qui veulent grandir et approfondir leur foi. » Aujourd’hui, The Cove propose de nombreux séminaires, des sessions de formation au leadership et des possibilités de retraite spirituelle personnelle.

Durant sa vie d’évangéliste, Billy a prêché lors de croisades nationales et internationales qui ont débuté en 1947 à Grand Rapids, dans le Michigan, et se sont terminées en 1996 à Charlotte, en Caroline du Nord, touchant plus de 215 millions de personnes en personne et des millions d’autres par le biais de la radio, de la télévision, du cinéma et des webcasts.

Vite, il a cité l’énorme effort d’équipe nécessaire pour soutenir son calendrier de croisades et de conférences supplémentaires, Billy a reconnu la bénédiction de nombreux amis, employés, supporters et agents de prière et a reconnu le rôle vital que chacun d’eux a joué tout au long de sa vie et de son ministère.

Face à de nombreuses menaces de personnes cherchant à dissuader Billy de prêcher, il a confié sa vie et son appel à Dieu. Sa famille a également été menacée à plusieurs reprises, mais la protection de Dieu reste forte jusqu’à aujourd’hui.

Dans son autobiographie, Billy partage une histoire humoristique sur un homme mentalement instable qui a un jour frappé à la porte de leur maison de Montreat. Lorsque Ruth a ouvert la porte, l’homme a dit : « Je suis Jésus-Christ ». Ruth, enceinte, a simplement déclaré : « Eh bien, pourquoi avez-vous dû frapper ? Pourquoi n’êtes-vous pas entré par la porte fermée ? » N’ayant aucune réponse, il est remonté dans sa voiture et est parti.

Sa place dans l’histoire

Peu de personnes, autres que les présidents et les rois, peuvent prétendre avoir à la fois une bibliothèque et un centre d’archives établis au nom de leurs réalisations. Billy Graham est l’une de ces personnes.

Le Billy Graham Center, situé au Wheaton College dans l’Illinois, a été achevé en septembre 1980. De nombreux documents de la BGEA et les archives d’un certain nombre d’autres missions, agences et leaders évangéliques du passé y sont exposés et stockés. Le centre abrite également une « bibliothèque spécialisée sur l’évangélisation » avec 200 000 articles, l’une des plus grandes collections de ce type au monde.

La bibliothèque Billy Graham, située à Charlotte, en Caroline du Nord, s’étend sur 40 000 pieds carrés qui abritent des souvenirs des nombreuses années de vie et de ministère de Billy. Inaugurée en juin 2007, la bibliothèque met en lumière les croisades du monde entier et offre le célèbre message d’espoir et de foi en Jésus-Christ de Billy à travers ses six expositions, quatre galeries et deux théâtres. Il est impossible de ne pas entendre le message de l’Évangile en visitant la Bibliothèque.

La maison de la famille Graham, où Billy a grandi, a été restaurée avec amour et déplacée sur le site de la bibliothèque également, et la tombe de Ruth préside l’entrée entourée de magnifiques fleurs. Sur sa pierre tombale, les visiteurs peuvent lire : « FIN DE LA CONSTRUCTION. MERCI DE VOTRE PATIENCE ». Apparemment, Ruth a vu un jour un panneau similaire le long de la route et cela lui a rappelé les soins patients de Dieu pour la préparer (ainsi que le reste de ses enfants) pour le Ciel.

De nombreux objets personnels du passé de Billy et de Ruth se trouvent maintenant à la bibliothèque Billy Graham. Un élément particulièrement significatif exposé est la « carte de décision » de Billy, qu’il a remplie le jour où il a accepté Jésus-Christ comme son Seigneur et Sauveur personnel. Elle est datée du 1er novembre 1934 et comporte la signature d’adolescent de Billy.

Ses dernières pensées

Lorsqu’on lui a demandé si Billy pouvait revivre sa vie de ministère, ferait-il quelque chose de différent, il a répondu :  » Je parlerais moins et j’étudierais plus, et je passerais plus de temps avec ma famille… Je passerais aussi plus de temps dans la nourriture spirituelle, cherchant à me rapprocher de Dieu afin de devenir plus semblable au Christ… »

« À propos d’une chose, je n’ai absolument aucun regret, cependant, » a déclaré Billy, « et c’est mon engagement, il y a de nombreuses années, à accepter l’appel de Dieu à le servir en tant qu’évangéliste de l’Évangile du Christ. »

Alors qu’il réfléchit à sa vie, Billy aurait dit :

« Ruth dit que ceux d’entre nous qui étaient en voyage ont manqué la meilleure partie de notre vie – profiter des enfants qui grandissaient. Elle a probablement raison… Je sais maintenant que je suis sorti beaucoup plus pauvre de ces années, tant sur le plan psychologique qu’émotionnel. J’ai raté tellement de choses en n’étant pas à la maison pour voir les enfants grandir et se développer. »

« Je préviens maintenant les jeunes évangélistes de ne pas faire les erreurs que j’ai faites. »

Quand Billy arrivera au paradis, il dit qu’il demandera à Dieu : « Pourquoi moi, Seigneur ? Pourquoi avoir choisi un garçon de ferme de Caroline du Nord pour prêcher à tant de gens, pour avoir une équipe d’associés aussi merveilleuse, et pour avoir un rôle dans ce que Tu faisais dans la seconde moitié du vingtième siècle ? »

La réponse semble évidente pour ceux d’entre nous qui ont été bénis par plus de soixante ans de messages évangéliques de Billy. Peut-être est-ce précisément parce qu’il était un garçon de ferme avec un cœur tendre envers Dieu qu’il était celui qui était appelé à prêcher la vérité et la grâce de Dieu au monde.

Décès de Billy Graham et nouvelle vie avec le Seigneur

Le révérend Billy Graham est décédé le 21 février 2018 à l’âge de 99 ans. Son service funèbre a eu lieu à l’extérieur de la bibliothèque Billy Graham à Charlotte, en Caroline du Nord, le 2 mars 2018. Son dernier livre, publié en 2015 par W Publishing Group, une marque de Thomas Nelson, est intitulé « Où je suis, le ciel, l’éternité et notre vie au-delà. »

Alors qu’il rejoint sa femme bien-aimée, Ruth, au ciel, il laisse sur terre son message de vérité, d’espoir et de certitude de l’avenir – le puissant message qu’il prêchait lors de croisades dans le monde entier en commençant par les mots : « La Bible dit… »

Son héritage d’évangélisation restera dans les mémoires pour toujours.

Autres ressources :

• JUST AS I AM : L’autobiographie de Billy Graham, HarperCollins Publishers, 1997.
• Billygraham.org (pour des informations sur l’Association évangéliste Billy Graham, un historique biographique détaillé et une liste des prix et distinctions de Billy, ainsi que ses crédits d’édition).
• Billygrahamlibrary.org
• Thecove.org
• Avertissement : Vous entrez dans la zone de construction de Dieu, par J. Lee Grady, charismamag.com, 7 juillet 2010.

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