Biographie

C’est le gars que tout le monde aime… c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il vous le dise franchement, et alors vous le détestez pour cela. Mais sous la colère, vous savez que ce qu’il dit est vrai.

Candide, honnête, franc – ils décrivent certainement Auriemma, mais ce ne sont que des étiquettes. Auriemma transcende tout cela – il est à la tête de l’avant-garde qui continue de transformer le basket-ball féminin.

En fait, « basket-ball féminin » est un terme qui ne s’est jamais bien assis avec Auriemma. Après tout, il n’entraîne pas les femmes. Il entraîne des basketteurs.

La ville qui l’a façonné

Montella est une petite ville laborieuse située dans la province d’Avellino, dans la région de Campanie en Italie. Elle a perduré pendant des siècles grâce à son esprit inexorable, sa robustesse et sa résilience – des qualités également incarnées par Luigi Auriemma, qui y est né le 23 mars 1954.

Grandir à Montella avec ses parents Donato et Marsiella et ses frères et sœurs Ferruccio et Anna n’était pas le paradis au sens traditionnel du terme – l’eau courante, le chauffage et l’électricité étaient considérés comme des luxes, et la famille n’avait ni téléphone, ni voiture, ni télévision. Ce qu’ils avaient, et qui a continué à être le fondement de sa vie et de sa carrière, c’était l’amour, l’honneur et la loyauté.

Dès sa naissance, Auriemma était un leader naturel ; la recherche de l’excellence était fermement ancrée dans son être. En fait, lorsque sa famille a immigré aux États-Unis en 1961, il n’était pas rare qu’Auriemma, âgé de 7 ans, aide ses parents à faire leurs paiements hypothécaires ou à interagir avec des avocats.

De retour en Italie, son premier amour sportif était le football. Mais faute d’une équipe de football dans laquelle jouer lorsque la famille s’est installée à Norristown, en Pennsylvanie, il est passé au passe-temps préféré des Américains : le baseball. Il vivait pour cela – la compétition, la camaraderie, l’atmosphère d’équipe.

Le basket-ball s’installe

Il a joué au base-ball jusqu’à sa dernière année à la Bishop Kenrick High School, mais pendant sa deuxième année, le basket-ball a planté sa graine. Auriemma a joué pour l’entraîneur Buddy Gardler dans l’équipe de basket-ball universitaire. C’est Gardler, l’une des influences les plus importantes de sa vie, qui a donné à Auriemma l’envie de devenir entraîneur, et c’est de Gardler que Geno s’est inspiré pour son style d’entraînement : une vieille école, dure et courageuse. Les règles étaient claires, et on attendait de vous que vous les suiviez. Jouer pour Gardler était facile : il suffisait de faire tout ce qu’il vous disait. Ce même esprit s’est manifesté chez Geno Auriemma.

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1972, Auriemma a fréquenté le Montgomery County Junior College. C’est en décembre de cette année-là qu’Auriemma a rencontré la personne la plus importante de sa vie – sa femme, Kathy, qu’il considère comme sa source la plus précieuse et la plus fiable de conseils et de loyauté. Il a ensuite été transféré à la West Chester State University, où sa carrière d’entraîneur a commencé. Pendant deux ans, Auriemma a suivi des cours à West Chester et a fait une heure de route pour aller et revenir de la Bishop McDevitt High School afin de remplir ses fonctions d’entraîneur de l’équipe féminine. Pour joindre les deux bouts, il deviendrait une sorte d’homme de la renaissance, aidant à construire des maisons, faisant le barman et travaillant dans une épicerie locale.

En 1977, Geno deviendrait entraîneur adjoint à l’Université St. Joseph’s avant de retourner dans son lycée de Bishop Kenrick pour être assistant de l’équipe de basket-ball des garçons. Alors que sa carrière d’entraîneur s’épanouit, Geno fait un autre grand pas dans sa vie. Lui et Kathy se sont mariés en 1978 – brisés mais follement amoureux.

À Bishop Kenrick, il a entraîné jusqu’en 1981, date à laquelle il a obtenu sa licence en sciences politiques à l’Université d’État de West Chester et a accepté un poste d’entraîneur adjoint à l’Université de Virginie, un poste qui le mettait en charge du recrutement. Au cours de la saison 1984-1985, l’équipe a enregistré un impressionnant bilan de 24 victoires et 8 défaites, a remporté le titre de la Conférence de la côte atlantique, s’est classée au dixième rang national et a obtenu une place dans le tournoi de la NCAA. Le programme, et la réputation d’excellence d’Auriemma, étaient en hausse.

Cette année-là, Auriemma a pris une décision qui allait modifier à jamais le paysage du basket-ball féminin.

Geno arrive à UConn

Quand un poste s’est ouvert à l’Université du Connecticut, Auriemma n’a pas sauté immédiatement. Il appréciait son poste de Cavalier. Lui et Kathy avaient fait un foyer en Virginie avec leur premier enfant, Jenna, et attendaient une deuxième fille, Alysa, mais son désir de diriger une équipe avait commencé à bouillonner à la surface.

Après avoir voyagé pour rencontrer John Toner et Pat Meiser au sujet du poste à UConn, il a ressenti un sentiment soudain de clarté et de but. Il a ressenti un sentiment clair d’appartenance et d’opportunité, ce qui a rendu la décision de quitter la Virginie et d’accepter le poste à UConn facile à prendre.

Si facile à prendre, en fait, qu’Auriemma a accepté le poste sans jamais avoir vu les installations d’UConn. Il admet avoir éprouvé une certaine appréhension à ce sujet, mais il se souciait davantage du « qui » que du « quoi » – une philosophie qu’Auriemma a commencé à solidifier dès qu’il a posé le pied sur le campus de l’UConn.

Cela ne signifiait pas que les choses seraient faciles, bien au contraire. Plus tard, Auriemma a découvert que l’équipe n’avait pas de vestiaires et que les plafonds de l’installation d’entraînement fuyaient tellement que la pluie rendait l’entraînement impossible. À la manière typique d’Auriemma, il n’a laissé aucune de ces choses devenir une excuse ou enlever le leadership qu’il a toujours inculqué à ses équipes.

Un héritage incomparable

Avant l’arrivée d’Auriemma à UConn, le programme de basket féminin n’avait connu qu’une seule saison gagnante dans son histoire. Étonnamment, depuis son arrivée en 1985, les Huskies n’ont connu qu’une seule saison perdue – sa première année avec l’équipe. Comme il se doit, leur première participation au tournoi de la NCAA en 1989 a coïncidé avec la naissance de son premier fils, Michael, au début de la saison 1988.

Depuis son arrivée en 1985, l’équipe féminine de basket-ball de l’UConn a remporté 43 titres de saison régulière et de tournoi, s’est rendue à 17 Final Fours, a affiché six saisons parfaites et a remporté 11 championnats nationaux. Auriemma a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, au Women’s Basketball Hall of Fame et au National Italian American Sports Hall of Fame.

Il a été huit fois AP College Basketball Coach of the Year, sept fois Naismith Coach of the Year, six fois WBCA National Coach of the Year, 10 fois Big East Coach of the Year et trois fois American Athletic Conference Coach of the Year. Le bilan cumulé d’Auriemma à UConn est de 955-134 – le meilleur pourcentage de victoire de l’histoire du sport.

En plus de son passage à UConn, Geno a été entraîneur adjoint et entraîneur principal de l’équipe féminine de basket-ball des États-Unis. Avec Geno sur les lignes de côté, l’équipe féminine de basket-ball des États-Unis est 42-1 dans les compétitions officielles FIBA et FIBA Americas. Il a remporté une médaille d’or en tant qu’entraîneur adjoint aux Jeux olympiques de Sydney en 2000, et une autre en tant qu’entraîneur principal aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Geno sera à nouveau l’entraîneur principal de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro.

Focalisé sur la famille, sur et en dehors du terrain

Il n’y a pas de mystère sur la raison pour laquelle Geno Auriemma est un entraîneur à succès. En général, les gars qui projettent de l’intelligence, de l’humour, qui ont une soif insatiable de gagner et qui maintiennent une poursuite incessante de la perfection se sont plutôt bien débrouillés dans le monde du sport.

Auriemma est un retour aux entraîneurs d’antan. Il est le genre de gars qui pourrait se promener éternellement grâce à sa seule présence magnétique. Mais il ne le fait pas. C’est un homme nostalgique, mais sa nostalgie semble alimentée autant par son amour pour sa famille et ses joueurs que par son propre désir de respect – quelque chose qu’il a, comme tous les grands entraîneurs, gagné sans narcissisme prépondérant.

L’entraînement, comme la paternité, est terrifiant. Mais Auriemma a mélangé les deux dans un cocktail unique de succès. Bien sûr, il s’inquiète constamment et dort peu, mais être entraîneur, comme un père, lui a donné une affirmation de vie incomparable. Dire qu’Auriemma a été une figure paternelle pour ses joueurs serait un euphémisme. Est-il parfois agité ? Bien sûr. Mais c’est ce qu’il est.

S’énerver sur quelque chose signifie que cela compte pour vous. Il se soucie sincèrement de ses joueurs. C’est pourquoi chaque joueur qui a rempli ses quatre années d’éligibilité a obtenu un diplôme. Avec Auriemma comme lien, les femmes de l’UConn sont peut-être la famille la plus soudée de tout le basket-ball.

Ça semble fatigué, mais pour Auriemma, entraîner ne se résume pas au basket. Il s’agit de relations, et ces relations devraient durer toute une vie. Appelez-le coach, appelez-le père – c’est le gars que vous présentez fièrement à vos amis parce que c’est le gars le plus cool de la pièce. Son implication dans des dizaines d’actions caritatives telles que le UConn Sandy Hook Scholarship Fund, Geno’s Cancer Team/the V Foundation et la Geno Auriemma Leadership Conference ne fait qu’ajouter à son aura de gagnant.

Dans la vie, sur et en dehors du hardwood, Auriemma est constamment gagnant mais pas confessionnel. Le monde du basket obtient ses morceaux de l’homme, et Auriemma – sans reculer devant toute confrontation ou défi – reste fidèle à son âme.

Si un homme ne suit pas le rythme de ses compagnons, c’est peut-être parce qu’il entend un tambour différent. Qu’il marche au rythme de la musique qu’il entend, aussi mesurée ou lointaine soit-elle.

-Henry David Thoreau