Boeing F-15SE (Silent Eagle)

Le Boeing F-15SE « Silent Eagle » est une version « furtive » du célèbre F-15E biplace « Strike Eagle » lancé en 1988. Le Strike Eagle était une plate-forme d’attaque au sol multirôle, tout temps, basée sur le chasseur de supériorité aérienne F-15 Eagle original, tout en conservant les capacités et les performances air-air de ce dernier. Depuis sa création en 1976, le F-15 Eagle original est resté un chasseur de supériorité aérienne prééminent dans le monde entier. Lorsqu’il est utilisé en combat opérationnel, l’avion n’a pas manqué de générer l’un des meilleurs ratios de pertes de l’ère moderne. Le programme Silent Eagle a été lancé en mars 2009 pour répondre au besoin du marché d’une plate-forme de combat relativement peu coûteuse pour concurrencer les offres coûteuses de 5ème génération qui arrivent en ligne. En tant que tel, de nombreux clients cibles sont devenus depuis des opérateurs de F-15 Eagle existants, tels qu’Israël, le Japon, l’Arabie Saoudite et la Corée du Sud. Le premier vol du F-15SE a eu lieu le 8 juillet 2010 sur une cellule de F-15E convertie avec un compartiment d’armement conforme (CWB) installé pour les essais en vol. Un missile air-air de moyenne portée AIM-120 AMRAAM a depuis été testé à partir de la soute à armes interne, ceci se produisant le 20 juillet 2010.
Quelques caractéristiques clés rendront le modèle F-15SE notable par rapport à son prédécesseur. Des matériaux absorbant les radars sont prévus sur les principales surfaces de la cellule afin de retarder ou de neutraliser les signaux radar entrants. Bien entendu, ces caractéristiques de furtivité seront soumises aux restrictions américaines en matière d’exportation de technologies militaires, mais elles devraient offrir des niveaux de protection similaires à ceux offerts par les montures de 5ème génération. Toutefois, la protection de base sera uniquement axée sur la génération d’une signature d’aspect frontal plus faible et limitée aux bandes de fréquences de sortie air-air. Ainsi, la protection « tout-aspect » et la protection des fréquences de sortie air-surface seront toujours de type conventionnel, nécessitant l’utilisation de contre-mesures électroniques pour faire face aux menaces. La baie d’armement conforme mentionnée plus haut remplacera désormais les réservoirs de carburant conformes (CFT) dans le fuselage. Cela permettra au F-15SE de placer une partie de ses munitions à l’intérieur, afin de réduire la section transversale radar de la cellule. Quatre baies d’armement internes sont prévues dans les modèles de production finalisés, tandis que les pylônes d’armement externes et les points d’ancrage du Strike Eagle seront conservés, tout comme le canon interne de 20 mm M61 Vulcan Gatling. Les points d’ancrage centraux et les deux points d’ancrage sous les ailes seront toujours équipés de réservoirs externes de carburant. Sur le plan structurel, le F-15SE abandonnera les ailerons de queue verticaux à angle droit au profit d’ailerons de queue inclinés vers l’extérieur (15 degrés par rapport à l’axe central) dans le but de réduire davantage la section transversale de la cellule. L’avionique comprendra le système radar APG-82 Active Electronically Scanned Array (AESA), un système de contrôle de vol numérique (DFCS), une liaison de données de combat Link-16, le système de guerre électronique numérique (DEWS) de BAe Systems et le système de ciblage électro-optique IRST (Infrared Search and Track) Lockheed Martin « Sniper ».
Avec tout le respect qui lui est dû, le F-15 Eagle reste une plateforme de combat hautement viable et puissante contre tous les types modernes répondant à la même catégorisation générale, mais il reste à voir comment la plateforme – en particulier le F-15SE – peut se mesurer aux derniers systèmes de 5ème génération comme le Lockheed F-35 Lightning II. Le F-15SE pourrait très bien être le baisser de rideau de la série de cet excellent avion – l’une des conceptions de chasseurs les plus réussies de tous les temps.
Au moment où nous écrivons ces lignes, Boeing attend actuellement le statut d’une demande au gouvernement américain pour la licence d’exportation nécessaire pour commencer la construction et la livraison d’exemplaires du F-15SE aux parties étrangères intéressées. Israël a montré un intérêt particulièrement vif pour ce nouveau développement et la Corée du Sud réfléchit à ses options avant de s’engager à mettre à niveau l’écurie de ses chasseurs de première ligne.