Bootlegging
Bootlegging, dans l’histoire des États-Unis, trafic illégal d’alcool en violation des restrictions législatives sur sa fabrication, sa vente ou son transport. Le mot est apparemment entré dans l’usage général dans le Midwest dans les années 1880 pour désigner la pratique consistant à dissimuler des flacons d’alcool illicite dans les hauts de bottes lorsqu’on allait commercer avec les Amérindiens. Le terme est entré dans le vocabulaire américain plus large lorsque le dix-huitième amendement de la Constitution américaine a effectué la prohibition nationale de l’alcool de 1920 à son abrogation en 1933.
New York World-Telegram and the Sun Newspaper Photograph Collection/Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-123257)
Qu’est-ce que le bootlegging ?
Dans l’histoire des États-Unis.États-Unis, le bootlegging était la fabrication, le transport, la distribution ou la vente illégale de boissons alcoolisées pendant la période de la Prohibition (1920-33), lorsque ces activités étaient interdites par le dix-huitième amendement (1919) de la Constitution américaine. Le bootlegging a largement disparu après l’adoption du vingt-et-unième amendement en 1933, par lequel le dix-huitième amendement a été effectivement abrogé.
Pourquoi l’ère du bootlegging a-t-elle pris fin ?
L’ère du bootlegging a pris fin parce que le vingt-et-unième amendement à la Constitution américaine, qui a abrogé la Prohibition, a effectivement défini le bootlegging hors de l’existence. En d’autres termes, les activités illégales qui avaient constitué le bootlegging n’étaient, par cet amendement, plus illégales.
Comment le bootlegging a-t-il obtenu son nom ?
Le terme bootlegging semble à l’origine avoir été utilisé par des Blancs du Midwest dans les années 1880 pour désigner la pratique consistant à dissimuler des flacons d’alcool dans le haut de leurs bottes lors des échanges avec les Amérindiens.
La prohibition a mis fin à la vente légale d’alcool et a ainsi créé une demande pour un approvisionnement illicite. Les premiers bootleggers ont commencé à faire entrer en contrebande aux États-Unis des alcools commerciaux fabriqués à l’étranger depuis les frontières canadiennes et mexicaines et le long des côtes maritimes à partir de navires immatriculés à l’étranger. Leurs sources d’approvisionnement préférées étaient les Bahamas, Cuba et les îles françaises de Sainte-Pierre et Miquelon, au large de la côte sud de Terre-Neuve. L’un des rendez-vous préférés des navires de contrebande de rhum était un point situé en face d’Atlantic City, dans le New Jersey, juste à l’extérieur de la limite de 3 miles (5 km) au-delà de laquelle le gouvernement américain n’avait pas de juridiction. Les bootleggers jetaient l’ancre dans cette zone et déchargeaient leurs cargaisons dans des embarcations très puissantes, construites pour dépasser les cotres des garde-côtes américains.
Ce type de contrebande est devenu plus risqué et plus coûteux lorsque les garde-côtes américains ont commencé à arrêter et à fouiller les navires à des distances plus grandes de la côte et à utiliser leurs propres vedettes rapides. Les bootleggers avaient cependant d’autres sources d’approvisionnement importantes. Parmi celles-ci, on trouve des millions de bouteilles de whisky « médicinal » vendues aux comptoirs des pharmacies sur la base d’ordonnances vraies ou fausses. En outre, diverses industries américaines étaient autorisées à utiliser de l’alcool dénaturé, qui avait été mélangé à d’odieux produits chimiques pour le rendre impropre à la consommation. Des millions de gallons de cet alcool ont été détournés illégalement, « lavés » des produits chimiques nocifs, mélangés avec de l’eau du robinet et peut-être un peu de véritable alcool pour le goût, et vendus à des bars clandestins ou à des clients individuels. Enfin, les trafiquants d’alcool se mirent à mettre en bouteille leurs propres concoctions de liqueur frelatée et, à la fin des années 1920, les alambics fabriquant de la liqueur à partir de maïs devinrent les principaux fournisseurs. Les lots mal distillés de ce « rotgut » pouvaient être dangereusement impurs et provoquer la cécité, la paralysie et même la mort.
Le bootlegging a contribué à l’établissement du crime organisé américain, qui a persisté longtemps après l’abrogation de la Prohibition. La distribution d’alcool était nécessairement plus complexe que d’autres types d’activités criminelles, et des bandes organisées ont fini par apparaître, capables de contrôler toute une chaîne locale d’opérations de bootlegging, des distilleries et brasseries dissimulées aux speakeasies, restaurants, boîtes de nuit et autres points de vente au détail, en passant par les canaux de stockage et de transport. Ces gangs tentaient de sécuriser et d’élargir les territoires dans lesquels ils avaient le monopole de la distribution.
L’essor du bootlegging a entraîné une succession de guerres de gangs et de meurtres. Un incident notoire fut le massacre de la Saint-Valentin à Chicago en 1929 : le gang d’Al Capone abattit sept membres du gang rival de George « Bugs » Moran. Peu à peu, les gangs des différentes villes ont commencé à coopérer les uns avec les autres et ont étendu leurs méthodes d’organisation au-delà de la contrebande d’alcool au trafic de stupéfiants, au racket des jeux d’argent, à la prostitution, au racket du travail, au prêt usuraire et à l’extorsion. Le syndicat national du crime américain, la mafia, est né des activités coordonnées des bootleggers italiens et d’autres gangsters à New York à la fin des années 1920 et au début des années 1930.
En 1933, la prohibition est abandonnée. Le bootlegger ne s’est pas éteint pour autant. Au début du XXIe siècle, l’alcool était toujours interdit dans un certain nombre de comtés et de municipalités des États-Unis, et le bootlegging continuait de prospérer en tant qu’activité illégale.
La Prohibition a été abandonnée en 1933.