Braveheart : Réalité ou fiction ? Le vrai William Wallace

Les fantassins écossais, armés de piques et de lances, ont réussi à se défendre avec succès contre une charge de cavalerie anglaise.

Le nom de William Wallace, autrefois connu uniquement par ceux qui avaient étudié l’histoire de l’Écosse, est devenu un nom familier dans le monde entier après la sortie du film Braveheart de Mel Gibson, récompensé par un Oscar en 1996.

Pour captivant et divertissant que soit le film, il n’était cependant pas particulièrement fidèle à l’histoire. Alors que William Wallace était certainement un patriote écossais irréductible qui s’est battu sans relâche et furieusement contre la domination anglaise, Mel Gibson a pris des libertés assez extrêmes avec les faits lors de l’élaboration de son film.

L’homme que l’on voit dans le film est davantage une création cinématographique fictive qu’une représentation du véritable personnage historique dont la vie est entourée d’un certain mystère en raison d’archives lacunaires.

William Wallace est, nous pouvons l’affirmer avec une certitude raisonnable, né en 1270 à Elderslie, en Écosse. Contrairement au personnage dépeint dans Braveheart, Wallace n’était pas un roturier mais est né dans une famille de l’aristocratie mineure.

La tradition veut qu’il ait été éduqué par les moines de l’abbaye de Paisley, même si le simple fait d’être alphabétisé ne l’aurait pas trop distingué d’un certain nombre de ses compatriotes ; à la fin du XIIIe siècle, l’alphabétisation (bien qu’encore confinée à une minorité de la population, notamment dans les campagnes) se répandait de plus en plus.

En tant que fils d’un noble mineur, il aurait également reçu un enseignement des arts du combat dès son plus jeune âge. Il aurait appris les bases du maniement de l’épée ainsi que l’équitation, bien que l’on ne sache pas s’il a réellement suivi une formation de chevalier.

Parce que son père était un propriétaire terrien, Wallace aurait probablement eu une expérience de la chasse et du tir à l’arc également. On pense également qu’il a pu servir comme mercenaire pendant un certain temps.

Les premières années de Wallace ont probablement été passées en paix. Le monarque régnant en Écosse à l’époque était Alexandre III, un dirigeant populaire et compétent dont le règne était généralement une période de paix et de stabilité. Cependant, les choses ont changé assez radicalement après sa mort en 1286.

Alexandre III est mort sans héritiers mâles, et une lutte de pouvoir entre plusieurs factions différentes s’en est suivie. Pendant un temps, son seul descendant – sa petite-fille Margaret – s’assied sur le trône, mais elle meurt en 1290.

La lutte se poursuit, John Balliol revendique le trône d’Écosse en 1292. Le règne du roi Jean a été contesté par beaucoup, un des principaux opposants étant Robert Bruce. C’est une période de troubles, certains nobles écossais faisant appel à Édouard Ier (surnommé Longshanks) pour obtenir de l’aide.

Édouard, un homme ambitieux, commence à installer des hommes qui lui sont fidèles à des postes élevés et à soudoyer des nobles écossais importants.

Le roi Jean, dans un acte de rébellion ouverte contre le roi Édouard, tente de forger une alliance avec les Français en 1296. La réponse d’Édouard fut rapide et brutale. Il envoie une force anglaise pour détrôner le roi et écraser le soulèvement avant qu’il ne puisse commencer.

C’est à cette époque que William Wallace entre en scène. Un jeune homme qui a peut-être désormais acquis une certaine expérience militaire, Wallace a mené un soulèvement réussi contre le shérif de la garnison anglaise de Lanark en mai 1297.

Tandis que Braveheart affirme que la raison pour laquelle Wallace a attaqué Lanark et tué le shérif, William Heselrig, était que le shérif avait tué sa femme, cette explication semble peu probable car il ne semble pas que Wallace ait été marié à l’époque.

Quoi qu’il en soit, le soulèvement a été un succès. La rébellion de William Wallace commence rapidement à prendre de l’ampleur, de nombreux Écossais se ralliant à sa bannière pour lutter contre les occupants anglais.

Wallace s’associe à un noble écossais sympathisant de sa cause, Lord William Douglas. Ensemble, ils menèrent un raid réussi sur Scone, prenant la ville et forçant le gouverneur anglais, William de Ormesby, à fuir.

Des raids concomitants et une rébellion similaire contre l’occupation anglaise étaient menés dans le nord de l’Écosse par Andrew Moray ; lui et Wallace finirent par joindre leurs forces.

Seulement après avoir combiné leurs armées grandissantes, ils prennent part à la première bataille majeure de ce qui est devenu la guerre d’indépendance écossaise : la bataille de Stirling Bridge, le 11 septembre 1297.

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L’armée de Wallace et Moray était largement dépassée par la force anglaise qui comptait environ 3,000 cavaliers et 8 000 fantassins et archers. Les Écossais les rencontrent au pont de Stirling, un étroit pont de pierre sur la rivière Stirling.

Les Anglais commencent à traverser le pont dans la matinée, un processus qui prendra quelques heures tant il est étroit. Wallace a gardé la majeure partie de sa force cachée et a retenu ses hommes jusqu’à ce que la plus grande partie de la force anglaise qu’il pensait pouvoir anéantir ait traversé. À ce moment-là, les Écossais ont chargé rapidement dans la bataille.

Les fantassins écossais, armés de piques et de lances, ont réussi à se défendre contre une charge de cavalerie anglaise. Prenant le contrôle du pont, ils ont encerclé et massacré le segment de l’armée anglaise qui avait déjà traversé.

Ils ont commencé à repousser davantage d’Anglais à travers le pont tandis que, de l’autre côté, les commandants anglais ont essayé de forcer davantage de troupes à traverser pour renforcer les hommes qui étaient massacrés. En conséquence, le pont s’effondre sous le poids, et de nombreux soldats anglais se noient.

Wallace et ses Écossais remportent une victoire décisive. Le corps de Hugh de Cressingham, l’un des commandants anglais tués dans la bataille, a été écorché plus tard par les Écossais, et des morceaux de sa peau ont été emportés comme souvenirs.

Dans Braveheart, Wallace est représenté brandissant une énorme claymore lors de la bataille – ce qui n’est pas totalement inexact, mais l’épée utilisée dans le film ne représente pas non plus le type que Wallace aurait réellement utilisé.

Si l’on dit qu’il maniait une grande épée à deux mains (dont la poignée et le fourreau étaient, de manière plutôt macabre, recouverts de la peau séchée de Hugh de Cressingham), elle aurait été plus petite et d’un modèle différent de l’épée représentée dans le film.

Après la bataille de Stirling, William Wallace et Andrew Moray ont tous deux été proclamés gardiens du royaume d’Écosse. Wallace sort indemne de la bataille, mais Moray meurt de ses blessures en novembre.

Après la mort de Moray, Wallace mène une série de raids réussis – et souvent brutaux – dans le nord de l’Angleterre, attaquant des villes du Cumberland et du Northumberland.

Edouard Ier, cependant, n’allait pas abandonner l’Écosse sans se battre. Il était déterminé à se venger de sa défaite à Stirling Bridge. Il envoya une force plus importante, composée d’environ 1 500 cavaliers et d’environ 25 000 fantassins et archers, pour reprendre l’Écosse en avril 1258.

Wallace ne voulait pas engager les Anglais dans une bataille ouverte, sachant que sa force numériquement inférieure serait écrasée. Il a évité l’armée anglaise pendant quelques mois, et les pénuries d’approvisionnement, les salaires impayés et les difficultés à déplacer une grande armée sur de grandes distances qui en ont résulté ont presque provoqué une mutinerie dans les forces anglaises.

C’était ce que Wallace espérait, mais avant que l’armée anglaise ne se retire en Angleterre, il a été signalé à Édouard Ier que l’armée écossaise campait près de Falkirk. Édouard se déplace rapidement, réalisant qu’il a enfin sa chance d’engager les Écossais dans une bataille ouverte.

Wallace et ses hommes n’ont guère d’autre choix que de se battre. Les lanciers et piquiers écossais se sont formés en plusieurs schiltrons (formations défensives serrées avec des lances et des piques s’étendant vers l’extérieur) pour repousser les charges de cavalerie.

Les archers écossais sont cependant mis en fuite par une charge de la cavalerie anglaise, tandis que les arbalétriers gallois font des ravages dans les lignes écossaises. La cavalerie écossaise bat également en retraite, forcée de quitter le terrain par la supériorité des cavaliers anglais. Il ne faut pas longtemps aux Anglais pour remporter la victoire.

Wallace s’en sort avec la vie, mais sa réputation militaire est désormais en lambeaux après cette défaite désastreuse. Il démissionne du poste de gardien du royaume d’Écosse peu de temps après, mais reste dévoué à la cause de l’indépendance écossaise.

Il poursuit une campagne de type guérilla contre les Anglais pendant plusieurs années et se rend en France pour demander l’aide du roi Philippe IV. Bien qu’il ait rencontré Phillip, le roi a refusé de l’aider contre les Anglais.

William Wallace a finalement été trahi par un chevalier écossais, John de Menteith, qui l’a remis aux autorités anglaises en 1305. Wallace fut emmené à Londres, où il fut jugé pour trahison – une accusation qu’il réfuta, affirmant qu’il n’avait jamais été l’un des sujets d’Édouard Ier. Il fut également accusé d’avoir tué des civils à la guerre.

Son exécution, le 23 août 1305, a été excessivement brutale – un détail que Braveheart a bien compris. Après avoir été déshabillé, Wallace a été traîné derrière un cheval dans les rues de Londres.

Quand il est arrivé sur le lieu de son exécution, il a été pendu, mais avant de perdre conscience, la corde a été coupée pour qu’il puisse souffrir encore un peu. Ses organes génitaux ont été coupés, après quoi il a été éviscéré et ses intestins ont été arrachés.

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Après toutes ces horribles brutalités, ses souffrances ont pris fin lorsqu’il a été décapité. Sa tête a été recouverte de goudron et plantée sur une pointe au-dessus du pont de Londres comme un avertissement à toute autre personne envisageant de se rebeller contre le roi Édouard.

Aujourd’hui, on se souvient de Wallace comme d’un patriote et d’un héros écossais. Un certain nombre de mémoriaux et de monuments ont été érigés pour commémorer sa vie et ses actes. Le plus célèbre d’entre eux est le National Wallace Monument, une tour surplombant Stirling, érigée en 1869. Et, bien sûr, il y a aussi Braveheart, un récit émouvant bien qu’inexact de sa vie et de ses actes.

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