Buchenwald : Histoire et aperçu
Buchenwald était l’un des plus grands camps de concentration établis par les nazis. Le camp a été construit en 1937 dans une zone boisée sur les pentes nord de l’Ettersberg, à environ cinq miles au nord-ouest de Weimar dans le centre-est de l’Allemagne. Avant la prise de pouvoir par les nazis, Weimar était surtout connue comme la ville de Johann Wolfgang von Goethe, qui incarnait les Lumières allemandes du XVIIIe siècle, et comme le lieu de naissance de la démocratie constitutionnelle allemande en 1919, la République de Weimar. Sous le régime nazi, « Weimar » est devenu associé au camp de concentration de Buchenwald.
Buchenwald a ouvert pour la première fois pour les prisonniers masculins en juillet 1937. Les femmes ne faisaient pas partie du système du camp de Buchenwald avant 1944. Les prisonniers étaient confinés dans la partie nord du camp dans une zone connue sous le nom de camp principal, tandis que les baraquements des gardes SS et le complexe administratif du camp étaient situés dans la partie sud. Le camp principal était entouré d’une clôture de barbelés électrifiés, de miradors et d’une chaîne de sentinelles équipées de mitrailleuses à déclenchement automatique. La prison, également connue sous le nom de Bunker, était située à l’entrée du camp principal. Les SS procédaient à des fusillades dans les écuries et à des pendaisons dans la zone du crématorium.
La plupart des premiers détenus de Buchenwald étaient des prisonniers politiques. Cependant, en 1938, à la suite de la Nuit de cristal, les SS et la police allemande ont envoyé près de 10 000 Juifs à Buchenwald, où ils ont été soumis à un traitement extraordinairement cruel. 600 prisonniers sont morts entre novembre 1938 et février 1939.
À partir de 1941, un programme varié d’expériences médicales involontaires sur les prisonniers a eu lieu à Buchenwald dans des baraquements spéciaux situés dans la partie nord du camp principal. Les expériences médicales impliquant des virus et des maladies contagieuses comme le typhus ont entraîné des centaines de décès. En 1944, le docteur SS Carl Vaernet a commencé une série d’expériences qui, selon lui, allaient « guérir » les détenus homosexuels.
En 1944 également, un « complexe spécial » destiné aux prisonniers politiques allemands de premier plan a été créé près du bâtiment administratif du camp de Buchenwald. Ernst Thaelmann, président du Parti communiste d’Allemagne avant l’arrivée au pouvoir d’Hitler en 1933, y est assassiné en août 1944.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le système de camps de Buchenwald est devenu une source importante de travail forcé. La population des prisonniers s’est rapidement développée, atteignant 110 000 personnes à la fin de 1945. Les prisonniers de Buchenwald étaient utilisés dans l’usine d’équipement allemande (DAW), une entreprise détenue et gérée par les SS, dans les ateliers du camp et dans la carrière de pierre du camp. En mars 1943, la société Gustloff ouvrit une grande usine de munitions dans la partie orientale du camp. Une voie de garage ferroviaire achevée en 1943 reliait le camp aux cours de marchandises de Weimar, facilitant l’expédition des fournitures de guerre.
Buchenwald administrait au moins 87 camps satellites situés dans toute l’Allemagne, de Duesseldorf en Rhénanie à la frontière avec le Protectorat de Bohême et de Moravie à l’est. Les prisonniers des camps satellites étaient mis au travail principalement dans des usines d’armement, dans des carrières de pierre et sur des projets de construction. Périodiquement, les prisonniers du système des camps de Buchenwald étaient soumis à une sélection. Le personnel SS envoyait ceux qui étaient trop faibles ou trop handicapés pour continuer à travailler dans les centres d’euthanasie de Bernburg ou de Sonnenstein, où ils étaient tués au gaz. D’autres prisonniers affaiblis étaient tués par des injections de phénol administrées par le médecin du camp.
Alors que les forces soviétiques balayaient la Pologne, les Allemands ont évacué des milliers de prisonniers des camps de concentration de l’ouest de la Pologne. Après de longues marches brutales, plus de 10 000 prisonniers affaiblis et épuisés d’Auschwitz et de Gross-Rosen, pour la plupart des Juifs, sont arrivés à Buchenwald en janvier 1945.
Au début d’avril 1945, alors que les forces américaines s’approchaient du camp, les Allemands ont commencé à évacuer quelque 28 000 prisonniers du camp principal et 10 000 autres prisonniers des sous-camps de Buchenwald. Environ un tiers de ces prisonniers sont morts d’épuisement en route ou peu après leur arrivée, ou ont été abattus par les SS. De nombreuses vies ont été sauvées par la résistance de Buchenwald, dont les membres occupaient des postes administratifs clés dans le camp. Ils ont fait obstruction aux ordres des nazis et ont retardé l’évacuation.
Le 11 avril 1945, des prisonniers affamés et décharnés ont pris d’assaut les miradors, prenant le contrôle du camp. Plus tard dans l’après-midi, les forces américaines entrent dans Buchenwald. Les soldats de la troisième division de l’armée américaine ont trouvé plus de 20 000 personnes dans le camp, dont 4 000 Juifs. Environ 56 000 personnes ont été assassinées dans le système de camps de Buchenwald, la majorité d’entre elles après 1942.