Bételgeuse : l’étoiles bizarre dimming sparks rumours that its death is imminent

Chaque saison a ses constellations d’étoiles caractéristiques dans le ciel nocturne. Orion – l’une des plus reconnaissables – est distinctement visible lors des nuits d’hiver fraîches et claires dans l’hémisphère nord. La constellation est facile à repérer, même dans les villes polluées par la lumière, avec ses étoiles brillantes représentant la forme d’une personne.

Betelgeuse, marquant l’épaule supérieure gauche d’Orion, est souvent son étoile la plus brillante. De couleur rouge, cette étoile est habituellement la 12e plus brillante de tout le ciel. Mais elle a récemment diminué de façon spectaculaire pour atteindre le 21e rang des étoiles les plus brillantes du ciel. En conséquence, beaucoup ont commencé à spéculer sur le fait qu’elle pourrait être sur le point d’exploser. Mais le pourrait-elle ? Et à quoi cela ressemblerait-il ?

Betelgeuse est ce que les astronomes appellent une supergéante rouge, jusqu’à 20 fois plus massive que notre soleil. Les étoiles supergéantes rouges sont proches de la fin de leur vie et se sont considérablement agrandies. Bételgeuse a un rayon d’environ 900 fois celui de notre soleil. Si le soleil avait cette taille, sa surface atteindrait presque Jupiter.

Betelgeuse, qui se trouve à 640 années-lumière, est la seule étoile autre que la nôtre dont on peut directement se représenter la surface en détail. Heureusement, cela peut nous aider à comprendre pourquoi sa luminosité varie autant. À cette taille, les étoiles transportent leur énergie ou la chaleur générée dans leur noyau vers la surface par convection – une méthode de transport que nous expérimentons lorsque nous faisons bouillir des œufs. Lorsque l’eau bout, elle monte tandis que l’eau froide descend pour être chauffée. Ces courants ascendants et descendants sont connus sous le nom de cellules de convection.

Chacune de ces cellules ne fait que quelques centimètres de diamètre dans cet exemple, mais dans Bételgeuse, elles sont gigantesques et se déplacent beaucoup plus lentement tout en interagissant avec l’important champ magnétique de l’étoile. Comme la chaleur de la surface de l’étoile détermine sa luminosité, Bételgeuse présente une variation assez importante de taches plus sombres et plus claires à sa surface. Comme l’étoile bouillonne et tourne, nous verrons une luminosité lentement variable, comme c’est le cas actuellement.

Une autre caractéristique intéressante est que la surface de Bételgeuse est plutôt froide, d’où sa couleur rouge. Parce qu’elle a un rayon énorme, elle a également une emprise gravitationnelle diminuée sur ses surfaces extérieures. Cela signifie qu’elle perd une partie de sa matière – créant des nuages de poussière dans ses environs qui pourraient provoquer un assombrissement lorsqu’ils se déplacent devant l’étoile.

Vous pouvez surveiller vous-même le changement de luminosité de Bételgeuse en utilisant uniquement vos yeux et sans aucun télescope. Dans l’hémisphère nord, Orion est observable pendant la première moitié de la nuit jusqu’en février. Comparez Bételgeuse à d’autres étoiles de luminosité différente pour déterminer son degré d’éclat. Pollux dans les Gémeaux a actuellement une luminosité similaire et Bellatrix dans Orion est un peu plus faible. L’image ci-dessous donne plusieurs autres étoiles dans et autour d’Orion qui peuvent être utilisées pour la comparaison.

Supernova imminente?

En observant cette étoile, on peut se demander si cette supergéante n’est pas sur le point de devenir supernova (une explosion d’étoile) et de terminer sa vie dans un spectaculaire spectacle de lumière. En effet, cette étoile est la candidate connue la plus proche d’une prochaine supernova à l’échelle de temps astronomique – à tout moment dans les 100 000 prochaines années.

Mais cet obscurcissement substantiel actuel n’est pas nécessairement un signe de sa mort imminente. C’est parce que, à ce stade, nous ne savons pas suffisamment comment la luminosité d’une étoile se développe avant un tel événement. Cela dit, cela rend Bételgeuse plutôt intéressante pour les astronomes.

Si elle se produisait, elle deviendrait la supernova la plus brillante jamais observée. En quelques jours, elle deviendrait aussi brillante que la pleine lune, serait visible le jour et suffisamment lumineuse la nuit pour projeter des ombres sur la Terre.

Betelgeuse entamerait ensuite une phase d’atténuation finale et rapide et atteindrait à nouveau son niveau de luminosité actuel après peut-être trois ans. Après six ans, elle serait trop faible pour être vue à l’œil nu. Cela modifierait à jamais l’aspect visuel d’Orion et nous devrions peut-être penser à un autre objet que la constellation restante pourrait représenter.

Il existe de nombreuses étoiles étonnantes qui présentent une variabilité stupéfiante pouvant être bien plus impressionnante que celle de Bételgeuse, mais elles ne sont pas aussi faciles à repérer. Un exemple est l’étoile variable Mira qui varie sa luminosité d’un facteur 630, contre seulement trois fois pour Bételgeuse. Mais Mira est située dans la constellation plutôt difficile à repérer de Cetus (la Baleine) sous les Poissons (les Poissons) et ne brille jamais autant que Bételgeuse.

Bételgeuse est donc un point de départ facile pour explorer par vous-même les merveilles de notre univers. Et ce faisant, réfléchissez au fait que les humains font exactement la même chose depuis des temps immémoriaux – il existe en effet des preuves que les Aborigènes australiens observaient les étoiles et repéraient leur variabilité il y a plusieurs milliers d’années.