Cairo, Illinois était autrefois une ville en plein essor – jusqu’à ce que la violence raciste détruise la ville entière

Malgré ses anciennes promesses, des tensions raciales profondément ancrées finiront par dévaster la ville de Cairo, Illinois, la rendant presque abandonnée aujourd’hui.

Cairo, Illinois était autrefois un centre de transport animé situé à la jonction des rivières Mississippi et Ohio. Aujourd’hui, cependant, il y a peu de traces de cette ville en plein essor au bord du fleuve. Rue après rue, dans le « centre-ville historique de Cairo », des bâtiments autrefois grandioses se sont lentement délabrés ou ont été avalés par les plantes. L’espoir d’une résurgence du Caire a disparu depuis longtemps.

Bien que l’Amérique soit parsemée d’anciennes villes-champignons rendues sans intérêt avec le temps, l’histoire du Caire (prononcer CARE-o) est inhabituelle. Malgré sa gloire initiale, la ville la plus méridionale de l’Illinois est aujourd’hui surtout connue pour ses luttes raciales, qui, selon certains, ont contribué au déclin de la ville.

L’établissement de Cairo, Illinois

Avant de devenir Cairo, dans l’Illinois, la zone était un fort et une tannerie pour certains des premiers commerçants français arrivés en 1702, mais leur activité a été interrompue après que les Indiens Cherokee ont massacré la plupart d’entre eux. Un siècle plus tard, la zone située au confluent du Mississippi et de l’Ohio fait l’objet de la première étude scientifique de Lewis et Clark.

Quinze ans après, John G. Comegys de Baltimore y achète 1 800 acres et la nomme « Le Caire » en l’honneur de la ville historique du même nom sur le delta du Nil en Égypte. Comegys espérait faire du Caire l’une des grandes villes d’Amérique, mais il est mort deux ans plus tard – avant que ses plans ne puissent se réaliser. Le nom, cependant, est resté.

Ce n’est qu’en 1837, lorsque Darius B. Holbrook est entré dans la ville, que le Caire a vraiment pris son essor. Holbrook, plus que quiconque, est responsable de l’établissement de la ville et de sa croissance précoce.

En tant que président de la Cairo City and Canal Company, il a mis quelques centaines d’hommes au travail pour construire un petit établissement comprenant un chantier naval, diverses autres industries, une ferme, un hôtel et des résidences. Mais la susceptibilité du Caire aux inondations était un obstacle majeur à l’établissement d’une colonie permanente, qui a vacillé au début, la population ayant chuté de plus de 80 %.

Holbrook a ensuite cherché à ajouter Cairo comme arrêt de gare le long de l’Illinois Central Railroad. En 1856, Cairo était reliée par voie ferrée à Galena, dans le nord-ouest de l’Illinois, et des digues avaient été construites autour de la ville pour le transport.

Cela a mis Cairo sur la voie de devenir une ville en plein essor en seulement trois ans. Du coton, de la laine, de la mélasse et du sucre ont été expédiés par le port en 1859 et l’année suivante, Cairo est devenu le siège du comté d’Alexander.

Conflit pendant la guerre civile

Au début de la guerre civile, la population de Cairo était de 2 200 habitants – mais ce nombre était sur le point d’exploser.

L’emplacement de la ville le long d’une voie ferrée et d’un port était stratégiquement important, et l’Union en a tiré parti. En 1861, le général Ulysses S. Grant a établi Fort Defiance à l’extrémité de la péninsule du Caire, qui a fonctionné comme une base navale intégrale et un dépôt d’approvisionnement pour son armée occidentale.

Les troupes blanches de l’Union stationnées à Fort Defiance ont gonflé jusqu’à 12 000. Malheureusement, cette occupation par les troupes de l’Union signifie qu’une grande partie du commerce ferroviaire de la ville est détournée vers Chicago.

Pendant ce temps, on soupçonne que le Caire a fonctionné comme un refuge le long du chemin de fer clandestin. De nombreux Afro-Américains qui s’échappaient du Sud et parvenaient dans l’État libre de l’Illinois étaient ensuite transportés à Chicago. À la fin de la guerre, plus de 3 000 Afro-Américains en fuite s’étaient installés au Caire.

Avec une population et un commerce en plein essor, le Caire était sur le point de devenir une grande ville, certains suggérant même qu’elle devienne la capitale des États-Unis. Mais les troupes n’aimaient pas le climat humide, aggravé par les terres basses et boueuses, si sensibles aux inondations. Par conséquent, lorsque la guerre s’est terminée, les soldats ont plié bagage et sont rentrés chez eux.

Tensions raciales et lynchages

Malgré l’exode de la population après la guerre, l’emplacement et les ressources naturelles du Caire ont continué à attirer des brasseries, des moulins, des usines et des entreprises manufacturières. Le Caire est également devenu un important centre d’expédition pour le gouvernement fédéral. En 1890, la ville était reliée par l’eau et sept chemins de fer au reste du pays et agissait comme une sorte de station intermédiaire importante entre les grandes villes.

Mais pendant ces années prospères des années 1890, la ségrégation s’est installée et les résidents noirs (qui représentaient environ 40 % de la population) ont été contraints de construire leurs propres églises, écoles, etc.

Les Afro-Américains locaux formaient également la majeure partie de la main-d’œuvre non qualifiée et ces hommes étaient très actifs dans les syndicats, les grèves et les manifestations qui faisaient campagne pour l’égalité des droits en matière d’éducation et d’emploi. Ces protestations exigeaient également la représentation des Noirs dans le gouvernement local et le système juridique, car la population noire augmentait de plus en plus.

Le Caire a reçu un coup dur en 1905 lorsqu’un nouveau système ferroviaire a ouvert la ville voisine de Thèbes comme port de commerce. La concurrence a été dévastatrice pour Le Caire et les propriétaires d’entreprises blanches ont fait face à un grave ralentissement et ont commencé à passer leur frustration sur les propriétaires d’entreprises noires, ouvrant la voie à la tension et à la violence.

Cette violence s’est intensifiée le 11 novembre 1909, lorsqu’un homme noir nommé Will « Froggy » James a été condamné pour le viol et le meurtre d’Annie Pelley, une employée blanche de 24 ans d’un magasin de produits secs de la région. S’attendant à des violences, le shérif a caché James dans les bois. Cela n’a servi à rien.

James a été découvert par la foule et ramené au centre de la ville pour être pendu publiquement. James a été pendu à 20 heures, mais la corde a cassé. La foule en colère a plutôt criblé son corps de balles, puis l’a traîné sur un kilomètre par une corde avant qu’il ne soit brûlé.

Des restes de son corps ont été pris comme souvenirs.

La violence a ensuite continué et un autre prisonnier a été arraché de sa cellule, traîné jusqu’au centre de la ville, lynché et fusillé. Le maire et le chef de la police sont restés barricadés dans leurs maisons. Le gouverneur de l’Illinois, Charles Deneen, a été contraint de faire appel à 11 compagnies de la Garde nationale pour déjouer le chaos.

Malheureusement, cet incident ne marque que le début de la violence raciale à Cairo, dans l’Illinois. L’année suivante, l’adjoint du shérif a été tué par une foule qui tentait de lyncher un homme noir pour avoir volé le sac à main d’une femme blanche.

En 1917, Cairo, Illinois avait développé une réputation violente en tant que ville ayant le taux de criminalité le plus élevé de l’Illinois, une réputation qui est restée même 20 ans plus tard. Dans les profondeurs de la Grande Dépression, les entreprises qui se ferment forcent les résidents à quitter Cairo pour de bon.

Cependant, le vieux problème du racisme allait finalement causer la perte de la ville.

Les habitants de Cairo résistent au mouvement des droits civiques

À la fin des années 1960, le Caire était entièrement ségrégué et aucun propriétaire d’entreprise blanc ne voulait embaucher un résident noir. Les banques du Caire refusaient d’embaucher des résidents noirs et l’État menaçait de retirer son argent si ces banques ne revenaient pas sur leur politique.

Mais c’est la mort suspecte de Robert Hunt, un soldat noir de 19 ans, alors qu’il était en permission au Caire en 1967, qui a finalement eu raison de la ville. Les résidents noirs ne croyaient pas que le soldat s’était suicidé dans sa cellule de prison après avoir été arrêté pour conduite désordonnée, comme l’avait rapporté le coroner. Les manifestants noirs ont fait face à une opposition violente de la part de groupes d’autodéfense blancs et bientôt la Garde nationale de l’Illinois a été de nouveau appelée et a pu mettre fin à la violence après quelques jours de bombes incendiaires et de fusillades dans les rues.

En 1969, un nouveau groupe d’autodéfense appelé les White Hats s’était formé. En réponse, les résidents noirs ont formé le Front uni du Caire pour mettre fin à la ségrégation. Le Front uni boycottait les commerces appartenant à des Blancs, mais les résidents blancs refusaient de céder et, un par un, les commerces ont commencé à fermer.

En avril 1969, les rues de Cairo ressemblaient à une zone de guerre. Les White Hats ont reçu l’ordre de se dissoudre par l’Assemblée générale de l’Illinois, mais malgré cela, les résidents blancs ont résisté. La ville est entrée dans les années 1970 avec moins de la moitié de la population qu’elle avait dans les années 1920. Avec la poursuite des fusillades et des attentats à la bombe alimentés par l’agitation raciale, la plupart des entreprises ont fermé et celles qui étaient déterminées à se maintenir ont été boycottées.

Cairo, dans l’Illinois, a boité jusque dans les années 1980 et, remarquablement, tient encore à ce jour – en nom, du moins. Le centre-ville est abandonné et les signes de sa grande promesse économique d’autrefois ont disparu depuis longtemps. L’histoire violente et raciste de la ville a étouffé tout espoir de progrès. Quelques nouveaux commerces s’ouvrent mais sont vite fermés, et le tourisme n’est pas activement promu. La population se situe quelque part sous les 3 000 habitants, soit moins d’un cinquième de ce qu’elle était il y a un siècle.

Aujourd’hui, les rues abandonnées et autrefois prospères de Cairo, dans l’Illinois, servent de triste monument aux forces destructrices du racisme.

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