Calendrier

Unités standard et cycles

L’unité de base de calcul dans un calendrier est le jour. Bien que les jours soient aujourd’hui mesurés de minuit à minuit, il n’en a pas toujours été ainsi. Les astronomes, par exemple, depuis environ le IIe siècle de notre ère jusqu’en 1925, comptaient les jours de midi à midi. Dans les civilisations antérieures et chez les peuples primitifs, où les communications entre les différents établissements ou groupes étaient moins fréquentes, les différentes méthodes de calcul de la journée ne présentaient aucune difficulté. La plupart des tribus primitives utilisaient un décompte de l’aube à l’aube, appelant une succession de jours autant d’aubes ou de soleils. Plus tard, les Babyloniens, les Juifs et les Grecs comptaient le jour du coucher du soleil au coucher du soleil, alors que le jour commençait à l’aube pour les Hindous et les Egyptiens et à minuit pour les Romains. Les Teutons comptaient les nuits, et c’est d’eux que découle le regroupement de 14 jours appelé quinzaine.

Il y avait aussi une grande variété dans les façons de subdiviser le jour. En Babylonie, par exemple, le jour astronomique était divisé différemment du jour civil qui, comme dans d’autres cultures anciennes, était composé de « quarts ». La longueur des quarts n’était pas constante mais variait selon la saison, les quarts de jour étant les plus longs en été et les quarts de nuit en hiver. Ces variations saisonnières dans les divisions du jour, appelées aujourd’hui heures saisonnières ou temporelles, sont devenues habituelles dans l’Antiquité parce qu’elles correspondaient à la durée du temps du Soleil au-dessus de l’horizon, au maximum en été et au minimum en hiver. Ce n’est qu’avec l’avènement des horloges mécaniques en Europe occidentale à la fin du 13e siècle que les heures saisonnières (inégales) sont devenues gênantes.

La plupart des premières civilisations occidentales utilisaient 24 heures saisonnières dans la journée-12 heures de jour et 12 d’obscurité. C’était la pratique des Grecs, des Sumériens et des Babyloniens, des Égyptiens et des Romains – et de la chrétienté occidentale en ce qui concerne les comptes civils. L’Église a adopté ses propres heures canoniques pour compter le culte quotidien : il y en avait sept – matines, prime, terce, sexta, none, vêpres et complies – mais dans les affaires séculières, le système des 24 heures prévalait. Ce nombre, 2 × 12, ou 24, était dérivé en Babylonie de la méthode sumérienne de calcul sexagésimal, basée sur des gradations de 60 (5 × 12 = 60) plutôt que sur des multiples de 10. À Babylone, dans la plupart des cas, le jour et la nuit étaient divisés en trois quarts égaux, et chaque quart était subdivisé en demi-quart et quart de quart. Les astronomes babyloniens, peut-être de préférence au système civil variable, divisaient chaque jour en 12 unités égales, appelées bēru, dont chacune était subdivisée en 30 gesh. Les plus anciens textes astronomiques connus datent de la période de l’ancienne Babylone, mais ce double système peut être attribuable à la société sumérienne antérieure.

Une fois la journée divisée en parties, la tâche suivante consiste à rassembler les nombres de jours en groupes. Chez les peuples primitifs, il était courant de compter les lunes (mois) plutôt que les jours, mais plus tard, une période plus courte que le mois a été jugée plus pratique, et un intervalle entre les jours de marché a été adopté. En Afrique de l’Ouest, certaines tribus utilisaient un intervalle de quatre jours ; en Asie centrale, cinq jours étaient habituels ; les Assyriens adoptaient cinq jours et les Égyptiens dix jours, tandis que les Babyloniens attachaient de l’importance aux jours de la lunaison qui étaient des multiples de sept. Dans la Rome antique, les marchés se tenaient à huit jours d’intervalle ; en raison de la méthode romaine de numération inclusive, le jour du marché était dénommé nundinae (« neuvième jour ») et la semaine de huit jours un inter nundium.

La semaine de sept jours pourrait devoir son origine en partie aux quatre phases (approximativement) de sept jours de la Lune et en partie à la croyance babylonienne dans le caractère sacré du nombre sept, qui était probablement lié aux sept planètes. De plus, au 1er siècle avant J.-C., la semaine juive de sept jours semble avoir été adoptée par le monde romain, ce qui a influencé la chrétienté. Les noms en anglais des jours de la semaine sont dérivés de noms de dieux latins ou anglo-saxons.

Le mois est basé sur la lunaison, cette période pendant laquelle la Lune accomplit un cycle de ses phases. Cette période dure environ 29 jours et demi, elle est facile à reconnaître et suffisamment courte pour que l’on puisse compter les jours sans utiliser de grands chiffres. De plus, elle est très proche de la période menstruelle moyenne des femmes et aussi de la durée du comportement cyclique de certaines créatures marines. Le mois revêtait donc une grande importance et était souvent la période déterminante pour les observances religieuses, dont la date de Pâques est un exemple notable. La plupart des premiers calendriers étaient, essentiellement, des collections de mois, les Babyloniens utilisant alternativement des périodes de 29 et 30 jours, les Égyptiens fixant la durée de tous les mois à 30 jours, les Grecs les copiant, et les Romains, dans le calendrier julien, ayant un système un peu plus complexe utilisant une période de 28 jours, les autres étant de 30 ou 31 jours.

Le mois ne convient pas pour déterminer les saisons, car celles-ci sont un phénomène solaire et non lunaire. Les saisons varient selon les régions du monde. Dans les pays tropicaux, il y a juste les périodes de pluie et de sécheresse, mais ailleurs, il y a des successions de changements plus larges. En Égypte, la crue annuelle du Nil était suivie des semailles puis de la récolte, et l’on reconnaissait trois saisons ; mais en Grèce et dans d’autres pays plus septentrionaux, il y avait une succession de quatre saisons de durées légèrement différentes. Quel que soit le nombre de saisons, il était reconnu partout que les saisons étaient liées au Soleil et qu’elles pouvaient être déterminées à partir d’observations solaires. Celles-ci pouvaient consister à noter la longueur variable de l’ombre de midi projetée par un bâton planté verticalement dans le sol ou suivre la procédure beaucoup plus sophistiquée consistant à déduire des observations nocturnes la position du Soleil sur le fond des étoiles. Dans les deux cas, le résultat était une année de 365 jours, une période incompatible avec la lunaison de 29 jours et demi. Trouver une relation simple entre les deux périodes était le problème auquel étaient confrontés tous les fabricants de calendrier à partir de l’époque babylonienne.

Un certain nombre de signes naturels non astronomiques ont également été utilisés pour déterminer les saisons. Dans la région méditerranéenne, de telles indications changent rapidement, et le poète grec Hésiode (vers 800 av. J.-C.) en mentionne une grande variété : le cri des grues en migration, qui indiquait le moment de labourer et de semer ; le moment où les escargots grimpent sur les plantes, après lequel il faut cesser de creuser dans les vignes ; et ainsi de suite. Une approximation involontaire de l’année tropicale peut également être obtenue par intercalation, en utilisant un simple calendrier lunaire et des observations du comportement des animaux. Une telle situation insolite s’est développée chez les pêcheurs Yami de l’île de Botel Tobago (Lan Yü, Taiwan). Ils utilisent un calendrier basé sur les phases de la Lune, et vers le mois de mars – la date précise dépend du degré d’erreur de leur calendrier lunaire par rapport à l’année tropicale – ils sortent en bateau avec des fusées éclairantes. Si des poissons volants apparaissent, la saison de pêche peut commencer, mais si le calendrier lunaire est trop décalé par rapport aux saisons, les poissons volants ne se lèvent pas. La pêche est alors reportée à une autre lunaison, qu’ils insèrent dans le calendrier lunaire, ce qui permet d’avoir une année de 13 lunaisons au lieu des 12 lunaisons habituelles.