Capitaine Meriwether Lewis (18 août 1774 – 11 octobre 1809)

Meriwether était le premier fils né de Lucy Meriwether et William Lewis. À l’âge de huit ans, il montrait déjà les caractéristiques de courage et de débrouillardise qui lui serviront lorsqu’il commandera plus tard la grande expédition de Jefferson pour explorer les fleuves Missouri et Colombien de 1804 à 1806. À ce jeune âge, il chassait seul la nuit dans les montagnes et les bois sombres du comté d’Albemarle. À la mort de son père en 1779, il hérite du domaine de « Locust Hill ». William Douglas Meriwether devient son tuteur légal et son oncle Nicholas Lewis exerce une surveillance officieuse (Bakeless). Meriwether s’installe en Géorgie avec sa mère et son second mari, le Capitaine John Marks, ainsi que son frère Reuben, en 1784. (On peut se demander si Meriwether a effectivement déménagé en Géorgie avec sa famille. On sait qu’il s’y est rendu au moins deux fois. ) Ils se sont installés dans la communauté de Goose Pond, dans la région de la Broad River, au nord-est de la Géorgie, où les garçons ont profité d’une chasse et d’une pêche abondantes. Chez lui, dans le comté d’Albemarle, il poursuit ses études avec le docteur Charles Everitt, un médecin, puis le révérend James Waddell, un pasteur aveugle, et le pasteur Matthew Maury. Un séjour en Géorgie a lieu au cours de l’été 1789, mais Meriwether reprend ses études à l’automne. Il reste en contact avec sa mère et sa famille par le biais de longues lettres bavardes (Anderson, p. 501, Bakeless). En 1792, après la mort de son beau-père l’année précédente, il se rendit dans la communauté de Broad River pour accompagner sa mère et ses deux demi-frères et sœurs, John et Mary, de retour à « Locust Hill ».

Meriwether est attiré par la vie militaire et à l’âge de 20 ans, il s’engage dans la milice de Virginie pour aider à vaincre la « rébellion du whisky » qui a commencé dans l’ouest de la Pennsylvanie, mais s’est répandue dans d’autres États de l’ouest. Il rejoint ensuite l’armée régulière et atteint le grade de capitaine à l’âge de 23 ans. Le président Jefferson lui demande d’être son secrétaire privé ; le président le nomme ensuite commandant de l’expédition Lewis et Clark à l’âge de 30 ans. Après son retour de l’Ouest, il rend visite au président Jefferson à la Maison Blanche où il tombe malade – probablement fin 1807. « Il se retira des cercles publics pendant plusieurs mois, restant avec sa mère dans le comté d’Albemarle, où il fut probablement traité par elle et son frère médecin Reuben. » (Dary, p. 80) En mars 1808, il est arrivé à Saint-Louis pour assumer ses fonctions de gouverneur du territoire de la Louisiane. En tant que gouverneur, Meriwether se rendait à Washington, D.C. pour rencontrer des officiels lorsqu’il est mort en 1809. Une controverse a entouré les circonstances de sa mort soudaine le long du Natchez Trace dans le Tennessee – une controverse qui se poursuit encore aujourd’hui.

Patricia Zontine, avril 2009

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