Ce que personne ne vous dit sur la première année d’université
« Des étudiantes qui ont lutté contre le blues des premières années d’université & seraient-elles prêtes à m’en parler pour un article ? ». J’ai tweeté plus tôt ce semestre. En quelques minutes, j’ai eu des nouvelles de Danielle (ce n’est pas son vrai nom), une étudiante de première année de 18 ans dans une université du Massachusetts. « Je me cache actuellement dans la salle de bains parce que je ne peux pas m’empêcher de pleurer », a-t-elle envoyé par courriel. « Que veux-tu savoir ? »
Danielle m’a dit qu’elle n’était pas une solitaire dans son « petit » lycée du New Jersey, à environ quatre heures de sa nouvelle université. En fait, elle avait » une équipe incroyable et soudée d’environ 10 filles. J’adorais me retrouver avec elles avant les cours et me précipiter pour déjeuner ensemble », se souvient-elle. Elle était présidente de trois clubs. » Avec le recul, j’ai adoré le lycée. «
Mais quand Danielle est arrivée à l’université, une grande école publique, beaucoup de ses camarades de première année semblaient déjà se connaître du lycée, et elle s’est sentie perdue dans un océan de milliers d’étudiants, incapable de vraiment se lier à quelqu’un comme elle le faisait avec ses amis de chez elle (la plupart de ses camarades de dortoir aiment faire la fête, ce qui n’est pas son style). Après son tout premier cours à l’université, « j’étais tellement dépassée que j’ai dû me cacher dans une cabine de toilettes pendant 45 bonnes minutes avant de pouvoir en sortir. »
Au bout d’un moment, Danielle a commencé à développer « une très mauvaise anxiété ».
« Cela m’empêche d’être moi-même », a-t-elle déclaré. « Si mon esprit s’emballe, que ma poitrine me fait mal et que j’ai l’impression que je vais vomir à tout moment, je ne vais probablement pas donner une bonne impression. » Cela lui coupe également l’appétit – « Je dois me forcer à manger pour que mon corps ne s’effondre pas » – et sa capacité à dormir, ce qui lui donne l’impression d’être une paresseuse pendant la journée. Souvent, Danielle se dissout dans une flaque de larmes. « J’ai pleuré sur la difficulté que j’ai eue à me faire des amis et à être normale. J’ai pleuré parce que je n’arrive pas à comprendre pourquoi il est si facile pour moi de me faire des amis dans ma ville natale mais pas dans ma nouvelle école. »
On ne le dirait jamais en voyant cette brillante, Mais sous les frisbees volants, les fêtes de fraternité et les concerts a cappella amusants dans la cour, de nombreux étudiants de première année ont des difficultés. Alors que la gestion par les collèges des agressions sexuelles sur les campus reste une bataille permanente, les problèmes de santé mentale s’emparent également des étudiants de l’université, en particulier des étudiants de première année, qu’il s’agisse de cas de mal du pays et de difficultés d’adaptation à l’université – parfois appelé le « blues du nouveau venu » – ou de batailles plus sérieuses.
L’année dernière, l’Institut de recherche sur l’enseignement supérieur de l’UCLA (qui a étudié la vie des étudiants entrants à l’université chaque année au cours des 50 dernières années dans son rapport American Freshman) a constaté que les 150 000 étudiants de première année qu’ils ont interrogés ont évalué leur santé émotionnelle comme plus faible que n’importe quelle classe depuis 1985. Lorsqu’on leur a demandé d’évaluer leur santé émotionnelle par rapport à celle de leurs pairs, seuls 51 % d’entre eux ont déclaré que la leur se situait « dans les 10 % les plus élevés » ou même « au-dessus de la moyenne ». Les étudiants de première année ont également déclaré qu’ils se sentaient dépassés et déprimés au cours de l’année écoulée plus fréquemment que les classes des années précédentes, et qu’ils passaient moins de temps à socialiser avec leurs amis et plus de temps à se concentrer sur les études.
Avec la pression entourant les admissions à l’université qui atteint de nouveaux sommets, « il semblait que les étudiants se serraient vraiment la ceinture en dernière année pour s’assurer d’entrer à l’université », a noté l’auteur de l’étude Kevin Eagan, professeur adjoint et directeur général du Higher Education Research Institute. Mais « une fois à l’université, ils étaient assez stressés. Ils étaient très anxieux. Beaucoup d’entre elles se sentaient plus déprimées. »
L’anxiété a dépassé la dépression en tant que problème de santé mentale le plus courant chez les étudiants universitaires en général, mais les deux restent des obstacles pour les étudiants de première année.Selon l’étude annuelle du Center for Collegiate Mental Health de l’Université d’État de Pennsylvanie portant sur plus de 100 000 étudiants dans 140 collèges et centres d’orientation universitaires dans tout le pays, 63 % des femmes universitaires ont ressenti une « anxiété écrasante » au cours des 12 derniers mois, tandis que 37 % ont déclaré s’être senties si déprimées qu’il était difficile de fonctionner. (Un plus petit nombre – environ un collégien sur six, soit 16 % – a reçu un diagnostic ou un traitement pour l’anxiété au cours des 12 derniers mois, selon l’enquête nationale annuelle de l’American College Health Association, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir un groupe assez important d’étudiants qui ne reçoivent pas d’aide.)
Quelle est la différence entre l’anxiété et la dépression ? Alors que de nombreuses personnes ont déjà eu affaire à l’anxiété dans des cas ponctuels (se sentir vraiment nerveux, le cœur qui s’emballe ou les paumes des mains qui transpirent avant un examen ou un match important, par exemple), un trouble anxieux se définit par des sentiments de panique et/ou de peur qui inondent votre esprit encore et encore, ainsi que des symptômes physiques comme une accélération du rythme cardiaque, des sueurs, des tremblements ou des vertiges, selon l’American Psychological Association. Quant à la dépression, elle est plus grave qu’un simple « sentiment de déprime ». Il s’agit plutôt d’une tristesse persistante ou d’un engourdissement (un manque d’intérêt ou de plaisir pour les activités quotidiennes est courant) au point qu’il est difficile de manger, de dormir ou de fonctionner sur le plan social ou scolaire. Selon les experts, l’anxiété et la dépression sont souvent liées. En effet, l’anxiété à long terme peut mener à la dépression, ou encore, une personne peut se sentir anxieuse face à son combat contre la dépression. L’anxiété et la dépression peuvent toutes deux perturber votre sommeil ; perdre ou prendre du poids peut être plus étroitement lié à la dépression.
L’anxiété et la dépression peuvent toutes deux surgir – ou revenir, si quelqu’un les a déjà vécues – pendant la première année, lorsque les étudiants quittent la vie telle qu’ils la connaissent pour la toute première fois. En théorie, cela ressemble à un rêve : plus de parents ou de couvre-feu, et une liberté retrouvée pour faire vous. Mais en réalité, être seul peut aussi signifier s’éloigner de sa famille et de ses amis, perturber ses horaires de sommeil ou commencer à essayer l’alcool ou d’autres substances. En fait, les six premières semaines de l’université peuvent être une période si dangereuse que les experts l’appellent une « zone rouge » dans laquelle les étudiantes sont plus susceptibles d’être victimes d’agressions sexuelles. Sans la présence de la famille, vous pouvez vous sentir plus libre de vous goinfrer ou de ne pas manger assez, d’arrêter de faire de l’exercice ou d’en faire beaucoup trop. Être propulsée à l’université, parmi des centaines ou des milliers d’autres jeunes de 17 et 18 ans, peut également vous obliger à réfléchir à des questions compliquées sur vos antécédents familiaux, votre éducation économique, votre race, votre origine ethnique et votre identité sexuelle ou de genre (cela peut être particulièrement accablant pour les étudiants de première génération ou à faible revenu).
« Ce n’est pas comme si comme il y a ce commutateur de lumière et que nous sommes soudainement prêts pour tout le monde adulte », dit Gregory Eells, PhD, directeur des services de conseil et de psychologie à l’Université Cornell, qui a été saluée comme l’une des meilleures universités du pays en fournissant des services de santé mentale à ses étudiants. « Il est tout à fait normal que ce soit une transition difficile ».
Les attentes élevées de l’université comme un pays des merveilles où vos problèmes de la maison ne pourraient jamais surgir est un autre déclencheur commun. Ceux qui pensent que l’université était censée être le meilleur moment de leur vie ne peuvent que se sentir plus isolés lorsque la réalité n’est pas à la hauteur.
« Personne ne raconte jamais vraiment les histoires gênantes. Je m’attendais à ce que tout soit du genre : ‘J’ai tout de suite des meilleurs amis. Mes cours seront super faciles’ « , a déclaré Sara O’Kane, étudiante en deuxième année à l’université d’État de Youngstown dans l’Ohio. « Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé pour moi. Je n’ai pas trouvé mes amis tout de suite. Je me sentais juste distante de tout le monde. »
En conséquence, il est facile de se sentir comme si vous étiez le seul à ne pas penser que l’université est la meilleure chose qui soit. « Il y a un célèbre dicton : Il ne faut jamais comparer son intérieur avec l’extérieur des autres. Tout le monde fait bonne figure devant le public, même s’il n’est pas très heureux à l’intérieur », explique Mary Commerford, PhD, directrice du Furman Counseling Center au Barnard College. « Les gens pensent souvent : « Oh, elle se fait tellement d’amis, et moi je n’en ai toujours pas trouvé ». Cela les rend plus anxieux et plus malheureux. » En réalité, dit Commerford, « les relations que vous attrapez et qui vivent peut-être à côté de chez vous ne sont pas forcément des âmes sœurs. La construction de nouvelles amitiés est un processus au cours de votre première année. Cela peut prendre un certain temps avant de rencontrer des personnes avec lesquelles vous avez beaucoup de points communs. »
Dans certains cas, les premiers jours chancelants de la première année et un cas de « blues du nouveau venu » normal et attendu peuvent dégénérer en une anxiété ou une dépression plus grave qui peut persister jusqu’à, eh bien, maintenant – autour des vacances d’hiver et au-delà. (Si cela se produit, les experts conseillent de demander de l’aide au centre de santé mentale de l’université – nous y reviendrons plus tard). Avec le stress du passage à l’âge adulte et de la vie en solitaire, la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine sont des périodes où les maladies mentales peuvent se manifester pour la première fois, que la personne soit à l’université ou non, dit Eells, surtout si elle est déjà génétiquement prédisposée. Environ la moitié des personnes qui recherchent des services de conseil à Cornell ont déjà connu des problèmes de santé mentale avant d’arriver à l’université.
« J’ai lutté intensément contre la dépression toute ma vie, et, même si je m’attendais au contraire, cela n’a fait que s’intensifier quand je quand je suis partie à l’université », a déclaré Erin Mitchell, une junior de 20 ans à Penn State en Pennsylvanie. « Ma première année d’université a probablement été à la fois la meilleure et la pire année de ma vie. »
Pendant une enfance difficile qui comprenait une maladie mentale dans sa famille, Mitchell a idéalisé l’université, s’attendant à ce qu’elle soit une échappatoire. Elle espérait trouver des amis proches (qu’elle n’avait pas vraiment au lycée), et même, peut-être, l’amour. Mais » le fait d’être propulsée dans toutes ces nouvelles situations sociales a déclenché mon anxiété de la pire des façons « , se souvient-elle.
Alors que Mitchell découvrait que ses attentes élevées de la première année étaient naïves, sa dépression faisait rage. « Je me suis laissée entraîner dans des situations indésirables d’amis avec avantages avec des garçons super dégueulasses », a-t-elle dit. « Je me sentais comme une merde à propos de moi-même à cause de cette personne, sauf pour, comme, une heure tous les soirs de week-end où je me faisais appeler par le bottin. »
En proie à la dépression et à l’anxiété, Mitchell a surtout ignoré les études pendant sa première année – à tel point que sa moyenne générale est encore en train de se rétablir deux ans plus tard. L’anxiété et la dépression liées aux études sont un thème commun aux étudiants de première année qui consultent, explique Eells, que ce soit parce que les études universitaires sont beaucoup plus difficiles que celles de certains lycées, ou parce que les étudiants qui se sont longtemps identifiés comme l’enfant le plus intelligent de leur ancienne école sont soudainement un parmi tant d’autres. « Si votre sens du sens vient de combien vous êtes plus intelligent que les autres… Cornell, pour l’un, est un endroit terrible à être, parce qu’il y a des tonnes de gens plus intelligents que vous », dit Eells.
Il est également facile de s’allonger dans votre lit jumeau extra-long rafraîchissant Instagram au lieu d’aller à la société de crème glacée maladroite dans votre dortoir et de « friending » des gens IRL. Mais être collé à son téléphone rend encore plus difficile le fait de se mettre en avant, de rencontrer de nouvelles personnes et de trouver le même type de soutien à l’université que celui que vous auriez pu avoir chez vous. Le rapport de l’UCLA sur les étudiants américains a révélé que les nouveaux étudiants fréquentent moins leurs amis qu’auparavant : En 1987, 38 % d’entre eux socialisaient au moins 16 heures par semaine avec leurs amis ; en 2014, ce chiffre est tombé à 18 %.
« La première semaine de cours, nous sommes tous restés dans nos chambres, la porte fermée », se souvient Sara, qui est naturellement timide. « Les deux premières semaines, je me disais : « J’ai l’impression de… ne rien faire tout le temps. » »
Au cours de la dernière décennie, « nous commençons à voir une partie de l’influence des médias sociaux », explique Eagan, de l’UCLA. « Les étudiants pourraient envoyer un texto à leur colocataire plutôt que de se retourner de l’ordinateur et d’avoir une conversation avec leur colocataire. Cela fait partie d’une nouvelle réalité. »
A mi-chemin de son premier semestre, Sara était fatiguée et ennuyée de rester assise dans sa chambre et d’entendre le rugissement des matchs de football voisins auxquels elle était trop timide pour assister, alors elle a pris les choses en main. Elle a rejoint une sororité, ce qu’elle n’aurait jamais pensé faire. Elle a commencé à prendre des cafés avec ses « sœurs » et à se sentir moins seule. « Quand je suis revenue au printemps, je savais à quoi m’attendre », dit-elle. « J’avais appris à mieux connaître certaines de mes sœurs de sororité, puis j’ai réalisé qu’elles m’avaient manqué pendant les vacances de Noël. »
Avec le recul, Sara considère son premier semestre difficile de première année comme un cas de « blues du nouveau venu » – mal du pays, sentiment d’être un peu perdue et seule – plutôt que comme un trouble anxieux ou une dépression. Une distinction importante est qu’elle était capable de fonctionner dans sa vie de tous les jours : dormir, sortir du lit, assister aux cours et, aussi bizarre que cela puisse être parfois, s’aventurer au réfectoire avec quelques filles de sa chambre. Mais lorsque des sentiments d’anxiété ou de dépression, ou les deux, vous empêchent de dormir ou de sortir du lit, de manger, d’assister aux cours ou de socialiser, « c’est là que vous savez qu’il est temps de demander de l’aide », dit Eells. « Si c’est plus que le mal du pays initial, le meilleur conseil est de demander des soins. »
Visitez le centre de santé mentale de votre école (la plupart des collèges en ont) pour une consultation et faites savoir à un conseiller ce que vous vivez – vous pourriez avoir besoin de plus de conseils ou, dans certains cas, de médicaments. Bien entendu, il n’est pas nécessaire d’attendre que vos symptômes soient tels que vous ne puissiez plus sortir du lit pour demander de l’aide au centre de conseil ; si vous luttez contre l’anxiété ou la dépression, essayez d’y aller dès que vous en êtes capable. Si vous avez eu des problèmes d’anxiété ou de dépression au lycée – même si vous allez mieux en arrivant à l’université – les experts suggèrent de faire un plan pour maintenir vos soins à l’école, au cas où vous auriez une poussée.
« J’ai vu des étudiants qui ont des antécédents d’anxiété ou de dépression dire : ‘Oh, je serai à l’université et tout ira bien. Ce n’est pas mon passé.’ J’ai vu que c’était une stratégie dangereuse « , dit Eells. Établir un contact au centre de santé mentale ou planifier une visite périodique est une façon proactive de prendre soin de soi dans ce tout nouveau monde. Bien que la stigmatisation de la consultation d’un thérapeute disparaisse peu à peu, les étudiantes de première année qui éprouvent des difficultés doivent se rappeler qu’elles ne sont pas seules et qu’il n’y a pas de honte à demander de l’aide. Comme le dit Mme Commerford, « chercher de l’aide est un acte de courage. Il n’y a pas une personne sur la planète qui n’a pas besoin d’aide parfois. »
Voir un conseiller au centre de santé mentale de Penn State et éventuellement commencer à prendre des antidépresseurs a aidé Erin à traverser sa première année « d’enfer ». « J’avais peur que le fait d’aller voir un conseiller valide ma peur d’être « folle », mais en fait, cela m’a fait me sentir 90 % moins folle », a-t-elle déclaré. En outre, elle a indiqué que l’abonnement à une salle de sport l’a aidée à se sentir plus saine physiquement et mentalement. « Un élément clé lorsque vous traversez une période difficile (et même lorsque ce n’est pas le cas) est la prise en charge de soi », a noté Mme Commerford. « Prenez-vous bien soin de vous ? Dormez-vous suffisamment ? Mangez-vous régulièrement ? Sans sommeil et sans nourriture, même la personne la plus résistante commence à avoir des symptômes. Faites-vous régulièrement des choses pour vous détendre, vous changer les idées, vous amuser ? Parlez-vous de votre vie et de vos sentiments avec vos amis, votre famille, et obtenez-vous ce soutien ? »
Erin a également trouvé du réconfort dans un nouveau réseau de soutien – des sœurs de sororité qu’elle a rencontrées au cours du semestre de printemps de sa première année. Bien qu’elle ait été vigoureusement anti-grecs avant de venir à l’université, elle a décidé d’essayer le rush sur un coup de tête, et a réalisé que toutes les filles de sororité ne correspondaient pas au stéréotype qu’elle avait perçu comme étant méchant. « Ma sororité a été ma plus grande source d’amitié et m’a vraiment sauvé la vie », dit Erin. Consciente que ses relations avec des membres du sexe opposé déclenchaient sa dépression, elle a renoncé à des relations occasionnelles avec des hommes qui ne la traitaient pas selon ses critères. « Je souffre toujours de dépression et d’anxiété. Je pense que c’est une partie permanente de ma vie », dit-elle, « mais la bonne chose est que, grâce à beaucoup d’essais et d’erreurs, j’ai compris comment y faire face, et cela ne me contrôle pas. »
« J’ai connu le plus bas des bas au collège, mais tenir bon et faire des choix actifs pour essayer de s’en sortir et revenir d’un échec scolaire et d’une dépression paralysante au lieu de laisser tomber ont été les meilleures décisions que j’ai jamais prises », ajoute Erin.
Un mois après nos premiers e-mails, Danielle va mieux dans son université du Massachusetts. Elle n’a pas encore consulté un conseiller, uniquement parce que ses symptômes s’atténuent lentement : Pendant l’une des nuits tardives où elle n’arrivait pas à dormir, elle s’est rendu compte qu’elle n’était pas la seule à son étage à avoir des lumières qui regardent sous la porte. Un groupe de personnes de son étage est resté debout tard pour parler et traîner. Elle n’aime toujours pas faire la fête, mais elle a rencontré quelques personnes de son étage qui ne le font pas non plus, ou elle garde sa porte ouverte pour des sorties tardives avec ceux qui sortent.
Les choses ne sont toujours pas parfaites, mais elles sont beaucoup mieux. Elle envisage même de devenir conseillère de résidence l’année prochaine pour aider les nouveaux étudiants de première année à traverser leurs propres périodes difficiles : « C’est vraiment incroyable tout le chemin que j’ai parcouru depuis ce jour dans la cabine des toilettes. »
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