C’est élémentaire

Le protactinium a été identifié pour la première fois par Kasimir Fajans et O.H. Göhring en 1913 alors qu’ils étudiaient la chaîne de désintégration de l’uranium. L’isotope particulier qu’ils ont trouvé, le protactinium-234m, a une demi-vie d’environ 1,17 minute. Ils ont nommé l’élément brevium, ce qui signifie bref, et ont ensuite poursuivi leurs études. L’existence du protactinium a été confirmée en 1918 lorsqu’un autre isotope, le protactinium-231, a été découvert et étudié indépendamment par deux groupes de scientifiques, Otto Hahn et Lise Meitner d’Allemagne et Frederick Soddy et John Cranston de Grande-Bretagne. Le protactinium a été isolé pour la première fois par Aristid V. Grosse en 1934.

Le protactinium est un élément rare, toxique et coûteux qui est présent dans les minerais d’uranium en très petites quantités. En 1961, l’Autorité de l’énergie atomique de Grande-Bretagne a pu produire 125 grammes de protactinium pur à 99,9%, bien qu’elle ait dû traiter environ 55 000 kilogrammes de minerai et dépenser environ 500 000 dollars pour l’obtenir.

L’isotope le plus stable du protactinium, le protactinium-231, a une demi-vie d’environ 32 760 ans. Il se désintègre en actinium-227 par désintégration alpha.

En raison de sa rareté, de sa forte radioactivité et de sa toxicité, il n’existe actuellement aucune utilisation du protactinium en dehors de la recherche scientifique fondamentale.