C’est arrivé ici : Le score d’Apgar

Le Dr Virginia Apgar est à remercier pour l’évaluation post-natale qui a sauvé d’innombrables vies de nouveau-nés.

Demandez à n’importe quels parents, et ils diront probablement qu’il n’y a rien de tel que de tenir leur nouveau-né pour la première fois.

Mais avant qu’une mère ou un père puisse profiter de ce câlin, un événement critique se produit dans la première minute de la vie d’un bébé : Le nourrisson reçoit un score d’Apgar, une liste de critères qui aide les médecins et les infirmières à évaluer la santé, notamment le rythme cardiaque, le tonus musculaire, l’apparence physique et la respiration. L’acronyme Apgar (Appearance, Pulse, Grimace, Activity, Respiration) est un moyen facile de se souvenir de ces critères. Il est répété cinq minutes après l’accouchement.

Développé en 1952 par le Dr Virginia Apgar, alors professeur d’anesthésiologie au Columbia University College of Physicians and Surgeons, et directrice de l’anesthésie obstétrique au Presbyterian Hospital, le score d’Apgar est utilisé dans le monde entier pour évaluer la santé des nouveau-nés lors de leurs premières respirations.

Le score d’Apgar a été décrit comme « ridiculement simple », mais son impact est énorme, selon le Dr Richard Smiley, professeur d’anesthésiologie Virginia Apgar M.D. au Columbia University Medical Center et chef de l’anesthésie obstétrique au NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center. « Le score a obligé les médecins et les infirmières à examiner le nouveau-né de manière organisée », explique-t-il, « et il a permis d’éviter la mort d’innombrables bébés. Une fois que les médecins et les infirmières ont dû attribuer un score, cela a créé un impératif d’agir pour améliorer le score.

« C’était essentiellement la naissance de la néonatologie clinique », dit Smiley.

Avant l’adoption du système de notation, les nouveau-nés qui avaient du mal à respirer ou étaient petits et bleus étaient souvent étiquetés comme mort-nés. On supposait qu’ils étaient trop malades pour vivre et, chose insondable, on les laissait simplement mourir. Il n’existait aucun protocole pour tenter de réanimer les nouveau-nés ou d’intervenir médicalement.

« Avant, on sortait le bébé, on le nettoyait et on espérait qu’il vive », explique Smiley. « Un grand nombre de nouveau-nés auraient pu survivre si on leur avait simplement donné de l’oxygène ou si on les avait réchauffés. »

Le score d’Apgar a révolutionné le processus d’accouchement, car il a fait basculer l’attention sur les nouveau-nés ainsi que sur la mère.

Il n’est pas surprenant que le travail de Virginia Apgar ait eu un impact considérable. Elle s’est distinguée dès son plus jeune âge.

Un accent sur la réussite

Née en 1909 à Westfield, dans le New Jersey, Apgar a fréquenté le Mount Holyoke College à South Hadley, dans le Massachusetts, où elle s’est spécialisée en zoologie, a participé à des sports d’équipe et a joué du violon.

Après avoir obtenu son diplôme en 1929, Apgar est devenue l’une des neuf femmes d’une classe de 90 étudiants poursuivant un doctorat en médecine au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia. Elle a obtenu le quatrième diplôme de sa classe et a suivi un internat de deux ans en chirurgie au Presbyterian Hospital, aujourd’hui NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center. Bien qu’Apgar ait été une excellente élève, son mentor au NewYork-Presbyterian, le chef du service de chirurgie Allen Whipple, s’est inquiété du fait qu’en tant que femme, elle ne serait pas en mesure d’établir un cabinet de chirurgie, et l’a encouragée à poursuivre plutôt l’anesthésiologie.

Avec l’intellectualisme et le dévouement qui la caractérisent, Apgar s’est jetée dans le domaine. Elle a passé un an au programme d’infirmière-anesthésiste du Presbyterian, puis a suivi des programmes de résidence à l’université du Wisconsin et à l’hôpital Bellevue de New York. En 1938, alors qu’elle n’avait que 28 ans, Apgar est revenue à l’hôpital Presbyterian en tant que directrice de la nouvelle division d’anesthésie au sein du département de chirurgie. Son rôle comprenait des responsabilités cliniques ainsi que la mise en place du programme de résidence.

Apgar a continué à briser les barrières. De 1949 à 1959, elle a été professeur d’anesthésiologie au Collège des médecins et chirurgiens de Columbia, la première femme professeur titulaire à cet endroit, et la première femme médecin à occuper un poste de professeur titulaire au collège. Lorsque la division de l’anesthésie au sein du département de chirurgie est devenue un département indépendant d’anesthésiologie sous la direction du Dr Emanuel Papper, Apgar est devenu le directeur de l’anesthésie obstétrique.

Pendant cette période, elle a assisté à d’innombrables naissances et a commencé à jeter les bases du score d’Apgar, car les problèmes circulatoires ou respiratoires des nouveau-nés n’étaient pas toujours physiquement apparents, entraînant souvent la mort. Apgar a travaillé avec des collègues pour évaluer rapidement la santé d’un bébé dans la première minute de vie, en recherchant les anomalies congénitales ainsi que les effets du travail, de l’accouchement et de l’anesthésie maternelle.

Selon la légende médicale, un jour, un étudiant a approché Apgar dans la cafétéria de l’hôpital avec une question. « Vous nous dites toujours de regarder le bébé quand il est né, mais qu’est-ce qu’on cherche exactement ? ». Apgar a pris une serviette de table et a noté cinq éléments, dont le rythme cardiaque, la respiration et le tonus musculaire. Le score d’Apgar était né. Elle a présenté le score à une réunion nationale d’anesthésiologie en 1952 et l’a publié dans un manuscrit complet en 1953.

« Virginia Apgar a déclenché la formation de la néonatologie, qui est le soin du nourrisson qui vient de naître », dit Smiley. Après la création du score d’Apgar, les premières unités de soins intensifs néonatals ont vu le jour.

L’autre grande contribution d’Apgar a été la création d’un système de notation clinique, une idée qui a été appliquée dans de multiples autres domaines.

« Aujourd’hui, nous utilisons la notation pour tout, des comas aux soins intensifs, dit Smiley. L’échelle de coma de Glasgow, par exemple, fournit l’état du système nerveux central, tandis que l’APACHE II tente de prédire le taux de morbidité et de mortalité des patients des unités de soins intensifs.

Jusqu’à sa mort à l’âge de 65 ans, Apgar n’a jamais cessé de travailler ou d’apprendre. En 1959, elle obtient une maîtrise en santé publique à l’école de santé publique Johns Hopkins, ce qui lui permet d’occuper un rôle à la March of Dimes en tant que responsable de la nouvelle division des malformations congénitales. Avec la journaliste et écrivain Joan Beck, elle a écrit le livre populaire Is My Baby All Right ? (1972). Elle fabrique ses propres instruments de musique, se produit avec l’orchestre symphonique de Teaneck, dans le New Jersey, et apprend à piloter un avion monomoteur à la cinquantaine. Apgar ne s’est pas contentée de défendre les nouveau-nés ; elle a également ouvert la voie aux femmes pour qu’elles fassent carrière dans la médecine.