Charlie Parker

Parmi la poignée de musiciens dont on peut dire qu’ils ont changé le jazz de façon permanente, Charlie Parker était sans doute le plus grand saxophoniste de tous les temps. Il pouvait jouer des lignes remarquablement rapides qui, si elles étaient ralenties à la moitié de leur vitesse, révélaient que chaque note avait un sens. « Bird », avec ses contemporains Dizzy Gillespie et Bud Powell, est considéré comme le fondateur du bebop ; en réalité, il était un joueur intuitif qui s’exprimait simplement. Plutôt que de baser ses improvisations étroitement sur la mélodie comme cela se faisait dans le swing, il était un maître de l’improvisation en accords, créant de nouvelles mélodies qui s’appuyaient sur la structure d’une chanson. En fait, Bird a écrit plusieurs futurs standards (comme « Anthropology », « Ornithology », « Scrapple from the Apple » et « Ko Ko », ainsi que des numéros de blues comme « Now’s the Time » et « Parker’s Mood ») qui « empruntaient » et modernisaient les structures d’accords d’airs plus anciens. La technique remarquable de Parker, sa sonorité assez originale et sa capacité à créer des phrases harmoniquement avancées qui pouvaient être à la fois logiques et fantaisistes ont eu une grande influence. En 1950, il était impossible de jouer du « jazz moderne » avec crédibilité sans étudier de près Charlie Parker.

Né à Kansas City, KS, Charlie Parker a grandi à Kansas City, MO. Il a d’abord joué du cor baryton avant de passer à l’alto. Parker était tellement épris de la riche scène musicale de Kansas City qu’il a abandonné l’école à l’âge de 14 ans, même si son sens de la musique était alors douteux (ses idées sortant plus vite que ses doigts ne pouvaient les jouer). Après quelques humiliations lors de jam-sessions, Bird a travaillé dur en bûcheronnant pendant un été, améliorant sa technique et sa maîtrise des principes fondamentaux. En 1937, lorsqu’il rejoint pour la première fois l’orchestre de Jay McShann, il est déjà loin de devenir un acteur majeur.

Charlie Parker, qui a été très tôt influencé par Lester Young et le son de Buster Smith, se rend à New York pour la première fois en 1939, travaillant à un moment donné comme plongeur pour pouvoir entendre Art Tatum jouer tous les soirs. Il a fait ses débuts sur disque avec Jay McShann en 1940, créant des solos remarquables avec un petit groupe de l’orchestre de McShann sur « Oh, Lady Be Good » et « Honeysuckle Rose ». Lorsque le big band de McShann arrive à New York en 1941, Parker a de courts solos sur quelques-uns de leurs disques de blues en studio, et ses émissions avec l’orchestre ont beaucoup impressionné (et parfois effrayé) les autres musiciens qui n’avaient jamais entendu ses idées auparavant. Parker, qui avait rencontré et jammé avec Dizzy Gillespie pour la première fois en 1940, a fait un bref passage dans le groupe de Noble Sissle en 1942, a joué du ténor dans le groupe de bop d’Earl Hines, malheureusement non enregistré, en 1943, et a passé quelques mois en 1944 avec l’orchestre de Billy Eckstine, quittant le groupe avant que celui-ci n’enregistre ses premiers disques. Gillespie était également dans les big bands de Hines et d’Eckstine, et le duo est devenu une équipe à partir de la fin 1944.

Bien que Charlie Parker ait enregistré avec le combo de Tiny Grimes en 1944, ce sont ses collaborations avec Dizzy Gillespie en 1945 qui ont fait sursauter le monde du jazz. Entendre les deux virtuoses jouer des unissons rapides sur des morceaux aussi nouveaux que  » Groovin’ High « ,  » Dizzy Atmosphere « ,  » Shaw ‘Nuff « ,  » Salt Peanuts  » et  » Hot House « , puis se lancer dans des solos enflammés et imprévisibles pouvait être une expérience bouleversante pour des auditeurs beaucoup plus familiers avec Glenn Miller et Benny Goodman. Bien que la nouvelle musique ait été évolutive plutôt que révolutionnaire, la grève de l’enregistrement de 1943-1944 a fait que le bebop est arrivé tout entier sur les disques, semblant sortir de nulle part.

Malheureusement, Charlie Parker était héroïnomane depuis son adolescence, et certains autres musiciens qui idolâtraient Bird se sont bêtement mis à la drogue dans l’espoir que cela élèverait leur jeu à son niveau. Lorsque Gillespie et Parker (connus sous le nom de « Diz et Bird ») se rendent à Los Angeles et sont accueillis par un mélange d’hostilité et d’indifférence (sauf par les jeunes musiciens qui les écoutent attentivement), ils décident de retourner à New York. Impulsivement, Parker encaisse son billet, finit par rester à L.A. et, après quelques enregistrements et prestations (dont une version classique de « Oh, Lady Be Good » avec Jazz at the Philharmonic), le manque de drogue (qu’il combat en buvant un excès d’alcool) entraîne une dépression et six mois d’internement à l’hôpital d’État de Camarillo. Libéré en janvier 1947, Parker retourne rapidement à New York et s’engage dans l’une des activités les plus gratifiantes de sa carrière, à la tête d’un quintette comprenant Miles Davis, Duke Jordan, Tommy Potter et Max Roach. Parker, qui enregistre simultanément pour les labels Savoy et Dial, est au sommet de sa forme durant la période 1947-1951, visitant l’Europe en 1949 et 1950, et réalisant le rêve de toute une vie d’enregistrer avec des cordes à partir de 1949 lorsqu’il passe au label Verve de Norman Granz.

Mais Charlie Parker, en raison de son addiction à la drogue et de sa personnalité de preneur de risques, aimait trop jouer avec le feu. En 1951, sa licence de cabaret est révoquée à New York (ce qui rend difficile pour lui de jouer dans les clubs) et il devient de moins en moins fiable. Bien qu’il puisse encore donner le meilleur de lui-même lorsqu’il est inspiré (comme lors du concert de 1953 au Massey Hall avec Gillespie), Bird est sur la pente descendante. En 1954, il fait deux tentatives de suicide avant de séjourner à Bellevue. Sa santé, ébranlée par une vie d’excès très remplie bien que brève, décline progressivement et lorsqu’il meurt en mars 1955 à l’âge de 34 ans, il aurait pu passer pour 64.

Charlie Parker, qui était une figure légendaire de son vivant, a si tant est que sa stature ait grandi depuis sa mort. Pratiquement tous ses enregistrements de studio sont disponibles sur CD, ainsi qu’un nombre incalculable d’émissions de radio et de participations à des clubs. Clint Eastwood a réalisé un film bien intentionné mais simplifié sur certains aspects de sa vie (Bird). L’influence de Parker, après l’ascension de John Coltrane, est devenue plus indirecte que directe, mais le jazz aurait un son très différent si Charlie Parker n’avait pas existé. La phrase « Bird Lives » (qui a été gribouillée comme un graffiti après sa mort) est encore très vraie.