Chili

Les Andes chiliennes

S’étendant presque sur toute la longueur du pays, les Andes chiliennes, qui forment la majeure partie de la frontière avec l’Argentine, comprennent le segment le plus élevé de la chaîne de montagnes des Andes, qui agit comme une fracture à la fois physique et humaine. Le système andin chilien se compose de montagnes élevées, souvent enneigées, de vallées profondément encaissées et de pentes abruptes.

La formation de la chaîne des Andes occidentales a débuté au cours de la période jurassique, il y a environ 200 millions d’années. Les sédiments marins et terrestres qui s’étaient accumulés dans le géosynclinal andin ont été pliés et soulevés lorsque la plaque du Pacifique a été chevauchée par la plaque sud-américaine. Au cours de l’ère cénozoïque (à partir d’environ 65 millions d’années), un volcanisme actif et l’injection de roches effusives ont déposé les matériaux paléovolcaniques (rhyolites et dacites) qui contiennent les riches minerais de cuivre, de fer, d’argent, de molybdène et de manganèse du Chili. Les gisements de charbon du centre du Chili sont également d’origine cénozoïque.

Plus tard au cours de l’ère cénozoïque, le soulèvement des Andes s’est poursuivi, accompagné de nouvelles poussées de volcanisme. Ce tectonisme actif a conduit à la séparation des Andes des chaînes côtières plus anciennes et à la formation de la dépression intermédiaire. Au début de la période quaternaire (il y a environ 2,6 millions d’années), les Andes avaient atteint une altitude plus élevée qu’aujourd’hui. Pendant le refroidissement global qui s’est produit à partir du début du Quaternaire, les sommets les plus élevés ont été recouverts de masses de glace dont les langues glaciaires descendaient dans la dépression intermédiaire. De riches sédiments ont été entraînés dans les vallées glaciaires et déposés dans la dépression longitudinale. Les nombreux lacs de la région des lacs du centre-sud du Chili sont des vestiges de la fonte des glaces qui a commencé il y a environ 17 000 ans. Depuis l’avènement de l’époque holocène (il y a 11 700 ans), les Andes chiliennes n’ont pas changé de manière significative, mais elles connaissent encore des soulèvements et des éruptions volcaniques épisodiques.

Les Andes du nord du Chili jusqu’à la latitude 27° S sont larges et arides, avec des hauteurs généralement comprises entre 16 500 et 19 500 pieds (5 000 et 6 000 mètres). La plupart des sommets les plus élevés sont des volcans éteints, comme le Llullaillaco, 22 109 pieds, le Licancábur, 19 409 pieds et l’Ojos del Salado, 22 614 pieds. Après la dernière glaciation, les eaux de fonte se sont accumulées dans des lacs peu profonds dans les bassins d’altitude intermédiaire. Aujourd’hui, ces bassins de lacs salés (salares), dont le plus remarquable est le salar d’Atacama, s’évaporent au point de disparaître. Plus au sud, les montagnes diminuent quelque peu en hauteur, mais dans le centre du Chili, entre les latitudes 32° et 34°30′ S, elles s’élèvent à nouveau, avec des sommets atteignant 21 555 pieds au mont Tupungato et 17 270 pieds au volcan Maipo. Tous ces sommets sont coiffés de neiges éternelles qui alimentent les nombreuses rivières du centre du Chili. Les sports d’hiver se poursuivent dans les Andes près de Santiago.

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La plupart des plus hautes montagnes situées entre 34°30′ et 42° S sont des volcans, dont la taille varie entre 8 700 et 11 500 pieds. Certains d’entre eux sont éteints tandis que d’autres sont encore actifs. Parmi eux, on trouve le Copahue, le Llaima, l’Osorno, et le plus haut, le mont Tronador, à une altitude de 11 453 pieds. Leurs formes coniques parfaites se reflétant sur les eaux tranquilles de la région des lacs offrent certains des paysages les plus splendides de l’Amérique du Sud tempérée. Dans le sud du Chili, sous la latitude 42° S, les Andes perdent de l’altitude et leurs sommets se séparent davantage, conséquence de l’érosion glaciaire du Quaternaire.

Plus au sud se trouve la Patagonie chilienne, une zone vaguement définie qui comprend la sous-région de Magallanes et parfois la Terre de Feu chilienne. Là, des hauteurs importantes sont encore atteintes : Le mont San Valentín s’élève à plus de 12 000 pieds, et le mont Darwin, en Terre de Feu, atteint presque 8 000 pieds. Les vestiges de la dernière période glaciaire sont les cuvettes glaciaires en forme de U parfait, les montagnes aux arêtes vives, les lacs andins et les quelque 7 000 kilomètres carrés de masses de glace continentale. La calotte glaciaire du sud, entre 48°30′ et 51°30′ S, est la plus grande de l’hémisphère sud, à l’exception de l’Antarctique.