Chine, Corée et Japon : Pardon et deuil
par Peter J. Seybolt, Center for Asian Studies
University of Vermont
Au tournant du millénaire, les relations des trois grandes nations d’Asie de l’Est – Chine, Corée et Japon – sont en équilibre. La méfiance et le ressentiment, héritage de décennies de conflits aux XIXe et XXe siècles, assombrissent les perspectives d’une ère plus radieuse de paix et de coopération au XXIe siècle. Aujourd’hui, les peuples d’Asie de l’Est sont de plus en plus engagés dans le commerce et les échanges culturels. Ils s’arment également contre la perspective de futures belligérances.
Les guerres en Asie de l’Est – qui ont commencé par la lutte armée entre la Chine et le Japon en 1894-95 pour déterminer le sort de la Corée et qui ont culminé avec huit années de conflit acharné pendant la Seconde Guerre mondiale – ont coûté la vie à des dizaines de millions de personnes. Les souvenirs du massacre de Nanjing, de l’exploitation sexuelle des « femmes de réconfort », des expériences médicales criminelles, du travail en esclavage et d’autres atrocités de ce type commises il y a plus d’un demi-siècle affectent encore les relations aujourd’hui.
Les barbaries des guerres récentes ne doivent pas être oubliées. Comme l’holocauste en Europe, elles doivent servir à nous rappeler sans cesse la capacité humaine au mal. Mais la rétribution des crimes commis est-elle une voie de rédemption ? Le pardon offre-t-il une meilleure perspective d’un avenir pacifique ? Et qui doit être pardonné ? Les générations suivantes sont-elles responsables des crimes de leurs ancêtres ? Des nations entières sont-elles coupables ou seulement les individus qui les dirigent ?
Ce sont des questions auxquelles il n’est pas facile de répondre. Mais l’histoire des trois pays d’Asie de l’Est offre une perspective particulière de réconciliation et de coopération futures. Pendant plus de deux mille ans, les peuples de Chine, de Corée et du Japon ont vécu le plus souvent en paix les uns avec les autres et ont développé des institutions, des valeurs et des coutumes similaires. Les outils, les techniques et les biens matériels ainsi que les idées étaient partagés par la Chine, la Corée et le Japon et adaptés aux circonstances locales pour devenir des éléments distinctifs d’une culture commune. Les techniques de riziculture en milieu humide sont devenues la base de la prospérité et du développement culturel dans toute l’Asie de l’Est ; l’analphabétisme a été éliminé par la diffusion de l’écriture chinoise ; le bouddhisme est devenu la principale religion dans toute la région ; et le confucianisme a profondément influencé les institutions sociales et politiques et est finalement devenu le culte d’État officiel dans les trois pays. Les signes d’une culture commune sont également évidents dans la littérature, l’art et l’architecture des trois pays. La structure et l’apparence des bâtiments publics, de la peinture paysagère, de la sculpture bouddhiste, de la céramique et de la poésie à l’époque pré-moderne sont immédiatement reconnaissables comme des variations sur des thèmes et des techniques communs.
Au cours de deux millénaires d’assimilation et d’adaptation culturelles, il y avait eu, certes, des périodes relativement brèves de belligérance, comme la conquête mongole de la Chine et de la Corée au XIIe siècle, et deux tentatives avortées ultérieures de conquête du Japon par les troupes chinoises et coréennes dirigées par les Mongols. Au XVIe siècle, le grand unificateur du Japon, Toyotomi Hideyoshi, a également tenté sans succès de conquérir la Chine et la Corée. Mais ces périodes de conflit, ainsi que d’autres, étaient des exceptions à une norme amicale. En effet, pendant près de 300 ans, entre 1600 et la fin du 19e siècle, une paix non perturbée régnait.
Ce qui a changé cette situation, c’est l’impérialisme occidental. Au 19e siècle, la Grande-Bretagne, les États-Unis et la France, bientôt suivis par la Russie, l’Allemagne et d’autres nations occidentales, ont « ouvert » par la force une Asie orientale réticente au commerce occidental et au prosélytisme religieux en imposant une série de « traités inégaux. » La façon dont la Chine, le Japon et la Corée ont réagi à ce défi occidental a eu un impact considérable sur leur avenir individuel et collectif. La Chine, dédaigneuse des « barbares » occidentaux et sûre de sa propre supériorité morale et culturelle, a tenté d’acheter les impérialistes par de petites concessions et, plus tard, lorsque sa vulnérabilité est devenue de plus en plus évidente, d’acquérir des armes occidentales et quelques institutions « d’auto-renforcement ». La mauvaise appréciation par la Chine de la puissance et de la détermination de l’Occident entraînera l’effondrement total de la dynastie Qing en 1911, laissant le pays dans le chaos et vulnérable aux prédateurs extérieurs.
La réaction du Japon a été entièrement différente. Après une brève période de troubles internes, les Japonais se sont unis en tant que nation déterminée à apprendre de l’Occident des techniques pour « renforcer l’armée et enrichir le pays. » En un temps remarquablement court, les Japonais ont acquis la puissance nécessaire pour concurrencer l’Occident à leurs propres conditions, après quoi ils ont pris l’initiative d' »ouvrir » la Corée, la plus conservatrice des trois nations d’Asie orientale, et de se joindre aux nations occidentales pour lui imposer des traités inégaux. En 1894-95, le Japon a vaincu la Chine dans une guerre visant à déterminer le contrôle de la Corée, et dix ans plus tard, il a battu de façon décisive la Russie dans une guerre pour les droits d’exploitation en Corée et en Mandchourie, dans le nord-est de la Chine. En 1910, le Japon avait incorporé la Corée dans l’empire japonais grandissant et, en 1931, il a envahi la Mandchourie,
la séparant de la Chine et établissant un gouvernement fantoche. Six ans plus tard, il s’embourbe dans une guerre avec la Chine qui durera huit ans et ne se terminera que par sa capitulation inconditionnelle en 1945.
Pour replacer ces événements dans leur contexte historique, il faut comprendre que l’agression du Japon en Corée et en Chine dans les décennies précédant la Seconde Guerre mondiale était considérée par de nombreux stratèges économiques et militaires japonais comme leur seul espoir de survie dans un monde hostile et raciste. Le Japon, un pays pratiquement dépourvu de ressources naturelles, était devenu de plus en plus dépendant, sur le plan économique, de la bonne volonté d’autres nations, notamment des États-Unis, un pays qui avait récemment adopté des lois sur l’immigration discriminatoires à l’égard des Asiatiques. La domination de la Corée et de la Chine, toutes deux politiquement désorganisées et militairement faibles à l’époque, semblait offrir une porte de sortie. Il ne fait aucun doute que certains Japonais ont également cru à leur propre propagande – selon laquelle ils libéraient les peuples d’Asie de l’Est du joug de l’oppression occidentale pour créer une nouvelle ère de prospérité collective – bien que leurs actions aient rapidement démenti cette affirmation. Ainsi, ils se sont retrouvés piégés dans une guerre brutale de huit ans qu’ils ne pouvaient pas gagner.
Les coûts de ce conflit sont stupéfiants. Les historiens chinois estiment que plus de 20 millions de leurs compatriotes sont morts en conséquence directe de la guerre, et des millions d’autres, non comptés, ont été blessés. Au cours de l’incident le plus célèbre de la guerre, entre 150 000 et 350 000 hommes, femmes et enfants chinois ont été massacrés dans une frénésie de meurtres aveugles par les troupes japonaises lorsqu’elles sont entrées dans Nanjing, alors capitale de la République de Chine. Le tristement célèbre massacre de Nanjing était une tentative calculée des commandants japonais locaux de terroriser les Chinois pour les faire capituler. L’effet fut inverse. La résistance chinoise s’est raidie, et les souvenirs de cette atrocité sont encore frais.
En Corée aussi, le ressentiment à l’égard des politiques et des actions japonaises du passé est encore vivace. Après l’annexion de la Corée par le Japon en 1910, l’économie a été restructurée pour servir les intérêts japonais, et les tentatives d’assimilation culturelle sont finalement allées jusqu’à interdire l’utilisation de la langue coréenne dans les écoles, les publications et les documents officiels. L’exploitation sexuelle de milliers de « femmes de réconfort » coréennes pendant la Seconde Guerre mondiale n’est que le plus connu des nombreux griefs que les Coréens nourrissent à l’encontre de leurs voisins de l’Est. Malgré les nombreux actes de résistance coréens pendant les années d’occupation japonaise, aucun n’a pu prévaloir contre la puissance militaire japonaise supérieure jusqu’à la défaite du Japon en 1945.
Du point de vue du gouvernement japonais au début du XXe siècle, ses tentatives de domination de la Chine et de la Corée n’étaient que proportionnelles à ce que les puissances occidentales avaient déjà fait dans le monde entier pendant la grande époque de l’impérialisme. En effet, lorsque le Japon a pris le pouvoir en Corée, c’était avec le consentement tacite des États-Unis et de la Grande-Bretagne en échange de la reconnaissance par le Japon de leurs revendications aux Philippines et en Inde. C’était une perspective payée par le sang, y compris le sang de nombreux Japonais. Victimes d’un militarisme malavisé, des millions de Japonais sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale, dont de nombreux civils, y compris ceux incinérés dans l’holocauste nucléaire dans les derniers jours du conflit.
Le pardon est-il possible ? Ou les fantômes rétributifs du passé continueront-ils à hanter la mémoire collective des peuples d’Asie de l’Est ? Les progrès vers la réconciliation depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale ont pris une forme largement économique, le commerce et les investissements constituant un lien de bénéfice mutuel. Peut-être ces considérations matérielles ouvriront-elles une voie vers la paix et la stabilité en Asie de l’Est, mais à long terme, les considérations culturelles, l’héritage commun profondément ancré développé au cours de deux millénaires, offrent une base plus solide pour un véritable pardon et une véritable réconciliation.