Cinq véritables espèces de vipères

Les premiers fossiles authentiques de vipères connus proviennent du Miocène précoce d’Europe et d’Asie, même si l’on pense que les vipères sont probablement apparues en Afrique. Les vraies vipères sont membres de la sous-famille des Viperinae au sein de la famille des Viperidae, qui comprend également les sous-familles des Causinae (vipères nocturnes), des Azemiopinae (vipère de Fea) et des Crotalinae (vipères à fosse). Les vraies vipères sont parfois appelées vipères de l’Ancien Monde car leur aire de répartition est limitée à l’Afrique, à l’Europe et à l’Asie, alors que les vipères à fosse se trouvent également dans le Nouveau Monde (les Amériques de l’hémisphère occidental de la Terre).

Les vipères ont tendance à être des serpents relativement courts et robustes, très peu d’espèces atteignant une longueur maximale de 6 pieds. Bien qu’il existe également quelques formes très courtes, la plupart des vraies vipères ont une longueur adulte de 2 à 4 pieds. Pour la plupart, ce sont des espèces terrestres, bien que quelques-unes, comme les membres du genre Atheris, aient envahi les arbres et les buissons pour développer un mode de vie arboricole.

La tête des vipères a tendance à être large et triangulaire, afin d’accueillir de grandes glandes à venin qui sont reliées par des conduits aux crocs creux en forme d’aiguille des serpents. Leurs crocs se replient vers l’arrière lorsqu’ils ne sont pas utilisés – un trait connu sous le nom de « solénoglyphe » – ce qui leur permet d’être beaucoup plus longs que les crocs plus courts et plus rigidement montés, ou « protéroglyphes », des serpents elapides (tels que les cobras, les serpents de mer, les serpents coralliens et d’autres membres de la famille Elapidae). Bien que les yeux des vipères véritables et des vipères à fosse présentent des pupilles elliptiques orientées verticalement,  » comme celles d’un chat « , l’une des différences physiques les plus notables entre les deux est que les vipères véritables n’ont pas les fosses faciales sensibles à la température qui donnent leur nom aux vipères à fosse.

Les vipères se trouvent dans un large éventail d’habitats, des déserts arides aux jungles fumantes, et même au-dessus du cercle polaire arctique. La majorité des espèces sont principalement nocturnes, bien que beaucoup soient également actives pendant la journée. La plupart des vipères sont ovovivipares, portant leurs petits vivants, mais il existe quelques espèces qui sont ovipares (pondent des œufs).
La plupart des espèces de vipères ont des habitudes relativement sédentaires. Ce sont d’adroits prédateurs en embuscade, c’est-à-dire qu’ils restent immobiles et attendent que leur proie vienne à eux. Elles peuvent frapper à la vitesse de l’éclair, enfonçant leurs longs crocs profondément dans leur proie pour y injecter du venin. La proie est alors généralement relâchée, et la vipère suit son odeur jusqu’à ce que le venin ait eu le temps d’agir. Le venin commence à décomposer immédiatement les tissus de l’animal, ce qui permet à la vipère d’avaler plus facilement son repas (les propriétés de destruction des tissus du venin de vipère peuvent causer des dommages horribles aux humains ou au bétail qui pourraient être mordus, pouvant entraîner une nécrose grave et/ou la perte d’extrémités).

Leur mécanisme efficace de mise à mort permet aux vipères de s’attaquer à de grandes proies avec un bon degré de sécurité. La prise de gros repas réduit la fréquence nécessaire de l’alimentation car le serpent peut absorber beaucoup plus d’énergie à chaque mise à mort. En outre, l’appareil à venin constitue un moyen de défense efficace pour ces serpents qui se déplacent lentement.
Les vipères constituent un groupe de serpents diversifié et fascinant. Beaucoup d’entre eux sont d’une beauté frappante, avec des couleurs et des motifs qui pourraient presque sembler avoir été conçus purement pour un effet décoratif. Ils ont figuré dans le développement et l’histoire de l’humanité depuis le début et ont laissé des impressions persistantes sur notre art et notre culture, et même peut-être dans notre biologie. Une école de pensée pense qu’une force formatrice dans le développement de la vision des primates a été le besoin de distinguer la forme d’un serpent camouflé sur le sol d’une forêt ou entrelacé dans la végétation. La nécessité de cette capacité persiste aujourd’hui dans de nombreuses régions du monde, où le risque d’être frappé par un serpent invisible est un danger permanent. La combinaison d’une abondance de serpents venimeux et d’un minimum de soins médicaux disponibles fait des morsures de serpent un risque important pour la santé publique dans de nombreuses régions.

Maintenant que nous en savons un peu plus sur les vipères en général, examinons plus en détail cinq des vraies vipères que je trouve les plus intéressantes.

Vipères à écailles de scie (Echis spp.)

Souvent appelées vipères tapis, les vipères à écailles de scie ont la distinction douteuse d’avoir probablement causé plus de décès humains dus aux morsures de serpent que toute autre espèce de vipère. Malgré leur petite taille – les adultes atteignent rarement plus d’un mètre de long – les vipères à écailles sont des serpents extrêmement dangereux dont l’aire de répartition est immense en Asie, en Afrique et au Moyen-Orient. Elles ont tendance à être assez défensives et sont étonnamment abondantes dans certaines régions.

Le nom commun de vipère à écailles de scie est dû à la démonstration de menace des serpents, dans laquelle ils « scient » leurs bobines ensemble, en émettant un son rauque. Il s’agit d’une vipère à écailles de scie égyptienne (Echis pyramidum).

Longtemps considérée comme ne comprenant que deux espèces – Echis carinatus et E. coloratus – la pensée taxonomique actuelle est que le genre est composé d’un nombre beaucoup plus important d’espèces, au moins 10 ou peut-être plus. Certaines sont des pondeuses, tandis que d’autres donnent naissance à des petits vivants.

Les écailles de scie tirent leur nom de leur fascinante démonstration de menace consistant à  » scier  » rapidement leurs enroulements ensemble, ce qui fait râper les écailles les unes contre les autres tout en produisant un son un peu comme celui que l’on pourrait obtenir en frottant rapidement deux morceaux de papier de verre ensemble. Observer un de ces serpents dans un enroulement défensif est une expérience fascinante. Si leur parade ne parvient pas à faire fuir un agresseur, les serpents à sonnettes frappent rapidement et sauvagement. Leur venin est extrêmement toxique et provoque souvent les symptômes les plus alarmants, comme des hémorragies incontrôlées dans tout le corps. Les décès humains dans le rayon d’action des vipères à écailles de scie sont assez fréquents.

Les vipères à écailles de scie ont une couleur quelque peu terne dans diverses nuances de brun ou de beige, ce qui leur procure un excellent camouflage dans leurs habitats normalement arides. Elles s’enterrent fréquemment dans le sable, laissant juste leurs yeux exposés au-dessus de la surface. On les trouve aussi souvent sous les pierres ou les débris de surface. Dans les zones de sable mou, elles utilisent souvent la même forme de locomotion latérale que le serpent à sonnette du sud-ouest américain. Les vipères à écailles consomment une variété de proies, notamment des oiseaux, des petits rongeurs et des lézards, ainsi que des invertébrés tels que des mille-pattes et des insectes.

Vipère de Russell (Daboia russelii)

Cette vipère a atteint une certaine notoriété en raison de son apparition dans l’histoire de Sherlock Holmes de 1892, « L’aventure de la bande tachetée ». Bien que sa mortelité ait été quelque peu exagérée par Sir Arthur Conan Doyle, la vipère de Russell est certainement la vipère la plus dangereuse d’Asie, et l’espèce est une source importante de décès par morsure de serpent dans toute son aire de répartition, qui couvre presque tout le sous-continent indien ainsi que l’Asie du Sud-Est.

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Avec une longueur potentielle de 1,5 mètre, la vipère de Russell (Daboia russelii) est l’une des plus grandes espèces de vipères véritables.

Avec une taille maximale d’environ 1,5 mètre, c’est l’une des plus grandes espèces de vipères. Actuellement, deux sous-espèces sont reconnues : Daboia russelli russelli de l’Inde, du Pakistan, du Bangladesh et du Sri Lanka, et D. r. siamensis de la Thaïlande, du Myanmar, du Cambodge, de l’Indonésie et de la Chine.

Les vipères de Russell présentent de riches motifs avec une couleur de fond brun rougeâtre et trois rangées de taches plus sombres le long du dos et des côtés. La surface ventrale est blanche ou jaunâtre, affichant parfois un lavis rose, et souvent parsemée de taches ou de demi-lunes noires. L’aspect général est un mélange attrayant de bruns et de rouges avec des lignes et des bandes noires et blanches autour des taches dorsales. Le visage est marqué de lignes sombres derrière les yeux.

Ces vipères utilisent une grande variété d’habitats, bien qu’on les trouve le plus souvent dans les zones ouvertes de plaine. La jungle épaisse ou la forêt sont généralement évitées, et on les trouve souvent à proximité des humains dans les zones agricoles et même dans les zones urbaines. Ici, leur proie préférée, les rongeurs, se trouve en grand nombre.

Les vipères de Russell s’abritent dans des tas de déchets ou des terriers de rongeurs pendant la journée et sortent à la nuit tombée, où elles sont fréquemment rencontrées par les gens le long des sentiers et sur les routes. Bien qu’elles soient normalement inoffensives, les vipères de Russell se défendent avec vigueur lorsqu’elles sont provoquées, émettant de forts sifflements d’avertissement et frappant avec une grande rapidité et précision. Une morsure de vipère de Russell est très mortelle, avec des taux de mortalité signalés de 30 % dans certaines régions.

Les jeunes vipères de Russell naissent vivantes, et les grandes portées sont courantes. La plus grande portée signalée à ma connaissance était de 65, mais une trentaine n’est pas rare. Les bébés sont des versions miniatures des adultes et se nourrissent volontiers de petites souris. Il y a des années, j’ai élevé des vipères de Russell à plusieurs reprises, mais j’ai finalement arrêté en raison de mon incapacité à trouver des foyers pour toute la progéniture. Autrefois commune dans les collections américaines, la vipère de Russell a gravement souffert des épidémies de virus paramyxovirus ophidien et est maintenant rarement vue en captivité.

Vipère Gaboon (Bitis spp.)

Ce sont les géants du clan des vipères, atteignant parfois une longueur de 6 pieds et un poids dépassant les 17 livres. De plus, les vipères Gaboon ont la particularité de posséder les crocs les plus longs de tous les serpents venimeux, ceux d’un grand adulte approchant les 2 pouces de longueur. Elles sont également capables de produire la plus grande quantité de venin de tous les serpents, avec un rendement rapporté à l’extraction de 9,7ml de venin.

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En plus de posséder les crocs les plus longs, la vipère du Gaboon (ici un juvénile) est également capable de produire la plus grande quantité de venin de tous les serpents.

Pendant des années, toutes les vipères du Gabon étaient considérées comme appartenant à la seule espèce Bitis gabonica, avec deux sous-espèces, le gabon d’Afrique de l’Est (B. g. gabonica) et le gabon d’Afrique de l’Ouest (B. g. rhinoceros). Celles-ci sont maintenant considérées comme des espèces distinctes : B. gabonica et B. rhinoceros. Ensemble, elles couvrent une grande partie de l’Afrique sub-saharienne, du nord-ouest à l’Afrique de l’Est et jusqu’en Afrique du Sud. Les vipères gabon se distinguent facilement par la présence de structures distinctes ressemblant à des cornes sur le nez des espèces d’Afrique de l’Ouest ; les gabons d’Afrique de l’Est sont dépourvus de ces cornes nasales.

La couleur et le motif des vipères gabon pourraient être décrits comme vifs, voire bizarres. La couleur de fond est généralement un chamois ou un beige recouvert d’une variété de marques de forme et de couleur différentes. En regardant l’un de ces serpents aux marques vives, il est difficile d’imaginer à quel point la coloration est efficace comme camouflage lorsque l’animal est immobile sur le sol de la forêt, mais efficace elle l’était.

Lorsque je travaillais au zoo d’Atlanta, je m’occupais d’un grand gabon d’Afrique de l’Ouest qui était exposé dans une exposition meublée très simplement avec une souche morte et floquée de feuilles mortes. À de nombreuses reprises, j’ai dû regarder très attentivement pour distinguer le serpent, et j’ai fréquemment observé des visiteurs du zoo qui examinaient l’exposition puis repartaient en disant :  » Il n’y a rien dans celle-ci « , alors qu’ils se trouvaient à quelques centimètres de l’un des plus grands serpents venimeux du monde, entièrement exposé sur le sol de la cage. Les gaboons se fondent vraiment aussi bien dans la masse ; dans la nature, ils doivent être presque invisibles.

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Les vipères gaboons sont des prédateurs d’embuscade consommés. Allongées immobiles le long d’un chemin de gibier, elles attendent qu’une proie convenable passe à leur portée, puis lancent une attaque bien placée. Contrairement à de nombreuses vipères, elles gardent normalement la main sur la proie jusqu’à ce que le venin fasse effet, et soulèvent souvent la partie antérieure de leur corps en l’air tout en maintenant l’animal hors du sol jusqu’à ce qu’il cesse de se débattre. Les grandes vipères du Gabon sont connues pour se nourrir d’animaux aussi grands que de petites antilopes, comme le dik-dik, ainsi que de jeunes singes.

Heureusement pour les habitants humains du pays des vipères du Gabon, ces serpents sont normalement extrêmement réticents à mordre. On rapporte que des personnes ont marché directement sur une vipère camouflée sans provoquer de frappe. Pourtant, les conséquences d’une morsure de vipère du Gabon, bien que rares, peuvent être terribles. L’association de longs crochets, d’un venin abondant et d’un venin virulent qui détruit les tissus constitue une combinaison extrêmement grave. Une morsure de gabon a failli mettre fin à la vie du jeune Marlin Perkins, qui deviendra plus tard le célèbre Wild Kingdom de Mutual of Omaha, au zoo de Saint-Louis en 1928. Leur apparente placidité incite beaucoup de gens à prendre des risques inconsidérés avec les gabons en captivité. Lorsqu’ils décident de frapper, c’est avec une rapidité étonnante et, bien qu’ils soient normalement faciles à vivre, un gabon excité est une force avec laquelle il faut compter. Quiconque maintient ces animaux en captivité ne devrait jamais, en aucune circonstance, prendre leur bonne nature pour acquise.

Vipères des buissons (Atheris spp.)

Comme leur nom collectif le suggère, les vipères des buissons du genre Atheris sont les seules vipères qui vivent couramment en surface. Le genre se compose d’une douzaine d’espèces qui sont largement confinées à l’Afrique centrale, où elles habitent un habitat de forêt tropicale en constante diminution et fragmenté.

Les vipères des buissons sont généralement assez petites, leur longueur moyenne à l’âge adulte est d’environ 2 pieds. Il s’agit de l’Atheris subocularis.

Les vipères à balais ont normalement une coloration principalement verte, bien qu’il y ait pas mal de variations entre les espèces, et même au sein de celles-ci. La scalation de beaucoup d’entre elles est extrêmement rugueuse, surtout autour de la tête, ce qui donne aux vipères des buissons une apparence inhabituelle. Elles sont normalement de petite taille, la plupart mesurant environ 2 pieds de long à l’âge adulte, et les espèces plus grandes, comme la vipère verte, atteignant une longueur maximale d’environ 2½ pieds. Elles sont rarement rencontrées dans la nature et encore plus rarement connues pour mordre les humains, bien que certaines espèces soient assez fougueuses pour se défendre si nécessaire.

De loin, la vipère buissonnière la plus courante dans les collections est la vipère buissonnière verte (A. squamigera), qui s’est assez bien établie chez les amateurs. Les autres espèces sont rarement vues en captivité.

Comme on pourrait le déduire de son nom commun, la coloration de cette espèce est généralement une certaine nuance de vert sur le dos, bien que des spécimens occasionnels puissent être jaunes, rouges, gris foncé ou noirs. Certains présentent des bandes transversales plus claires. Le ventre est d’un vert olive plus pâle ou jaunâtre, et souvent tacheté de noir. L’extrémité de la queue est généralement colorée en blanc.

La vipère verte des buissons est présente sur de grandes parties de l’Afrique centrale et occidentale. Elle habite les zones de forêts denses ou de forêts tropicales, où elle chasse la nuit les petits mammifères. On rapporte qu’elle descend près du sol afin de tendre une embuscade aux mammifères qui détalent ; elle consomme également des grenouilles et des lézards, ainsi qu’occasionnellement des oiseaux et d’autres serpents. Pendant la journée, la vipère verte des buissons peut se trouver plus haut dans les arbres, se prélassant fréquemment au soleil au-dessus du feuillage. Comme nous l’avons mentionné, c’est l’une des plus grandes espèces du genre, les femelles atteignant environ 2½ pieds de long et les mâles un peu moins. Les jeunes vipères buissonnières vertes naissent vivantes dans des portées qui comptent généralement de cinq à dix individus, bien que des portées plus importantes soient connues.

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C’est une vipère à cornes d’Usambara (Atheris ceratophora). Comme l’indique le nom collectif de « vipère de brousse », les vipères du genre Atheris sont les seules espèces qui vivent couramment au-dessus du sol.

Bien que les Atheris soient fréquemment signalés comme n’étant que légèrement dangereux pour les humains, il est fort possible que cela soit davantage un artefact du nombre limité d’envenimations connues que du potentiel réel des serpents à causer des dommages. On connaît au moins un cas de décès suite à une morsure d’A. squamigera, et d’autres rapports font état de symptômes alarmants. Aucun antivenin n’est produit pour les vipères de ce genre, et il semble que la neutralisation de leur venin par celui produit pour d’autres espèces soit minime. Toute espèce de vipère buissonnière doit donc être traitée avec une extrême prudence.

Vipère à long nez (Vipera ammodytes)

Nommée d’après la corne unique et allongée à l’extrémité de son museau, la vipère à long nez est une espèce au corps robuste, largement répandue dans le sud de l’Europe, le long des côtes méditerranéennes et baltiques. Elle a la particularité d’être le serpent venimeux le plus dangereux d’Europe, avec un venin puissant qu’elle ne dédaigne pas du tout d’utiliser lorsqu’elle est dérangée. La longueur maximale d’une vipère à long nez est d’environ 3 pieds, les mâles devenant légèrement plus grands que les femelles.

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La phase orange de la vipère à long…nez est un serpent qui attire particulièrement l’attention.

Il existe plusieurs sous-espèces de V. ammodytes actuellement reconnues, les deux plus couramment signalées étant V. a. meridionalis d’Albanie, de Grèce et de Turquie et V. a. montandoni de Bulgarie et de Roumanie. La sous-espèce nominale V. a. ammodytes se trouve en Autriche, en Italie et en ex-Yougoslavie, s’étendant également à certaines parties de la Roumanie et de la Bulgarie. Une sous-espèce, V. a. transcaucasiana, de Turquie et de certaines parties de l’ancienne URSS est maintenant considérée par beaucoup comme une espèce distincte, V. transcaucasiana.

Plusieurs vipères à long nez sont remarquablement attrayantes, et leur couleur est assez variable. La couleur de fond varie généralement du gris clair à un orange rouge brillant avec une bande sombre en zigzag sur toute la longueur du dos. Le dessous est généralement gris, brun-jaune ou rosé, et est fortement teinté de taches ou de marbrures plus sombres. Des exemples mélaniques sont également connus.

En regardant cette photo, il est facile de comprendre comment la vipère à long nez (Vipera ammodytes) a obtenu son nom commun.

L’habitat privilégié des vipères à long nez est généralement sec et rocheux avec une végétation éparse. On les trouve rarement dans les zones fortement boisées, bien qu’elles utilisent les lisières de forêts et les clairières, et on les trouve souvent dans les zones perturbées, comme autour des murs de pierre, des talus de routes et de voies ferrées, et des fermes. Ils se trouvent normalement dans les zones vallonnées ou montagneuses et ont été signalés à des altitudes de plus de 6 500 pieds.

La nourriture comprend des petits rongeurs et des oiseaux, et occasionnellement des grenouilles, des lézards et des invertébrés comme les mille-pattes. Les longicornes sont actifs à tout moment de la journée, avec toutefois une préférence pour la nuit pendant la période la plus chaude de l’année. Fréquemment trouvées en train de se prélasser sur des murs de pierre, des corniches rocheuses et des tas de rochers, elles sont normalement réticentes à s’éloigner lorsqu’elles sont découvertes, sifflant bruyamment lorsqu’elles sont dérangées et se défendant en frappant vigoureusement.

Le venin de la vipère à long nez est hautement toxique, et les envenimations humaines graves sont assez fréquentes. Avec plusieurs autres espèces de vipères partageant son aire de répartition, il est difficile de savoir exactement combien de morsures V. ammodytes est responsable, mais il est probable qu’elles en représentent un bon nombre chaque année. De même, il est impossible de savoir exactement à quelle fréquence les décès surviennent. Les symptômes comprennent le gonflement, la décoloration et la douleur, et il est souvent rapporté que les victimes de morsures souffrent de nausées sévères, de picotements et de vertiges. Les morsures par des spécimens captifs sont assez fréquemment signalées, et il faut être très prudent avec ces serpents qui sont tout à fait disposés à punir les défaillances de jugement d’un gardien.

Ne manquez pas de lire la deuxième partie de cet article comprendra les crotales, le bushmaster, la vipère à cils et d’autres.

Pour ceux qui souhaitent plus d’informations sur les vipères, je recommande les livres True Vipers : Natural History and Toxinology of Old World Vipers (2003) par Mallow, Ludwig et Nilson ; Venomous Snakes : Snakes in the Terrarium (quatrième édition, 2005) de Trutnau ; et Poisonous Snakes (édition révisée, 1989) de Phelps. Un compte rendu de la morsure de vipère Gaboon de Marlin Perkins peut être trouvé dans Snakes of the World (1931) de Ditmars, et il fait une lecture fascinante, bien que macabre.

Peter Lindsey a été gardien de reptiles au zoo d’Atlanta, superviseur des reptiles au Louisiana Purchase Gardens & Zoo, et gardien au Kentucky Reptile Zoo. Il est actuellement le conservateur des expositions vivantes au Chiricahua Desert Museum de Rodeo, au Nouveau-Mexique (chiricahuadesertmuseum.com).

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