Clyde Tombaugh : L’astronome qui a découvert Pluton

Lorsque Clyde Tombaugh a construit son premier télescope à l’âge de 20 ans, il ne pouvait pas savoir que cela le faisait avancer sur un chemin qui mènerait finalement à la découverte de la première planète naine connue, Pluton. Jetons un coup d’œil à la vie de cet homme étonnant.

Vie précoce et famille

Clyde William Tombaugh est né près de Streator, dans l’Illinois, le 4 février 1906. Sa famille achète une ferme près de Burdett, dans le Kan, alors qu’il est encore jeune, où une tempête de grêle ruine les récoltes de sa famille et met fin à ses espoirs d’aller à l’université à l’époque.

En 1928, l’astronome amateur se voit offrir un emploi à l’observatoire Lowell en Arizona, où il découvre Pluton. En 1934, il épouse Patricia Edson. Ils ont eu deux enfants, Annette et Alden. Il obtient sa licence et sa maîtrise en astronomie à l’université du Kansas, travaillant à l’observatoire pendant les étés.

Tombaugh reste à l’Observatoire Lowell jusqu’à l’avènement de la Seconde Guerre mondiale, où il est appelé à servir en enseignant la navigation à la marine américaine au Arizona State College. Après la fin de la guerre, il a travaillé au laboratoire de recherche balistique de White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique. De 1955 à sa retraite en 1973, il a enseigné à l’Université d’État du Nouveau-Mexique.

Tombaugh est décédé à son domicile de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, le 17 janvier 1997.

Astronome amateur passionné

Non impressionné par les télescopes achetés en magasin, Tombaugh a construit son premier télescope à l’âge de 20 ans, rectifiant lui-même les miroirs. Au cours de sa vie, il construira plus de 30 télescopes.

En 1928, il a assemblé un réflecteur de 23 centimètres à partir du vilebrequin d’une Buick de 1910 et de pièces provenant d’un séparateur de crème. À l’aide de ce télescope, le jeune Clyde a fait des observations détaillées de Jupiter et de Mars, qu’il a envoyées à l’Observatoire Lowell dans l’espoir de recueillir les commentaires d’astronomes professionnels.

Au lieu de recevoir des critiques constructives, Tombaugh s’est vu proposer un poste à l’observatoire. Le personnel était à la recherche d’un astronome amateur pour faire fonctionner leur nouveau télescope photographique à la recherche, entre autres, de la mystérieuse planète X.

Peu de temps après sa découverte en 1781, la nouvelle planète Uranus s’est avérée avoir des mouvements étranges qui ne pouvaient être attribués qu’à un autre corps. La découverte de Neptune en 1846 a quelque peu expliqué l’orbite, mais il y avait encore des divergences qui ont conduit les scientifiques à conclure qu’une autre planète existait encore.

En 1894, l’homme d’affaires Percival Lowell a construit l’observatoire Lowell pour étudier Mars. En 1905, il a orienté le télescope vers la recherche de l’insaisissable Planète X, bien qu’il soit mort avant que la nouvelle planète puisse être trouvée.

Lorsque Tombaugh a été embauché en 1929, il a rejoint la recherche de la planète manquante. Le télescope de l’observatoire était équipé d’un appareil photo qui prenait deux photographies du ciel à des jours différents. Un dispositif connu sous le nom de compacteur de clignement basculait rapidement entre les deux photographies. Les étoiles et les galaxies restaient essentiellement immobiles sur les images, mais tout ce qui était plus proche pouvait être identifié visuellement par son mouvement dans le ciel. Tombaugh a passé environ une semaine à étudier chaque paire de photographies, qui contenait plus de 150 000 étoiles, et parfois près d’un million.

Le 18 février 1930, Tombaugh a remarqué un mouvement à travers le champ d’une paire d’images prises un mois auparavant. Après avoir étudié l’objet pour le confirmer, le personnel du Lowell Observatory annonce officiellement la découverte d’une neuvième planète le 13 mars.

Avec la découverte est venu le droit de nommer le nouveau corps, le personnel a donc ouvert un appel mondial pour des suggestions. L’Anglaise Venetia Burney, âgée de onze ans, a suggéré le nom de Pluton, car la planète sombre et lointaine ressemblait à la demeure du dieu grec des enfers.

Pluton a perduré en tant que planète pendant plus de 70 ans. Cependant, alors que les instruments astronomiques devenaient de plus en plus précis, d’autres objets de taille similaire ont été découverts au-delà de l’orbite de Neptune. En 2006, près d’une décennie après la mort de Tombaugh, l’Union astronomique internationale a reclassé Pluton comme une planète naine.

La mission New Horizons transporte une partie des cendres de Tombaugh à bord de son voyage vers Pluton et au-delà.

Bien que plus célèbre pour la découverte du corps le plus controversé du système solaire, Tombaugh a également trouvé une comète, des centaines d’astéroïdes et plusieurs amas d’étoiles galactiques au cours de sa carrière.

– Nola Taylor Redd, collaboratrice de SPACE.com

Relié :

• Pluton a-t-elle une atmosphère ?
• Combien est grande Pluton ?
• Combien est-elle froide ?
• À quelle distance se trouve Pluton ?
• Comment Pluton s’est-elle formée ?
• Les cinq lunes de Pluton
• De quoi Pluton est-elle faite ?

.