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La vue, l’odorat, l’ouïe, le toucher et le goût. Presque tout le monde reconnaît nos cinq sens. Sans eux, nous n’aurions pas de musique, pas de peinture, pas de délices culinaires.
Les cinq classiques mis à part, il y a plus que le cortex visuel quand il s’agit de sens. En plus des cinq célèbres, il existe une flopée d’autres sens qui nous informent en permanence sur le monde intérieur et extérieur de notre corps. Ils détectent la faim et le dioxyde de carbone et nous disent où se trouvent nos bras et nos jambes. Ils ne nous aident peut-être pas à voir le coucher de soleil, à sentir les roses ou à écouter nos chansons préférées. Mais sans cette suite de sens essentiels fonctionnant en arrière-plan, nous ne serions probablement même pas en vie.
Sentir nos membres
Si vous tendez la main pour vous gratter la tête, vous tirer l’oreille ou vous moucher, vous atteindrez probablement votre cible même sans la regarder. C’est grâce à la proprioception, qui nous indique où se trouvent exactement nos membres dans l’espace et comment les contrôler sans les regarder. Ce sens très pratique nous permet de marcher la tête haute, de lancer une balle en fixant une cible et de contrôler le volant en regardant la route.
Il est alimenté par de minuscules récepteurs sensoriels, appelés propriocepteurs, qui vivent dans nos articulations, nos muscles et nos tendons. Ils détectent la tension, la contrainte et la charge qui pèsent sur nos membres, et envoient constamment ces informations à notre cerveau. Sur la base de ces statistiques, notre cerveau peut discerner où se trouvent nos membres par rapport à notre environnement et au reste de notre corps. C’est une partie essentielle de la coordination de nos mouvements – imaginez devoir garder les yeux sur vos pieds chaque fois que vous voulez marcher quelque part.
La proprioception n’est pas le seul sens qui nous aide à nous déplacer. Un autre acteur clé est notre sens de l’équilibre, ou équilibrioception. Il nous permet de nous tenir debout, de marcher et de nous déplacer sans basculer.
Notre sens de l’équilibre repose sur le système vestibulaire (oreille interne). Nos oreilles internes comportent des courants de fluide qui circulent entre trois canaux sinueux. Lorsque nous hochons la tête de haut en bas ou que nous la tournons à gauche, à droite ou latéralement, ce fluide s’écoule vers l’un des trois canaux, chacun détectant un sens spécifique de la direction. Ce fluide aide le cerveau à indiquer la position, l’orientation et le mouvement de votre tête. Avec les entrées des systèmes visuel et proprioceptif, notre cerveau utilise ces informations pour envoyer des messages à nos muscles leur indiquant comment rester droit et répartir uniformément notre poids.
Instincts intestinaux
Alors que la proprioception et l’équilibre nous aident à naviguer dans le monde extérieur, nous avons des sens internes qui rendent compte du monde intérieur, aussi. La sensation de faim est peut-être la plus évidente. Lorsque nous manquons de nourriture, notre estomac commence à produire une hormone appelée ghréline. Cette hormone se rend dans une région du cerveau appelée hypothalamus, où elle active les neurones qui stimulent la faim. Plus nous sommes restés longtemps sans manger, plus notre taux de ghréline augmente. Mais une fois que nous nous sommes laissés tenter par un repas savoureux, ces niveaux redescendent et des hormones comme l’insuline et la leptine entrent en jeu, nous indiquant que nous avons assez mangé.
Des sens comme la faim nous disent quand nous n’avons pas assez de quelque chose, mais d’autres sens nous disent quand nous avons trop de quelque chose. Un bon exemple de cela est notre détecteur interne de dioxyde de carbone.
Nous nous débarrassons du CO2 en l’expirant, donc des choses comme une respiration excessive pendant l’exercice peuvent faire chuter nos niveaux trop bas. Lorsqu’ils le font, nous sommes étourdis, confus et commençons à ressentir des palpitations cardiaques. À l’inverse, des phénomènes comme les crises d’angoisse, au cours desquelles nous avons du mal à respirer, font monter en flèche notre taux de CO2. Lorsqu’ils sont trop élevés, nous commençons à nous sentir somnolents, désorientés et avons souvent des maux de tête. Dans ces deux scénarios, des cellules sensorielles appelées chimiorécepteurs, qui détectent et réagissent aux niveaux élevés et faibles de substances chimiques dans le sang, envoient des signaux au cerveau. Ils indiquent à notre corps soit d’amplifier la respiration et d’expulser l’excès de CO2, soit de la ralentir pour éviter d’en perdre trop.
Un sens de l’incertitude
Alors que la faim et l’équilibre sont des composantes indiscutables de notre système sensoriel, il existe un autre sens, beaucoup plus débattu. Certains chercheurs pensent que les humains pourraient également être capables de ressentir les champs magnétiques.
Pendant des années, les chercheurs ont pensé que la magnétoréception, la capacité à détecter les champs magnétiques, n’existait que chez les oiseaux migrateurs, les poissons et quelques autres animaux. En mars 2019, cependant, un groupe de chercheurs a publié un article sur la magnétoréception humaine dans la revue eNeuro.
Dans leur étude, ils ont placé des participants dans une chambre entourée d’un petit champ magnétique artificiel. Avec une machine EEG, ils ont ensuite observé comment leur cerveau réagissait. Au final, ils ont constaté une activité cérébrale chez les participants qui ressemblait à notre réponse à d’autres stimuli, comme la vue et le son.
Lire la suite : Les humains peuvent sentir le champ magnétique terrestre, selon une étude d’imagerie cérébrale
Cela implique que notre cerveau réagit d’une certaine manière aux champs magnétiques, mais ce que cela signifie exactement n’est pas clair. Si les chercheurs sont convaincus qu’il s’agit de la première étape vers la découverte de la magnétoréception chez l’homme, d’autres n’en sont pas si sûrs. Et comme cette étude est sortie assez récemment, personne n’a encore eu l’occasion de reproduire leurs résultats.
Pour l’instant, cependant, nous pouvons prendre le temps d’apprécier tous nos sens connus – et pas seulement les cinq plus célèbres. Parce que sans eux tous travaillant ensemble, nous ne serions peut-être pas les personnes heureuses, en bonne santé et, surtout, vivantes que nous sommes aujourd’hui.