Combien de temps une personne peut-elle survivre sans eau ?

Imaginez que les robinets se coupent demain, que les rivières et les ruisseaux se tarissent et que les océans se transforment en vallées sèches. Comment réagiriez-vous ? Et surtout, combien de temps survivriez-vous ?

Il n’existe pas de prédiction fiable de la vitesse à laquelle la déshydratation tuerait une personne. De nombreux blogs de survie suggèrent qu’une personne moyenne peut survivre quelque part entre deux jours et une semaine sans liquide, mais il s’agit au mieux d’une estimation approximative. L’état de santé d’une personne, le temps qu’il fait et son niveau d’activité physique sont autant d’éléments qui permettent de déterminer combien de temps une personne peut tenir sans eau. Les personnes âgées, les enfants, les individus atteints de maladies chroniques et les personnes qui travaillent ou font de l’exercice à l’extérieur sont particulièrement exposés au risque de déshydratation, selon la Mayo Clinic.

Dans un environnement très chaud, « un adulte peut perdre entre 1 et 1,5 litre de sueur par heure, a écrit Randall Packer, biologiste à l’université George Washington de Washington, pour Scientific American. « Un enfant laissé dans une voiture chaude ou un athlète faisant un exercice intense par temps chaud peut se déshydrater, surchauffer et mourir en l’espace de quelques heures. »

En général, lorsqu’une personne est suffisamment déshydratée pour tomber malade, elle souffre également de surchauffe, ce qui signifie que la température interne du corps est trop élevée.

Mais ce n’est pas toujours le cas, notamment chez certains groupes de personnes, a déclaré le Dr Kurt Dickson, médecin urgentiste au Banner Thunderbird Medical Center en Arizona. Les très jeunes enfants et les personnes âgées atteintes de démence peuvent ne pas se souvenir de boire de l’eau ou ne pas être capables de s’en procurer sans aide, a-t-il ajouté.

Alors, quelle quantité d’eau une personne doit-elle perdre avant que la déshydratation sévère ne s’installe ? Selon les directives 2009 du National Health Service au Royaume-Uni, la déshydratation sévère s’installe lorsqu’une personne perd environ 10 % de son poids total en perte d’eau – bien que cette mesure soit trop difficile à utiliser dans la pratique.

Mais à une vitesse allant jusqu’à 1.5 litres de perte d’eau par heure lors d’une journée chaude, ce type de déshydratation peut se produire beaucoup plus rapidement que ce que la sagesse conventionnelle suggère.

Une fois que les niveaux d’eau d’une personne plongent en dessous d’une quantité saine, des symptômes caractéristiques s’installent : soif, peau sèche, fatigue, étourdissements, confusion, bouche sèche, et pouls et respiration rapides, selon le Centre médical de l’Université de Rochester. Les enfants déshydratés pleurent sans verser de larmes. Leurs yeux, leurs joues et leur ventre s’enfoncent ; ils deviennent apathiques et leur peau ne s’aplatit pas lorsqu’on la pince et la relâche.

Les patients arrivent aux urgences, « et ils sont fatigués, fatigués, parfois étourdis – davantage lorsqu’ils se lèvent – parfois ils vomissent », a déclaré Dickson à Live Science. « Si la situation est vraiment grave, ils peuvent être en état de choc, c’est-à-dire qu’ils sont froids et moites et ne réagissent pas. Cela peut aussi être qu’ils ne se sentent tout simplement pas bien, un malaise généralisé. »

Dickson a noté que d’autres conditions peuvent également causer ces symptômes, il n’est donc pas toujours évident que la déshydratation soit le coupable. « Vous devez exclure d’autres choses », a-t-il dit. « Mais si le gars est un couvreur et qu’on est en juillet à Phoenix, vous pouvez éliminer beaucoup de choses. »

Lorsque le niveau d’eau baisse à l’intérieur du corps, le liquide est détourné pour remplir de sang les organes vitaux, ce qui entraîne un rétrécissement des cellules dans tout le corps, a déclaré en 2014 au Washington Post le Dr Jeffrey Berns, alors président élu de la National Kidney Foundation. Comme l’eau s’échappe des cellules du cerveau, a expliqué Berns, le cerveau se contracte et les vaisseaux sanguins à l’intérieur du crâne peuvent éclater.

Les reins défaillent généralement en premier parmi les organes et cessent de nettoyer les déchets de l’approvisionnement en sang qui se rétrécit, a déclaré Berns. À ce moment-là, les autres organes tombent en panne dans une cascade toxique. C’est un processus douloureux, mais qui est généralement facile à traiter.

Tout se résume à reconstituer l’eau et les électrolytes, a déclaré Dickson. C’est ce dont votre corps a besoin pour rester stable.

Note de la rédaction : Cet article a été initialement publié en 2012.

Originally published on Live Science.

.