Comment empêcher le bonheur de s’estomper

Quoique vous vous sentiez malheureux en ce moment, si vous regardez en arrière, il y a sûrement eu des événements dans votre vie qui vous ont rendu heureux. Peut-être le moment où vous avez acheté votre première voiture ou celui où vous avez reçu cette promotion tant désirée. Ou encore la fois où vous avez perdu 15 kilos et où vous avez pu rentrer dans votre jean préféré sans vous couper la circulation.

Lorsque de bonnes choses se produisent, nous ressentons des émotions positives comme l’excitation, le soulagement, la fierté et, bien sûr, le bonheur. Ces sentiments sont essentiels à notre bien-être.

Mais le problème est que le bonheur ne dure généralement pas. L’excitation de l’achat de la première voiture s’estompe, le frisson de la promotion fait place à l’anxiété de gérer les responsabilités qui en découlent. Bien sûr, vous pensez, c’est agréable de faire à nouveau une taille 8. Mais ce serait vraiment génial de faire une taille 6…

Les psychologues appellent ce phénomène l’adaptation hédonique – l’idée est que, peu importe à quel point quelque chose nous fait du bien (ou, pour mémoire, du mal), la plupart du temps, nous dérivons pour revenir à notre point de départ, sur le plan émotionnel.

Une étude souvent citée a montré de façon célèbre que, malgré leur euphorie initiale, les gagnants du loto n’étaient pas plus heureux que les non gagnants 18 mois plus tard. La même tendance à revenir à la « ligne de base » s’est avérée se produire après un mariage, des changements volontaires d’emploi et des promotions – le genre de choses dont nous nous attendons habituellement à ce qu’elles changent notre bonheur et notre bien-être pour le mieux et de façon permanente.

Pourquoi n’arrivons-nous pas à faire durer le bonheur ? Les psychologues (et experts renommés du bonheur) Kennon Sheldon et Sonja Lyubomirsky soutiennent dans un article récent que notre adaptation hédonique se produit pour deux raisons.

Lorsqu’un changement positif se produit pour la première fois (disons que vous emménagez dans une super nouvelle maison), il y a généralement beaucoup d’événements positifs qui se produisent en conséquence. Vous avez l’occasion d’étrenner cette nouvelle cuisinière à six feux, de prendre un long bain dans votre première baignoire à immersion et d’apprécier l’espace de votre nouveau garage.

Mais au fil du temps, il y a moins d’événements positifs à vivre, car vous vous habituez à toutes les caractéristiques de la maison et, au bout d’un moment, vous ne les remarquez tout simplement plus. Avec moins d’événements positifs, et donc moins d’émotions positives (excitation, fierté, bonheur), votre nouveau bien-être ne peut pas être maintenu.

La deuxième raison pour laquelle le bonheur s’estompe est que même lorsque les événements positifs se poursuivent – si, par exemple, votre forme physique et vos habitudes alimentaires saines vous laissent une belle apparence, et que cela se traduit par de nombreuses nouvelles opportunités de romance sur une base régulière – le changement commence à être simplement considéré comme la « nouvelle normalité ». Et par conséquent, votre niveau d’aspiration se modifie – vous avez l’impression de devoir être encore plus beau.

Le psychologue Daniel Kahneman, lauréat du prix Nobel, a qualifié ce processus d’une sorte de « tapis roulant de la satisfaction ». Comme nous déplaçons continuellement nos normes vers le haut une fois que nous les avons atteintes, nous devons continuer à courir pour nous sentir à nouveau satisfaits.

Mais ne désespérez pas – il est possible de faire durer le bonheur, en ralentissant le processus d’adaptation, voire en l’arrêtant complètement. Sheldon et Lyubomirsky ont découvert dans une étude récente que deux outils anti-adaptation étaient efficaces pour maintenir les gains de bonheur dans le temps : la variété et l’appréciation.

La variété est, comme nous le savons tous, le piment de la vie. Mais c’est aussi une arme puissante contre l’adaptation, car nous ne nous « habituons » pas aux événements positifs lorsque nos expériences sont nouvelles, ou inattendues. Quand, au contraire, une expérience positive est répétitive – quand on sait exactement à quoi s’attendre – on n’en retire pas le même coup de fouet.

Les changements positifs vécus de différentes manières sont plus susceptibles de conduire à un bonheur durable. Ainsi, vous serez plus heureux avec votre nouveau conjoint si vous passez du temps à faire de nouvelles choses ensemble, plutôt que de vous enfermer dans une routine ennuyeuse. Vous serez plus heureux au travail si vous êtes capable de relever de nouvelles tâches et de nouveaux défis – si vos activités sont variées au quotidien. Vous serez plus heureux avec votre baignoire trempette si vous courez vous acheter un nouveau bain moussant, ou si vous essayez d’allumer des bougies (ou si vous demandez à quelqu’un de se joindre à vous).

Le bonheur que vous ressentez à faire quoi que ce soit s’estompera si vous le faites de la même façon tous les jours, alors mélangez les choses. Réfléchissez-y avant de faire un changement parce que vous pensez qu’il vous rendra plus heureux : serez-vous capable de vivre ce que c’est de différentes manières ? Parce que si la réponse est non, ne vous attendez pas à ce que le bonheur dure.

Le deuxième outil, l’appréciation, est à bien des égards l’opposé de l’adaptation – il s’agit de faire un effort pour se concentrer sur quelque chose, plutôt que de le prendre pour acquis ou de le laisser passer au second plan. Apprécier peut signifier prêter attention ou remarquer, mais c’est encore plus puissant lorsque vous allez plus loin – lorsque vous savourez quelque chose, en vous délectant de ses qualités et en savourant ce qu’il vous fait ressentir, ou lorsque vous éprouvez de la gratitude, un sentiment de chance d’être dans votre situation actuelle par rapport aux autres ou par rapport à ce que vous avez connu dans le passé. Lorsque nous apprécions nos expériences positives, lorsque nous tournons le regard de notre esprit vers elles, encore et encore, dans la joie et l’émerveillement, nous ne faisons pas que faire durer notre bonheur – nous le faisons monter d’un cran, aussi.

Les êtres humains passent beaucoup de temps à essayer de comprendre ce qui les rendra heureux, mais pas assez à essayer de s’accrocher au bonheur qu’ils ont déjà. D’une certaine manière, c’est comme si vous concentriez toute votre énergie à gagner plus d’argent, sans réfléchir à ce que vous ferez de l’argent que vous avez déjà gagné. La clé de la richesse, comme la clé du bonheur, consiste non seulement à rechercher de nouvelles opportunités, mais aussi à tirer le meilleur parti de celles qui vous ont été offertes.

Pour d’autres stratégies fondées sur la science que vous pouvez utiliser pour atteindre vos objectifs et devenir plus heureux et en meilleure santé, consultez Succeed : Comment atteindre nos objectifs et Neuf choses que les gens qui réussissent font différemment.