Comment les défaillances des digues ont fait de l’ouragan Katrina un plus grand désastre

Au moment où l’ouragan Katrina a touché terre près de Buras, en Louisiane, tôt le matin du 29 août 2005, les inondations avaient déjà commencé.

À 5 heures du matin, une heure avant que la tempête ne touche terre, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, qui administre le système de digues et de murs de protection contre les inondations à La Nouvelle-Orléans et dans ses environs, a reçu un rapport indiquant que les digues du canal de la 17e rue, le plus grand canal de drainage de la ville, avaient été rompues. À l’est de la ville, des ondes de tempête massives ont envoyé des torrents d’eau par-dessus les levées le long du Mississippi River-Gulf Outlet (MRGO) et dans la paroisse de Saint-Bernard, située juste au sud-est de La Nouvelle-Orléans.

Au total, les digues et les murs d’inondation de la Nouvelle-Orléans et des régions avoisinantes sont tombés à plus de 50 endroits pendant l’ouragan Katrina, inondant 80 % de la ville et entièrement 95 % de la paroisse de St. Bernard.

Bien que des milliers de Néo-Orléanais aient évacué dans les jours précédant Katrina, environ 100 000 personnes sont restées dans la ville. Les inondations ont provoqué des pannes de courant et des défaillances dans les transports dans toute la ville, ce qui a rendu la réponse d’urgence à la tempête encore plus difficile. Dans les zones particulièrement touchées, comme le Lower Ninth Ward, l’eau a atteint une profondeur de 15 pieds, piégeant de nombreuses personnes dans les maisons sur les toits ou dans les greniers pendant des jours avant d’être secourues.

Le bilan exact des décès est encore incertain, mais on estime que plus de 1 500 personnes en Louisiane ont perdu la vie à cause de l’ouragan Katrina, dont beaucoup par noyade. La dévastation causée par la tempête, et la rupture des digues qui l’a accompagnée, a laissé des millions de sans-abri à la Nouvelle-Orléans et le long de la côte du Golfe, et quelque 400 000 résidents ont fini par quitter la ville définitivement.

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Signes d’avertissement

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Au lendemain de Katrina, les responsables fédéraux – dont Michael Brown, directeur de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), qui a ensuite démissionné pour sa gestion de la réponse à Katrina, et le président George W. Bush – ont affirmé que la rupture catastrophique des digues de la Nouvelle-Orléans était quelque chose que personne n’aurait pu prévoir. « Je ne pense pas que quiconque ait anticipé la rupture des digues », a déclaré Bush le 1er septembre 2005, lors d’une interview avec Good Morning America.

Mais les ruptures de digues n’ont pas été une surprise totale. Pendant des années avant l’ouragan Katrina, les scientifiques, les journalistes et les responsables des services d’urgence s’inquiétaient de ce qui pourrait arriver si un ouragan majeur venait à frapper la Nouvelle-Orléans.

Lors de l’ouragan Georges, une tempête de catégorie 2 en 1998, les vagues sur le lac Pontchartrain, au nord de la ville, avaient atteint à moins d’un pied le sommet des digues, ont rapporté John McQuaid et Mark Schleifstein dans le New Orleans Times-Picayune en 2002. « Une tempête plus forte sur une trajectoire légèrement différente… aurait pu réaliser le pire scénario des responsables de l’urgence : des centaines de milliards de gallons d’eau du lac se déversant par-dessus les digues dans une zone située en moyenne 5 pieds sous le niveau de la mer et dépourvue de moyens naturels de drainage », écrivaient-ils, trois ans avant le passage de Katrina.

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L’effet de cuvette’

La crainte des inondations remonte à la fondation de la Nouvelle-Orléans sur terre en 1717, par l’explorateur franco-canadien Jean-Baptiste Le Moyne, sieur de Bienville. L’intervention humaine – y compris l’expansion sur les marécages asséchés entourant la ville d’origine – et l’érosion des zones humides côtières n’ont fait qu’aggraver la situation au fil des siècles. Au moment de l’arrivée de Katrina, la Nouvelle-Orléans se trouvait à une moyenne de six pieds sous le niveau de la mer, avec certains quartiers encore plus bas que cela.

Encerclée par l’eau – le lac Pontchartrain au nord et le fleuve Mississippi au sud – et bordée de marécages sur deux côtés, la Nouvelle-Orléans a longtemps compté sur un système de levées pour la protéger des inondations. Mais la faible élévation de la ville et sa position au sein des différents systèmes de digues créent un « effet de cuvette », ce qui signifie que lorsque l’eau pénètre dans la ville, il est très difficile de l’en faire sortir. Pendant Katrina, avec de nombreuses stations de pompage endommagées par la tempête, l’eau est restée dans la cuvette.

Défaillances de l’ingénierie

Avant l’ouragan Katrina, la Nouvelle-Orléans n’avait pas connu d’ouragan majeur depuis 40 ans. Après que l’ouragan Betsy a inondé la ville en 1965, tuant plusieurs dizaines de personnes et causant plus d’un milliard de dollars de dégâts, le Congrès a autorisé le Corps des ingénieurs de l’armée américaine à entamer une révision majeure du système de protection contre les ouragans de la région. Pourtant, en raison de coupes budgétaires et de divers retards, le projet n’était achevé qu’à 60-90 % au moment où Katrina a frappé, selon un rapport du United States Government Accountability Office.

Au lendemain de l’ouragan Katrina, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a affirmé que la tempête massive avait submergé le système de digues, qui avait été conçu pour protéger la région d’une tempête de catégorie 3 ou inférieure. Pourtant, des enquêtes ultérieures ont révélé que certaines des digues de la ville ont cédé même à des niveaux d’eau bien inférieurs à ce qu’elles avaient été construites pour résister.

En juin 2006, l’Army Corps a publié un rapport de plus de 6 000 pages, dans lequel il assumait au moins une partie de la responsabilité des inondations survenues lors de Katrina, admettant que les digues avaient cédé en raison de pratiques d’ingénierie défectueuses et dépassées utilisées pour les construire. Pourtant, le débat se poursuit sur la responsabilité de la catastrophe : Le rapport accusait également les responsables locaux d’avoir poussé le Corps à construire le système de protection contre les ouragans, moins efficace, des revendications dont l’auteur principal du rapport a conclu plus tard qu’elles n’étaient pas justifiées, selon un rapport de 2015 du New York Times.

Au cours de la décennie qui a suivi l’ouragan Katrina, les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux ont dépensé plus de 20 milliards de dollars pour la construction de 350 miles de nouvelles levées, de murs anti-inondation et d’autres structures. Le système amélioré est conçu pour protéger la Nouvelle-Orléans des tempêtes qui provoqueraient une inondation dite « centennale », ou une inondation qui a 1 % de chance de se produire au cours d’une année donnée.

Même avec ces vastes dépenses, les experts continuent de se demander si La Nouvelle-Orléans est vraiment à l’abri de la prochaine grosse tempête.