Comment les entreprises américaines nuisent aux travailleurs en faisant d’eux des entrepreneurs indépendants

Etre classé comme employé ou entrepreneur indépendant peut déterminer si les travailleurs aux États-Unis ont accès à un salaire fiable, à des avantages sociaux et à une protection contre la discrimination. Des combats intenses se développent dans tout le pays, les entreprises tentant de faire valoir que leurs travailleurs ne sont que des « entrepreneurs indépendants » et ne bénéficient pas de nombreuses protections en vertu du droit du travail américain, tandis que les travailleurs et certains tribunaux affirment le contraire, à savoir que certains travailleurs sont en fait des employés. De nombreuses entreprises de la « gig economy », telles qu’Uber Technologies Inc, fondent leur modèle commercial sur la classification erronée de leurs travailleurs comme indépendants. Des milliards de dollars de rémunération des travailleurs sont en jeu.

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Comment les entreprises américaines nuisent aux travailleurs en faisant d’eux des entrepreneurs indépendants

Les économistes comme les décideurs politiques font à juste titre l’éloge des entrepreneurs individuels qui se lancent à leur propre compte, et ils encouragent les entreprises à adopter l’innovation. Cependant, la grande majorité des entrepreneurs indépendants n’ont rien à voir avec le légendaire petit entrepreneur qui lance un nouveau produit ou service. Au lieu de cela, les grandes entreprises ont découvert qu’elles pouvaient utiliser le statut de contractant indépendant ou de travailleur indépendant dans le droit du travail américain pour réduire le salaire et les avantages des travailleurs, tout en conservant un contrôle important sur la façon dont ces travailleurs effectuent leur travail.

Ce dossier se penche sur la façon dont les entrepreneurs indépendants sont définis par la loi et compris par les économistes, tout en démontrant pourquoi c’est rarement une bonne chose pour la plupart des travailleurs d’être contraints de travailler en tant qu’entrepreneurs indépendants en raison de l’absence de bons salaires, de l’absence d’avantages de base et de l’absence d’indépendance du temps de travail.

Qui est un entrepreneur indépendant ?

Traditionnellement, les entrepreneurs indépendants sont payés à la commission par tâche qu’ils effectuent pour des clients, conservent un contrôle important sur la manière et le moment où ils effectuent leurs tâches, et ne font pas partie intégrante de l’activité des entreprises ou des personnes pour lesquelles ils travaillent. On peut également les appeler des travailleurs indépendants. Parmi les exemples traditionnels d’entrepreneurs indépendants figurent les plombiers, les photographes de mariage et certains avocats et consultants. Ils gèrent leurs propres opérations professionnelles, passent des contrats avec de nombreuses familles ou entreprises différentes, négocient des conditions contractuelles mutuellement acceptables, sont libres de mener à bien leur travail sans contrôle de leurs clients en dehors de ces contrats et ne font pas partie intégrante des modèles économiques de leurs clients.

Les entrepreneurs indépendants sont un sous-ensemble des personnes qui sont « indépendantes », ce qui inclut les entrepreneurs indépendants, les propriétaires de petites entreprises et les marchands de loisirs ou d’artisanat à temps partiel. Ces termes ont des significations légèrement différentes pour les économistes, les fiscalistes et les avocats, qui ne sont pas pertinentes ici.

Une étude récente du Bureau américain des statistiques du travail et les recherches universitaires de Lawrence Katz, de l’université de Harvard, et de feu Alan Krueger, de l’université de Princeton, montrent qu’entre 6,9 % et 9,6 % de tous les travailleurs sont des entrepreneurs indépendants, soit 10,5 millions à 15 millions de travailleurs.

Il est largement impossible de dire combien de ces travailleurs sont des entrepreneurs indépendants traditionnels et combien sont des travailleurs à bas salaires mal classés, bien que Katz et Krueger constatent que de 2005 à 2015, les travailleurs à bas salaires ont connu une hausse plus importante des contrats indépendants que les travailleurs à hauts salaires. Katz et Kruger estiment que l’emploi dans le secteur de la sous-traitance indépendante a augmenté d’environ 30 % entre 2005 et 2015 et que cette augmentation s’est produite alors que le taux de véritable activité entrepreneuriale est resté pratiquement stagnant. Les économistes du département du Trésor américain Emilie Jackson, Adam Looney et Shanthi Ramnath corroborent cette constatation en utilisant des données fiscales. Ils constatent que le travail indépendant a augmenté d’environ 30 % depuis 2001 et que la quasi-totalité de cette augmentation est due à un nombre croissant d’entrepreneurs indépendants et de travailleurs mal classés. Le Bureau of Labor Statistics estime que l’augmentation a été plus faible.

Pourquoi est-ce mauvais d’être un entrepreneur indépendant ?

Premièrement, parfois ce n’est pas mauvais. Les plombiers, les avocats et consultants indépendants, et même les photographes de mariage peuvent bien gagner leur vie en tant qu’entrepreneurs indépendants tout en conservant la liberté sur la façon dont ils exploitent leur entreprise. Mais il existe de nombreuses raisons pour lesquelles être un entrepreneur indépendant pourrait ne pas être avantageux pour la plupart des travailleurs, en particulier lorsque :

• Ils ne gagnent pas autant d’argent que les employés traditionnels
• Ils se voient refuser des droits cruciaux sur le lieu de travail, comme la semaine de 40 heures, le droit de se syndiquer, la protection contre la discrimination et les prestations de santé fournies par l’employeur
• Ils ne sont pas réellement indépendants et ne sont pas vraiment en mesure de déterminer où, comment et pour qui ils travaillent

Dans l’ensemble, trop de travailleurs correspondent à cette description. Ces types de travailleurs souffrent de l’absence de bons salaires, de l’absence d’avantages sociaux décents et de l’absence d’indépendance significative en matière de temps de travail, par rapport aux plombiers, aux agents immobiliers et aux autres entrepreneurs indépendants professionnels.

Le manque de bons salaires

Des recherches récentes fondées sur des données montrent que les bas salaires sont un problème sérieux pour la plupart des entrepreneurs indépendants. Les économistes du Trésor Jackson, Looney et Ramnath ont constaté que l’univers des travailleurs indépendants et des entrepreneurs indépendants est divisé entre une croûte supérieure très prospère et une grande masse de travailleurs qui ne sont pas très bien lotis. À un extrême, la personne moyenne associée d’un cabinet gagne 243 000 dollars, tandis qu’un travailleur de la gig economy ne gagne que 37 000 dollars à l’autre extrême. (Les données fiscales sont généralement la meilleure source pour les recherches sur les revenus. Mais il existe toujours des problèmes de sous-déclaration des revenus, notamment chez les travailleurs indépendants, qui peuvent affecter les résultats).

Et ce n’est pas seulement que les travailleurs peu qualifiés sélectionnent dans des emplois peu rémunérés. Mes recherches sur les déclarations de revenus des résidents de Washington, D.C., montrent que le travail indépendant exacerbe les inégalités de revenus existantes sur le marché du travail local. Les travailleurs à bas et moyens salaires qui deviennent indépendants voient leur salaire net diminuer par rapport à ce qu’ils auraient pu espérer s’ils étaient restés salariés. Les personnes faisant partie des 75 % des résidents de Washington ayant les revenus les plus bas (gagnant moins d’environ 83 000 dollars par an), ont gagné 3 450 dollars de moins en 2014 que leurs homologues qui sont restés juste salariés. (Voir la figure 1.)

Figure 1

En revanche, les hauts revenus de la ville voient un large éventail de résultats en matière de revenus lorsqu’ils deviennent indépendants par rapport à ce qu’ils auraient pu espérer autrement. Ils constatent généralement une forte augmentation de leurs revenus, mais une petite minorité voit des baisses initiales très importantes lorsque leur entreprise démarre. En moyenne, en 2014, ceux qui gagnaient déjà beaucoup d’argent et qui sont devenus indépendants ont augmenté leurs revenus de 25 000 $ par rapport à ce qu’ils auraient pu espérer autrement après 2 ans.

Ce clivage se produit parce que les travailleurs indépendants à haut revenu sont beaucoup plus susceptibles d’être des consultants, des professionnels ou des entrepreneurs traditionnels, et ont donc le capital humain correspondant, les réseaux sociaux et la richesse existante pour réussir à se lancer à leur compte. Le fait d’être déjà riche les prédispose à tirer de grands avantages, en moyenne, du fait de se mettre à leur compte. Pour illustrer davantage cette divergence, le revenu moyen global des travailleurs indépendants à Washington, D.C., en 2014, était de 109 000 dollars, contre un revenu médian de seulement 49 000 dollars. Ces personnes très prospères ne doivent pas être considérées comme représentatives de l’ensemble de la population des entrepreneurs indépendants.

Les chauffeurs d’Uber sont un bon exemple de ce phénomène. Le modèle économique d’Uber repose sur l’utilisation du statut d’entrepreneur indépendant pour abaisser le salaire des travailleurs et transférer les coûts et les risques de l’activité sur les chauffeurs. Alors que les chauffeurs de taxi des grandes villes gagnent entre 12 et 17 dollars de l’heure et que les chauffeurs de taxi de l’ensemble du secteur gagnent 12,49 dollars de l’heure, une étude récente de Larry Mishel de l’Economic Policy Institute révèle que le salaire net des chauffeurs Uber est en moyenne de 10,87 dollars de l’heure. Mais après avoir pris en compte le fait que les chauffeurs Uber doivent assurer leurs propres avantages sociaux, Mishel constate que leur équivalent salarial horaire n’est que de 9,21 dollars en moyenne.

Mishel souligne que ces salaires moyens sont « inférieurs au salaire minimum mandaté dans neuf des 20 principaux marchés, y compris les trois plus grands (Chicago, Los Angeles et New York) », qui ont tous un salaire minimum supérieur à 10 $ par heure. Cela signifie qu’Uber devrait immédiatement augmenter le salaire des chauffeurs si ceux-ci étaient considérés comme des employés. Et comme il s’agit de moyennes, de nombreux chauffeurs gagnent encore moins.

Comme le répondront Uber et nombre de ses défenseurs, les chauffeurs Uber sont généralement employés en dehors de l’entreprise et ne comptent que sur la conduite pour une partie de leurs revenus. Mais en aucun cas le droit du travail américain ne permet aux travailleurs à temps partiel d’être payés moins que le salaire minimum simplement parce qu’ils sont à temps partiel. Quel que soit le nombre d’heures travaillées, tous les travailleurs ont droit à un salaire minimum de base par heure de travail. C’est-à-dire, à moins qu’ils ne soient faussement qualifiés d’entrepreneurs indépendants.

En bref : comme de nombreuses entreprises qui s’appuient sur des entrepreneurs indépendants à bas salaire, Uber utilise le statut d’entrepreneur indépendant pour priver les chauffeurs du salaire auquel ils auraient droit en tant qu’employés, ou même en tant que chauffeurs de taxi traditionnels.

Le manque d’avantages

Les entrepreneurs indépendants sont traités par le droit du travail américain comme des travailleurs indépendants. Cela signifie qu’ils :

• Paient les charges sociales de l’employeur et de l’employé
• Ne sont pas couverts par les lois sur le salaire minimum ou les heures supplémentaires
• Ne sont pas admissibles aux prestations de chômage
• Ne sont pas admissibles aux prestations de soins de santé, de retraite, de congé de maladie ou de congé familial
• Ne peuvent pas former un syndicat avec d’autres travailleurs
• Ne sont généralement pas protégés par les lois sur l’emploi telles que le Fair Labor Standards Act, la loi sur les congés familiaux et médicaux, qui garantit un congé non rémunéré et le maintien de la couverture d’assurance maladie autour de la naissance d’un enfant et d’autres circonstances, et la loi sur la non-discrimination en matière d’emploi, qui protège les employés contre la discrimination et le harcèlement.

Les travailleurs sont contraints de renoncer à presque tous les droits auxquels la loi américaine leur donne droit lorsqu’ils travaillent comme entrepreneurs indépendants. Uber et l’autre société de « services de transport » en vue, Lyft Inc, affirment que le rétablissement de ces droits par la transformation de leurs entrepreneurs indépendants en employés représenterait un risque sérieux pour leurs activités. En essayant de repousser une nouvelle proposition de loi de l’État de Californie qui obligerait les entreprises à embaucher des entrepreneurs indépendants en tant qu’employés à temps plein, les deux sociétés plaident plutôt en faveur de règles et de règlements vagues qui permettraient à leurs chauffeurs de s’offrir d’une manière ou d’une autre ces avantages sociaux. Elles vantent l’importance des horaires flexibles de leurs chauffeurs, mais il n’y a aucune raison légale pour que les chauffeurs ne puissent pas avoir à la fois des horaires flexibles et les avantages liés au statut d’employé.

Manque d’indépendance professionnelle significative

En contrepartie de l’abandon de toute la série de protections et d’avantages réservés aux employés dans le droit du travail américain, tout ce que la plupart des entrepreneurs indépendants reçoivent d’une entreprise comme Uber et Lyft est une indépendance professionnelle essentiellement imaginaire. Les entreprises doivent laisser aux travailleurs une certaine liberté pour qu’ils puissent être considérés comme des entrepreneurs indépendants, mais il est dans l’intérêt des entreprises de garder le plus de contrôle possible. Par exemple, les entreprises disciplinent régulièrement leurs entrepreneurs, contrôlent la manière dont ils effectuent leur travail, modifient unilatéralement les structures salariales et interdisent toute négociation sur les salaires. Il est difficile d’imaginer des plombiers ou des avocats opérant sous des restrictions similaires.

Alors que la « liberté du travailleur » reste la principale justification donnée par les entreprises et leurs alliés pour la classification d’entrepreneur indépendant, la quantité réelle de liberté dont disposent les travailleurs est un sujet de litiges juridiques en cours.

Dans un coup dur pour les employeurs qui comptent sur la classification de leurs travailleurs en tant qu’entrepreneurs indépendants pour éviter les coûts de main-d’œuvre et les profits de jus, la Cour suprême de Californie a statué en 2018 que les travailleurs doivent être réellement indépendants pour être qualifiés de travailleurs indépendants. La cour a déclaré que « les entreprises doivent démontrer que le travailleur est libre du contrôle et de la direction de l’employeur ; qu’il effectue un travail qui est en dehors de l’activité principale de l’embaucheur ; et qu’il se livre habituellement à un commerce, une profession ou une entreprise établie de façon indépendante. » Ce test dit « ABC » décrirait la plupart des personnes traditionnellement indépendantes, mais manifestement pas les entrepreneurs de sociétés telles qu’Uber. Cette décision ne s’applique qu’en Californie et, jusqu’à présent, Uber et les entreprises similaires ne s’y conforment pas. L’assemblée législative de Californie débat actuellement d’un projet de loi qui codifiera tout ou partie du test ABC dans la loi, ce qui obligera les entreprises à se conformer sans autre long procès.

En revanche, le National Labor Relations Board a récemment statué dans une affaire similaire à celle de la Cour suprême de Californie et a renversé la position antérieure du Conseil sur les entrepreneurs indépendants. Le NLRB a estimé que les chauffeurs de SuperShuttle DFW Inc. sont des entrepreneurs alors qu’ils étaient considérés comme des employés jusqu’en 2005. De plus, ces chauffeurs sont « complètement intégrés au système de transport de SuperShuttle et à son infrastructure », ils ne peuvent pas négocier les conditions de leur travail et « il leur est interdit de travailler pour un concurrent de SuperShuttle ». Dans sa dissidence, la députée Lauren McFerran résume à quel point la décision était malavisée en disant que « les chauffeurs de SuperShuttle ne sont pas indépendants de manière significative, et ils ont peu de « possibilités entrepreneuriales » significatives. »

Crucialement, la liberté des travailleurs n’est pas quelque chose que les entreprises ne peuvent accorder qu’aux entrepreneurs indépendants. Rien n’empêche SuperShuttle, Uber ou toute autre entreprise de donner aux travailleurs à la fois le statut et les protections du statut d’employé et un horaire flexible.

Conclusion

Les professionnels à revenu élevé se lancent dans le travail indépendant dans des circonstances très différentes de celles des travailleurs à bas salaire, et cela entraîne des résultats différents en termes de revenus, d’avantages et de flexibilité du temps de travail. Les professionnels peuvent réellement agir comme des entrepreneurs et améliorer considérablement leurs revenus tout en obtenant une plus grande liberté de travail. Le droit du travail américain a été conçu pour permettre à ces types de travailleurs professionnels de se déclarer indépendants. En revanche, les travailleurs à bas salaire sont plus susceptibles de voir les salaires et les avantages dépouillés lorsqu’ils deviennent des entrepreneurs indépendants, avec peu ou pas d’augmentation correspondante de l’autonomie.

L’histoire du travail aux États-Unis a été définie par des conflits entre les travailleurs, les employeurs et le gouvernement sur les droits des travailleurs en matière de salaire et d’avantages sociaux depuis plus d’un siècle. Au fur et à mesure que de nouvelles technologies et de nouveaux modèles d’entreprise sont développés dans l’avenir du travail, ces combats vont évoluer et les politiques doivent suivre. Le gouvernement fédéral et les autres États devraient suivre l’exemple de la Cour suprême de Californie et reconnaître le déséquilibre fondamental du pouvoir entre les entrepreneurs et les entreprises. Des règles strictes sur les personnes pouvant être qualifiées d’entrepreneurs indépendants permettraient de rétablir le salaire et les avantages sociaux des travailleurs mal classés ou alors de leur donner une véritable liberté de poursuivre une activité entrepreneuriale.