Comment les Patriots ont dégonflé des ballons de football pendant le match de championnat AFC, selon le rapport DeflateGate

Après des mois d’enquête, le rapport de la NFL sur le DeflateGate des Patriots a révélé que les Patriots ont plus que probablement délibérément dégonflé des ballons de football en dessous des niveaux légaux pendant le match de championnat AFC. À l’aide de séquences vidéo, d’entretiens et de transcriptions de messages texte, les enquêteurs ont dressé un tableau assez clair du lieu, du moment et de la manière dont les employés des Patriots ont probablement trafiqué les ballons.

C’était plutôt facile. Mais les arbitres ont remarqué que quelque chose clochait le jour du match, car un employé à temps partiel de la Nouvelle-Angleterre est parti avec les ballons, ce qui, selon de multiples officiels, était extrêmement anormal.

Voici comment cela s’est passé, étape par étape.

1. Préparer les ballons normalement

John Jastremski, que le rapport décrit comme le « principal fabricant de ballons de match » des Patriots, a fait en sorte que ces ballons aient l’air a-OK pour les arbitres. Il a passé toute la semaine à préparer des ballons au goût de Brady – il passe environ une heure par ballon à les casser, et en casse 20 à 35 par semaine – et le dimanche du match de championnat de l’AFC, il passe du temps à frotter les ballons avec des gants en cuir pour qu’ils correspondent à l’aspect des gants des receveurs, une demande faite par Brady en raison du mauvais temps.

Jastremski dit qu’il avait l’habitude de régler les ballons entre 12,75 et 12,85 PSI, mais après un match d’octobre contre les Jets, lorsque Brady s’est plaint du surgonflage des ballons, il dit qu’il a changé cela et a commencé à les régler à 12,6 PSI, soit juste un peu plus que la limite légale la plus basse de la NFL, qui est de 12,5 PSI.

2. Les remettre aux arbitres

Au départ, tout est normal. Les ballons sont remis à l’arbitre de la NFL Walt Anderson, qui, selon le rapport, est l’un des rares arbitres principaux à tester réellement la pression des ballons de jeu au lieu de confier cette tâche à un autre membre de l’équipe.

Anderson trouve la plupart des ballons à 12,5 PSI, « un ou deux » à 12,6 PSI, et deux qui ne sont pas conformes. Un assistant, Greg Yette, gonfle les ballons pour qu’ils respectent la limite légale.

À un moment donné, Jim McNally, un employé des Patriots, rappelle à Anderson que « Tom les aime à 12,5. » Cela ne sort pas de l’ordinaire : Anderson se souvient que McNally a déjà fait cette même demande par le passé.

Les arbitres connaissent bien McNally : Il travaille comme employé saisonnier ou à temps partiel pour les Patriots depuis 32 ans, depuis qu’il a 16 ans. Son titre officiel est Officials Locker Room Attendant — son travail consiste à obtenir les articles de toilette, les programmes et tout ce dont les arbitres ont besoin avant les matchs. Les arbitres le décrivent comme « professionnel, attentif et cordial. »

Ce que les arbitres ne savent pas, c’est que McNally a un autre rôle non officiel. Les messages texte entre McNally et Jastremski révèlent qu’il se fait appeler le « déflateur », et qu’il fait souvent référence à un rôle spécifique dans le maintien du niveau de gonflage des ballons de football — qui ne fait pas partie de ses fonctions dans le vestiaire des officiels. Il plaisante souvent avec Jastremski au sujet de Brady, menaçant de surgonfler les ballons s’il ne reçoit pas d’argent, de baskets ou d’autographes.

À un moment donné, McNally demande la permission de déplacer les ballons près de la porte du vestiaire, ostensiblement pour faciliter les choses lorsqu’ils entrent sur le terrain, et le fait.

3. Décollage avec les ballons

Les images vidéo montrent qu’à 6h30, 20 minutes avant le coup d’envoi, McNally quitte le vestiaire avec les ballons, se dirige vers le terrain, entre dans une salle de bain, verrouille la porte et y reste pendant une minute et 40 secondes. C’est là que McNally a vraisemblablement trafiqué les ballons.

McNally ne se souvient plus très bien des détails entourant son passage aux toilettes. Dans son entretien initial avec le personnel de sécurité de la NFL, il dit avoir marché directement vers le terrain et n’être pas entré dans des toilettes. Plus tard, il dit aux enquêteurs qu’il a laissé tomber le sac et utilisé l’urinoir dans les toilettes, qui n’en ont pas. Il dit qu’il n’a pas utilisé les toilettes dans le vestiaire des officiels parce que les arbitres aiment avoir de l’espace avant d’aller sur le terrain, mais les officiels conviennent qu’il aurait été tout à fait normal qu’il utilise les toilettes là-bas.

McNally dit aussi qu’il était tout à fait normal qu’il parte avec le vestiaire des arbitres avec les ballons de match sans le consentement des arbitres. Il dit qu’il ne marche avec les officiels qu' »environ la moitié du temps » et qu' »il apporte les balles de match sur le terrain quand il le juge bon. » Le personnel de sécurité des Patriots affirme que ce que McNally a fait est normal.

Les arbitres contestent avec véhémence ces propos. Anderson affirme que les personnes autres que les arbitres ne sont pas censées quitter le vestiaire avec les ballons de jeu, qu’il a refusé les demandes des ballboys et des préposés au vestiaire de le faire, et qu’il aurait refusé une demande de McNally de le faire. D’autres arbitres soutiennent ce récit.

Les officiels ne remarquent pas que McNally est parti. Lorsqu’ils se préparent à entrer sur le terrain et qu’ils se rendent compte que les ballons ont disparu, ils paniquent. Anderson dit que c’est la première fois en 19 ans qu’il n’a pas été capable de localiser les balles avant un match. Il est désemparé. L’arbitre normalement calme est « visiblement inquiet et a utilisé un juron de manière non caractéristique » alors qu’ils tentent de retrouver les ballons de football.

Les arbitres prennent le terrain sans eux et demandent à quelqu’un d’autre d’aller chercher les ballons de secours. Mais juste après avoir fait cela, ils trouvent McNally sur le terrain avec les ballons.

★★★

Lorsque les arbitres inspectent les ballons à la mi-temps après les plaintes des Colts, ils sont terriblement sous-gonflés : Alors que tous les ballons des Colts mesurent au moins 12,5 PSI sur l’une des jauges des arbitres, un seul des 11 ballons des Pats mesure même 12 PSI, la plupart tombant entre 10 et 11 PSI.

À aucun moment le rapport ne condamne de manière assurée les Patriots. Il ne le pouvait pas. Il n’y a aucune séquence de l’intérieur de la salle de bain de McNally dégonflant les balles, aucun message texte où il confirme qu’il les a dégonflées.

Mais McNally a définitivement pris la fuite avec les balles, quelque chose que les officiels ont convenu qu’il n’était pas censé faire, il est définitivement allé dans un endroit où il ne pouvait pas être filmé avec les balles, et les balles étaient définitivement moins gonflées qu’elles auraient dû l’être. Le rapport a pu relier les points, même s’il n’a pas pu fournir une aiguille fumante.

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