Comment s’ennuyer

Dans les années 1930, un professeur de psychologie au City College de New York, Joseph Barmack, a mené une série d’expériences sur la psychophysiologie de l’ennui. Il voulait comprendre comment les ouvriers d’usine géraient la monotonie de leur travail, et comment prévenir l’apathie ou la fatigue qui l’accompagnent.

Il a fait venir des collégiens au laboratoire de psychologie appliquée de l’université Columbia pour qu’ils effectuent une tâche ennuyeuse, tout en mesurant des variables comme la pression sanguine et l’attention. Oh, et il leur a également donné des amphétamines.

Il a constaté que les drogues diminuaient « l’attitude défavorable » que les gens ressentaient normalement en faisant quelque chose d’incroyablement ennuyeux. Dans une autre expérience, il a découvert que l’argent aidait aussi.

Barmack fait partie d’un héritage d’humains qui ont réfléchi à l’ennui pendant des milliers d’années, notant le caractère désagréable de l’émotion et ce qu’il faut faire – si tant est qu’il y ait quelque chose – pour y remédier.

Le philosophe romain Sénèque a capturé le sentiment d’agitation, d’agitation, d’ennui dès le premier siècle de notre ère, en écrivant : « Combien de temps durent les mêmes choses ? Assurément, je baillerai, je dormirai, je mangerai, j’aurai soif, j’aurai froid, j’aurai chaud. N’y a-t-il pas de fin ? « 

Si vous vous tournez vers la littérature ou la philosophie, vous pouvez trouver, alternativement, l’ennui considéré comme une défaillance personnelle, morale ou sociétale. Dans l’essai « Sur la vanité de l’existence », le philosophe Arthur Schopenhauer a écrit que l’ennui « plane sur toute vie sûre comme un oiseau de proie », et que l’ennui prouve que la vie n’a pas de sens puisqu’elle n’est « rien d’autre que la sensation du vide de l’existence. »

Aujourd’hui, en 2020, en pleine pandémie, de nombreuses personnes ont forgé une nouvelle relation avec l’ennui. « Cette année a été l’année de l’ennui », a déclaré Josefa Ros Velasco, chercheuse postdoctorale qui étudie l’ennui chez les personnes âgées au département de philosophie et de société de l’université Complutense de Madrid, et qui a récemment créé la première société internationale d’études sur l’ennui.

Si vous n’affrontez pas de front la pandémie en tant qu’essentiel ou travailleur de la santé, on vous a demandé de rester à la maison, de réduire les voyages et de restreindre les visites aux familles et aux amis pour les vacances. Même si les premières doses de vaccin ont été administrées, pour beaucoup d’entre nous, l’ennui sera nécessaire pour protéger la santé publique jusqu’en 2021.

Pourtant, James Danckert, professeur à l’université de Waterloo en neurosciences cognitives, pense que nous avons banalisé à quel point l’ennui peut être puissant, le rejetant comme quelque chose dont les enfants se plaignent auprès de leurs parents. Dans une récente préimpression, Danckert et ses collègues ont constaté que les personnes sujettes à l’ennui enfreignent plus souvent les règles de la distanciation sociale. Des recherches antérieures ont également montré que l’ennui prolongé est associé à des résultats plutôt mauvais, comme la dépression, l’anxiété, le jeu, le décrochage scolaire ou la prise de risque et le comportement impulsif.

Pendant la pandémie, il y a eu une poussée pour rebaptiser l’ennui comme un état qui libère la créativité et la productivité, car les écrivains et les éditeurs ont pris conscience que les gens étaient confrontés à plus d’ennui, et ont voulu mettre en avant ses qualités positives. Pour ne citer que quelques exemples, un article du Guardian intitulé « Why It’s Good to Be Bored » (Pourquoi il est bon de s’ennuyer) décrit cette année comme un « boom de l’ennui ». « Comment l’ennui peut susciter la créativité », écrivait la BBC en mai. « L’ennui peut stimuler la créativité parce que l’esprit agité a faim de stimulation », a écrit Wired. La Harvard Business Review a épousé « Les avantages créatifs de l’ennui ».

L’ennui est-il bon – une étincelle qui enflamme l’esprit créatif ? Ou mauvais, une pression dont nous pouvons nous défaire, et violer les directives de santé publique, mettant en danger nos communautés ?

Les dernières recherches comprennent l’ennui comme un signal indiquant que ce que vous faites actuellement n’a pas de sens pour vous et ne saisit pas votre attention – c’est un signal neutre. L’ennui ne provoque pas directement de bonnes ou de mauvaises choses, bien que certains traits de personnalité ou environnements puissent rendre une personne plus encline à l’ennui, et à des réponses plus risquées à l’ennui.

Comprendre l’ennui comme un signal bénin peut mieux nous aider à résister à l’envie de fuir de le ressentir. Nous pourrions mieux savoir comment nous ennuyer une fois que nous comprenons ce qu’est réellement l’ennui.

Le récent article de Danckert et de ses collègues sur les comportements de distanciation sociale demandait que l’ennui soit examiné sérieusement en tant que motivateur d’actions – dans ce cas, des actions qui peuvent menacer la santé publique.

Comme Kendra Pierre-Louis l’a écrit récemment dans Elemental, les personnes plus enclines à l’ennui passaient moins de temps en isolement social, étaient plus susceptibles d’avoir organisé des rencontres sociales et d’avoir eu plus de contacts sociaux que recommandé. Lors de l’épidémie de SRAS en 2003, une enquête a de même révélé que les gens déclaraient que l’ennui était le plus grand frein au respect des règles de quarantaine.

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Le récent article note que c’était le cas, « même si ces mêmes personnes sujettes à l’ennui étaient aussi plus susceptibles de tomber malades du COVID-19 ou de connaître quelqu’un qui l’avait été ! ». L’envie d’agir, lorsqu’elle est motivée par l’ennui, semble être si puissante que les gens sont même prêts à agir contre leur propre intérêt et celui des autres. »

Ce n’est pas le premier coup porté à la réputation de l’ennui. Les personnes « sujettes à l’ennui » peuvent atteindre des stratégies d’adaptation moins constructives, comme l’alcool, les drogues ou l’utilisation excessive de la technologie, comme les jeux vidéo ou les médias sociaux.

Cela signifie-t-il que l’ennui est mauvais ? Pas vraiment. John Eastwood, psychologue clinicien et professeur agrégé de psychologie clinique à l’Université de York, a déclaré que c’est une bonne chose que nous ayons la capacité de nous ennuyer.

Il a fait référence au philosophe Andreas Elpidorou, qui a écrit que nous pouvons comparer l’ennui à la douleur physique : ce n’est pas très agréable, mais cela nous protège d’endommager notre corps. La douleur est un signal d’alerte. Ce que vous faites en réponse à la douleur ne dépend que de vous : Vous pourriez continuer à faire la chose qui vous fait souffrir, ou trouver différents moyens de faire disparaître la douleur.

L’ennui est un appel émotionnel à l’action, a déclaré Wijnand A.P. van Tilburg, psychologue social expérimental à l’université d’Exeter. Dans ses recherches et celles de ses collègues, ils ont exploré l’ennui comme un indice qui vous indique que vos actions actuelles n’ont pas de sens pour vous à ce moment-là.

« C’est évidemment une expérience désagréable », a déclaré van Tilburg. « Donc, en réponse, nous cherchons des comportements alternatifs, qui vous donnent un sentiment de signification dans ce que vous faites. »

Dans une étude, ils ont constaté que ceux qui ont déclaré que leur vie avait plus de sens en raison de leurs croyances religieuses ont connu moins d’ennui. « Nous avons vu cela comme une indication que le fait d’avoir un sens à la vie empêche les gens de s’ennuyer », a déclaré van Tilburg.

Erin Westgate, psychologue sociale et professeur adjoint au département de psychologie de l’université de Floride, a proposé une explication de l’ennui appelée le modèle de l’ennui  » meaning-and-attentional-components  » (MAC) – qui combine les théories de van Tilburg sur le sens avec l’idée que l’ennui est également causé par une difficulté d’attention.

« En termes simples, écrit-elle, nous nous ennuyons lorsque nous ne sommes pas capables de prêter attention ou que nous ne pouvons pas trouver de sens à ce que nous faisons… il ne suffit pas d’être capable de prêter attention, et il ne suffit pas de trouver du sens. Les deux sont nécessaires ; un déficit dans l’un ou l’autre est suffisant pour provoquer l’ennui. »

Cadrée de cette façon, l’émotion de l’ennui est psychologiquement fonctionnelle, a déclaré van Tilburg. L’ennui motive l’action pour changer votre situation en quelque chose qui a plus de sens ou qui est plus captivant. Il s’agit d’une façon relativement nouvelle de concevoir l’ennui, selon Ros Velasco. « En termes simples, l’appréciation de l’ennui a changé au fil des ans, de la philosophie à la théologie, de l’Empire romain au Moyen Âge, comme une punition, un vice ou un péché capital », a-t-elle déclaré.

Une personne qui s’ennuie veut désespérément faire quelque chose, mais ne veut rien faire en particulier.

Au Moyen Âge, l’ennui, appelé acedia, pouvait être considéré comme un vice par les théologiens car « l’ennui représentait la négligence des devoirs religieux », a expliqué Ros Velasco. Plus tard, aux XIXe et XXe siècles, l’ennui était considéré comme le produit de l’industrialisation ou du capitalisme, un mal de la classe supérieure ou l’ennui d’un type littéraire déprimé.

van Tilburg a déclaré qu’en reconnaissant plutôt la valeur psychologique de l’ennui, cela pourrait aider les gens à trouver un certain sens à leur comportement, et peut-être à être plus tolérants pour endurer cette expérience momentanée désagréable.

On nous a dit que l’on ne s’ennuie que si l’on est soi-même une personne ennuyeuse. Comme l’a écrit Zelda Fitzgerald, « Elle refusait de s’ennuyer principalement parce qu’elle n’était pas ennuyeuse. »

Mais selon Eastwood, l’ennui n’est pas toujours le résultat de l’ennui, ni même d’une absence de choses à faire. Cela pourrait être une sensation familière si, bien que chez vous, entouré de livres, de films, de Netflix, de projets de cuisine ou d’Internet, vous vous êtes quand même retrouvé à démanger pour quelque chose à faire, et qu’aucune activité ne colle.

Présenter à une personne qui s’ennuie une liste de toutes les choses qu’elle pourrait faire, pour ne pas s’ennuyer, « c’est comme dire à une personne qui se noie de nager vers le rivage », a déclaré Eastwood. « La personne qui s’ennuie sait qu’il y a des choses à faire. Ce n’est pas le problème. Le problème est qu’ils ne veulent pas faire les choses qui sont disponibles. »

Une autre façon clé de comprendre votre ennui est de considérer comment Léon Tolstoï a décrit cette sensation : « le désir des désirs ». Eastwood et Danckert ont appelé cela le « lien du désir ». C’est le cas lorsqu’une personne qui s’ennuie veut désespérément faire quelque chose, mais ne veut rien faire en particulier. « C’est un problème de désir », a déclaré Eastwood.

Si votre environnement est limité, il est plus facile de vivre le desire bind, a dit Eastwood. Il est plus difficile de vouloir faire les choses qui sont disponibles, s’il y a moins de choses. L’absence d’activités n’est pas sans importance, mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle une personne va s’ennuyer.

Il existe également des caractéristiques de personnalité qui font que certaines personnes luttent plus contre l’ennui que d’autres. Dans les années 1930, le philosophe Bertrand Russell a écrit un chapitre sur l’ennui dans La conquête du bonheur. Il affirmait que l’ennui n’était pas plus répandu dans la société moderne, mais que les gens avaient de plus en plus peur de l’ennui. Parce que les gens avaient peur de ce sentiment, il devenait plus menaçant.

Ceci est toujours vrai, a déclaré Eastwood. Lorsque nous avons peur d’une sensation inconfortable, nous sommes plus susceptibles de passer de cette sensation à un comportement problématique. Le philosophe danois Søren Kierkegaard est souvent cité comme ayant écrit que l’ennui est la racine de tous les maux. Mais Eastwood pense que Kierkegaard voulait dire que l’ennui est mauvais parce que nous ne pouvons pas le tolérer. « Tous les problèmes de l’humanité proviennent de l’incapacité de l’homme à s’asseoir tranquillement dans une pièce seule », a écrit le philosophe Blaise Pascal.

Les personnes sujettes à l’ennui ont tendance à ruminer davantage, ou à laisser ces pensées négatives sur l’ennui tourner frénétiquement sur une roue de hamster dans leur tête. Lorsqu’elles commencent à ressentir de l’ennui, elles pensent à quel point elles s’ennuient, à quel point elles détestent ça, et elles ne peuvent pas échapper à ces pensées.

Les perfectionnistes peuvent également ressentir plus d’ennui. Cela est dû au fait qu’ils essaient de trouver la « meilleure » ou la « bonne » chose à faire – l’activité parfaite ou la solution à leur ennui. « C’est comme une paralysie par l’analyse », a déclaré Eastwood. « Ce style de régulation conduit à plus d’ennui, par opposition aux personnes qui disent : ‘Je vais essayer ceci’, et elles se lancent et s’y mettent. »

Les motivations sous-jacentes des gens derrière leurs comportements pourraient également influencer l’ennui. Eastwood a déclaré que – en simplifiant massivement – il existe deux types de personnes : celles qui sont motivées pour maximiser le plaisir et celles qui sont motivées pour minimiser la douleur.

Les personnes qui sont motivées pour minimiser la douleur trouvent toujours des raisons pour lesquelles faire une activité peut leur nuire d’une manière ou d’une autre, ou les rendre physiquement ou psychologiquement inconfortables. Les personnes qui veulent maximiser le plaisir sont constamment à la recherche d’opportunités de plaisir, et ne se préoccupent pas de toute douleur adjacente potentielle.

Si vous êtes extrême sur l’un ou l’autre de ces traits, vous êtes plus susceptible de ressentir de l’ennui, a déclaré Eastwood. « Pour les gens qui maximisent le plaisir, le monde ne va tout simplement pas être agréable ou assez excitant », a-t-il dit. Les tâches banales qui doivent être accomplies – la lessive, les impôts, la vaisselle, la distanciation sociale – seront insupportablement ennuyeuses à la place de toutes les choses agréables qu’elles pourraient faire à la place. Pour les personnes qui cherchent à minimiser la douleur, elles évitent tellement de rencontres potentiellement inconfortables qu’elles se retrouvent dans un environnement privé d’activité.

Mais l’ennui ne s’explique pas toujours uniquement par des différences de personnalité individuelle. Westgate était l’auteur principal d’une étude souvent citée qui a montré que certaines personnes préféraient se choquer électriquement plutôt que de simplement s’asseoir dans une pièce et réfléchir. Selon Mme Westgate, si l’ennui motive l’action, le fait d’adopter des comportements positifs ou négatifs face à l’ennui dépend également de l’environnement dans lequel on se trouve. Dans son expérience, la seule option qu’ils avaient pour agir était de se choquer.

Cela l’a amenée à réfléchir un peu plus aux environnements dans lesquels nous nous trouvons, lorsque l’ennui nous pousse à agir. Dans des données non publiées du laboratoire de Westgate, ils ont examiné l’ennui régional en utilisant la recherche Google comme un proxy pour regarder à quel point les gens s’ennuient dans différents États américains.

Ils ont constaté que les États qui étaient faibles en possibilités de création de sens et en diversité sociale et écologique étaient plus susceptibles de s’ennuyer. Ces mêmes États étaient plus susceptibles d’avoir des taux élevés de consommation d’alcool et de drogues, y compris la mortalité liée à la drogue.

« Vous ne pouvez pas encore faire d’allégations causales à ce sujet », a déclaré Westgate. « Mais c’est suggestif que ce n’est pas toujours quelque chose qui est enraciné dans l’individu. En Amérique notamment, nous avons cette approche selon laquelle il faut être fort, résister aux mauvais sentiments et ne pas céder à mon ennui. Cela ne rend pas service à la reconnaissance du fait que l’ennui sera plus facile à résister si vous êtes dans un environnement qui facilite les bons choix et offre de bonnes options. »

Si la façon dont nous réagissons à l’ennui peut être le reflet de qui nous sommes et des environnements dans lesquels nous nous trouvons, il est particulièrement intéressant d’observer le désir d’optimiser notre ennui, ou de le cultiver intentionnellement afin de puiser dans la créativité et la productivité. Sur le site web « A Life of Productivity », un écrivain a fait exactement cela. Il explique comment, pendant un mois, il a délibérément fait en sorte de s’ennuyer pendant une heure chaque jour, dans le but de laisser son esprit vagabonder « vers des endroits fascinants (et étonnamment productifs). » Le journaliste Manoush Zomorodi a écrit un livre en 2017 sur la façon dont l’ennui pourrait être l’outil manquant pour devenir le meilleur de vous-même ; il s’appelait Bored and Brilliant : How Spacing Out Can Unlock Your Most Productive and Creative Self.

« Au fil des décennies, la tendance était d’expliquer l’ennui comme une mauvaise chose en raison des mauvaises réactions pour s’en débarrasser », a déclaré Ros Velasco. « Maintenant, tout le monde écrit sur « les avantages de l’ennui » parce qu’il nous rend soi-disant plus créatifs. »

« Il semble que nous voulions tous le croire », a déclaré Danckert.

Des pratiques créatives nourrissantes peuvent vous fournir des outils positifs pour combattre l’ennui, a expliqué Danckert. Si vous aimez l’art, l’écriture ou la musique, et que vous prenez du temps pour ces loisirs, ils seront à votre disposition lorsque vous vous ennuierez. Mais il a ajouté qu’il n’y a rien d’inhérent à l’ennui qui déclenche la créativité, malgré certaines études qui suggèrent que les gens sont attirés par des solutions plus créatives lorsqu’ils n’ont rien à faire.

« Les gens peuvent assimiler le fait de n’avoir rien à faire à de l’ennui. Pour moi, c’est une incompréhension fondamentale de ce qu’est l’ennui. »

Comme l’a écrit Margaret Talbot dans le New Yorker à propos d’une étude sur l’ennui et la créativité, les personnes qui s’ennuyaient dans une expérience en laboratoire « étaient plus susceptibles d’exceller dans une tâche standard utilisée par les psychologues pour évaluer la créativité – trouver autant d’utilisations que possible pour une paire de gobelets en plastique ». Un thé plutôt faible, en d’autres termes. »

Eastwood a déclaré que si l’ennui peut présenter des avantages, ce n’est pas un état dans lequel il faut s’attarder, ni qu’il faut rechercher. « C’est une chose à travailler à travers », a-t-il dit. « C’est comme un état liminal. »

Notre désir de manier l’ennui pour la productivité et la créativité pourrait être considéré comme une preuve supplémentaire que nous sommes incroyablement mal à l’aise de simplement nous asseoir avec une émotion difficile. Si vous ne pouvez vous ennuyer que si cela mène à quelque chose de positif – vous risquez de lutter avec des moments d’ennui qui ne remplissent pas cette fonction pour vous.

« Nous nous sommes, en tant que société, du moins en Amérique du Nord, poussés à dire que la productivité est reine, et cela a massivement changé notre relation au temps », a déclaré Danckert. « Nous pensons au ‘temps comme de l’argent’, plutôt que le temps comme quelque chose qui devrait être vécu et assis avec. »

En raison de cet état d’esprit, nous sommes habitués à avoir très peu de temps libre, a dit Ros Velasco, et lorsque nous nous ennuyions, nous nous sommes tournés vers des divertissements comme les médias sociaux, la télévision ou Internet. Ce sont des remèdes efficaces contre l’ennui dans des circonstances normales, mais peut-être plus maintenant. Aujourd’hui, ces types de divertissement pourraient bien nous faire défaut.

« Le problème, c’est que nous avons passé tellement de temps sans avoir à nous préoccuper de notre ennui, de ce que nous aimons vraiment faire, de ce qui nous comble vraiment en tant qu’individus, que maintenant nous ne savons plus quoi faire quand Facebook ou Instagram révèle l’ennui », a déclaré Ros Velasco.

Il est sain d’avoir des moments où nous sommes désengagés de l’activité frénétique ; de grandes étendues de temps sans rien à faire, et où nous sommes débranchés de la stimulation. « Mais il est bon de faire ces choses, et de ne pas s’ennuyer », a déclaré Eastwood. « Les gens peuvent assimiler le fait de n’avoir rien à faire à de l’ennui. Pour moi, c’est une incompréhension fondamentale de ce qu’est l’ennui. »

Danckert a déclaré qu’il ne suggérerait pas que quelqu’un consacre du temps à s’ennuyer. Pourtant, cela ne signifie pas que nous devrions avoir peur de l’ennui.

« Je pense que nous pouvons cultiver de meilleures réponses à l’ennui », a déclaré Danckert. « Je ne pense pas que nous pouvons nous attendre à ce que cultiver l’ennui nous rende créatifs. Nous devons favoriser et nous concentrer sur les activités créatives indépendamment du fait que nous nous ennuyons ou non. »

Danckert voit souvent des listes en ligne qui tentent de résoudre le problème de l’ennui pour vous, comme une liste des dix meilleurs : « Ce qu’il faut faire quand on s’ennuie ». Mais il dit que les remèdes à l’ennui sont incroyablement personnels puisqu’ils dépendent de vos intérêts individuels, de vos personnalités et de votre environnement.

Pour autant, il peut faire les suggestions générales suivantes : Tout d’abord, calmez-vous ; essayez de ne pas attiser l’agitation et la nervosité, car cela peut donner plus de pouvoir aux pensées négatives qui tourbillonnent dans votre esprit. La pleine conscience pourrait être un outil à manier contre l’ennui – pour aider à moins juger et paniquer quand l’ennui frappe.

Ros Velasco a déclaré que si vous vous ennuyez plus que d’habitude, soyez patient avec vous-même. Prenez-le comme une opportunité d’apprendre sur vous-même, et de réinventer vos habitudes. Considérez votre environnement domestique, et entourez-vous d’options d’activités amusantes et créatives pour lesquelles vous prenez le temps – même lorsque vous ne vous ennuyez pas. Cela pourrait créer plus d’opportunités pour vous de répondre à votre ennui de manière adaptative quand il frappe.

Lors d’une pandémie, si vous suivez des directives strictes de distanciation sociale, tout cela peut encore ne pas être suffisant. Vous risquez quand même de vous ennuyer. Selon Eastwood et Danckert, dans ces cas-là, s’ennuyer pourrait au moins offrir un peu de temps pour réfléchir à ce qui compte le plus.

Si nous considérons l’ennui comme un signal, en partie, que ce que vous faites n’a pas de sens pour vous, cela pourrait être un moyen perspicace d’apprendre à vous connaître. Ensuite, quand il est sûr de le faire, nous pouvons « retourner dans le monde armés d’une meilleure compréhension de qui nous sommes, de ce qui nous intéresse », a déclaré Eastwood.

Pour un autre exercice interne, van Tilburg et ses collègues ont constaté que les souvenirs nostalgiques peuvent fournir un antidote à l’ennui pour certaines personnes. Réfléchissez à votre passé, aux moments et aux personnes que vous appréciez. « Ces souvenirs donnaient aux gens le sentiment que leur vie avait beaucoup de sens, a déclaré van Tilburg. « Cela semblait effectivement répondre à l’ennui à ce moment-là ».

Alors que l’ennui peut fournir un chemin d’accès pour réexaminer vos valeurs, ou être le pont pour se tailler du temps pour des poursuites créatives, retenez le fait que se sentir ennuyé n’est ni une cause d’alarme, ni un ingrédient nécessaire pour produire votre prochain roman.

« Parler en termes de ‘bon’ ou de ‘mauvais’ répond à un processus de moralisation à travers l’histoire », a déclaré Ros Velasco. « L’ennui est tout simplement. L’ennui va se produire car c’est un outil dont nous disposons pour nous réévaluer et réévaluer le contexte grâce à sa composante réactive. Ce que nous devons faire, c’est apprendre à vivre avec, à faire avec, à ne pas le promouvoir naïvement ou à l’éviter à tout prix, mais à l’écouter. »

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