Comment Theodor Geisel est devenu le Dr Seuss

Theodor Geisel, connu aujourd’hui sous le nom de Dr Seuss, a étudié la littérature anglaise dans sa jeunesse. Alors qu’il fréquentait Oxford pour obtenir un doctorat dans les années 1920, sa future épouse le persuada de poursuivre ses rêves d’écrivain et d’illustrateur. Il rentre aux États-Unis, avec peu d’expérience si ce n’est un passage en tant que rédacteur en chef du magazine humoristique de Dartmouth, le Jack-O-Lantern. Il soumet des articles à des éditeurs et à des périodiques. C’est un travail de longue haleine, mais il finit par faire ses débuts avec une caricature dans l’édition du 16 juillet 1927 du Saturday Evening Post. Son salaire était de 25 dollars – un encouragement suffisant pour que le jeune dessinateur déménage à New York pour prendre ses rêves au sérieux.

Geisel a pris le nom « Seuss » du côté de la famille de sa mère. Pourtant, l’histoire derrière ce surnom est bien plus profonde que cela. Alors qu’il était étudiant à Dartmouth pendant la prohibition, il a été pris en train de boire du gin un soir avec ses camarades étudiants. Être pris avec de la contrebande était une infraction majeure à l’époque. Il n’est pas expulsé, mais il est contraint de démissionner de ses activités extrascolaires, notamment de son poste de rédacteur en chef du Jack-O-Lantern. Ne voulant pas abandonner, Theodor Geisel a trouvé un moyen astucieux de rester impliqué : il continuerait à écrire, mais pas sous son propre nom. Et c’est ainsi que le Dr. Seuss est né.

Le nom désormais célèbre a subi quelques modifications en cours de route. La véritable prononciation de Seuss, le nom de famille d’origine allemande, rime avec « voix ». Dès le début, la plupart des lecteurs l’ont mal prononcé comme vous ou moi, laissant le pseudonyme rimer avec « jus ». Geisel finit par accepter l’interprétation la plus populaire, appréciant sa ressemblance avec la conteuse fictive pour enfants, Mère l’Oie.

Quelques mois après son installation à New York, Geisel décroche un emploi au magazine Judge. Il finira par appliquer le nom de plume Dr. Seuss à son travail au sein de la publication. C’est là que Geisel a commencé à affiner son style d’illustration distinct, comme on peut le voir dans des œuvres telles que cette couverture de 1933 pour le magazine. Geisel a également trouvé des projets secondaires lucratifs dans le travail publicitaire, en illustrant et en prêtant sa vision à des entreprises de premier plan comme GE, NBC et Standard Oil.

Il s’est écoulé dix ans entre le déménagement de Theodor Geisel à New York et la publication de son premier livre pour enfants. L’auteur s’est habitué au rejet ; plus de deux douzaines d’éditeurs ont refusé son premier manuscrit. Ce qui fait aujourd’hui l’attrait d’un livre du Dr Seuss – son sens du jeu, son refus de sermonner les enfants – était exactement ce dont les éditeurs avaient peur. S’il n’avait pas rencontré par hasard dans la rue un éditeur et un ancien camarade de classe de Dartmouth, il serait difficile de connaître le destin du Dr Seuss. « Si j’avais marché de l’autre côté de Madison Avenue », a déclaré Geisel, « je serais aujourd’hui dans le secteur du nettoyage à sec. »

Le manuscrit de Seuss, qui raconte l’histoire d’un garçon qui invente un conte faux et complexe pour son père, était considéré comme déroutant pour les éditeurs qui avaient l’habitude de trouver de la morale dans leurs livres pour enfants. Les livres du Dr Seuss ne sont pas dépourvus de leçons pour les enfants, mais ils sont écrits en tenant compte du fait que les enfants méritent une bonne histoire ordinaire, sans, comme il le disait, être sermonnés.

Le livre a demandé beaucoup de travail, aussi. Geisel était un perfectionniste, et a passé six mois à mettre au point son premier livre, And To Think That I Saw It On Mulberry Street, en révisant et en se concertant avec sa femme sur chaque ligne de ses vers. Le livre a été bien accueilli, et Geisel avait quelques défenseurs qui tenaient à l’originalité du livre. La bibliothécaire et éducatrice Anne Carroll Moore a trouvé que c’était un excellent livre, et en a même envoyé un exemplaire à Beatrix Potter, qui admirait également l’auteur pour enfants en herbe. Après une si longue bataille avec les éditeurs, il est facile d’imaginer pourquoi Geisel était réceptif à cet accueil positif. Il a même gardé en mémoire une critique positive d’une phrase de Mulberry Street publiée dans le New Yorker, qu’il a conservée toute sa vie.

Après Mulberry Street, Geisel a écrit trois autres livres en prose. L’un d’eux était un livre pour adultes intitulé The Seven Lady Godivas, dans lequel il a tenté d’illustrer des femmes nues. Le livre s’est mal vendu et Geisel en parlera plus tard comme de son « plus grand échec ». Aujourd’hui, les exemplaires de ce livre peuvent se vendre à des centaines de dollars.

Mais qu’est-ce qu’une petite gaffe par-ci, ou une période d’angoisse par-là, pour l’héritage du Dr. Seuss ? Il reste aujourd’hui l’un des auteurs les plus célèbres du monde anglophone, ayant vendu plus de 600 millions de livres. L’amour, la chance, le travail – tous contribuent aux réalisations du Dr Seuss, aucun n’étant plus important que l’autre. Qu’il y ait ou non une morale importe moins que le fait que l’histoire soit bonne.

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