Comment tout a commencé ? L’histoire de JESUS CHRIST SUPERSTAR
Ce soir, NBC diffusera sa cinquième production musicale en direct. Après The Sound of Music, Peter Pan, The Wiz et Hairspray, le réseau du paon présentera Tim Rice & Jesus Christ Superstar d’Andrew Lloyd Webber, un opéra rock qui raconte l’histoire de la dernière semaine de la vie de Jésus-Christ. Il commence par les préparatifs de l’arrivée de Jésus et de ses disciples à Jérusalem et se termine par la crucifixion. Il met également en lumière les luttes politiques et interpersonnelles entre Jésus et l’un de ses 12 apôtres, Judas Iscariote, qui ne sont pas présentes dans les récits de la Bible.
Jesus Christ Superstar a commencé sa vie comme un double-album rock révolutionnaire, avec des paroles de Tim Rice et une musique d’Andrew Lloyd Webber qui, à l’âge de 25 et 21 ans respectivement, se lançaient tout juste dans ce qui allait devenir des carrières extraordinairement longues et fructueuses. À l’origine, ils ont conçu Jesus Christ Superstar comme une pièce de théâtre, mais personne n’a voulu la produire sur scène, et ils ont fini par créer un album conceptuel à la place. Tim Rice s’est inspiré de l’hymne de Bob Dylan « With God On Our Side », qui met en scène Judas dans son avant-dernier couplet et qui est extrait de son album phare de 1964 « The Times They Are a-Changin ». Comme le dit Rice dans son autobiographie : « Dès mon plus jeune âge, je me suis demandé ce que j’aurais pu faire dans les situations dans lesquelles se trouvaient Ponce Pilate et Judas Iscariote. Comment pouvaient-ils savoir que Jésus se verrait accorder un statut divin par des millions de personnes et qu’ils seraient en conséquence condamnés à travers les âges ? »
La composition de l’album a commencé avec la chanson séminale ‘Superstar’, dont Andrew avait écrit la mélodie sur une serviette de table dans un restaurant de Fulham Road. Tim connaissait un chanteur nommé Murray Head après l’avoir vu se produire avec son groupe The Blue Monks and Their Dirty Habits lorsqu’il travaillait chez EMI, et l’a approché pour qu’il chante le rôle de Judas sur le single ‘Superstar’. Afin de lancer l’album conceptuel, Decca a d’abord donné à Andrew Lloyd Webber et Tim Rice de l’argent pour réaliser le single et commencer l’album. Ils voulaient sortir le single en premier, ce qui a provoqué un tollé au sein du conseil d’administration de MCA à l’époque. Le single est enregistré sur 8 pistes aux célèbres Olympic Studios de Barnes, à Londres, avec un jeune Irlandais de 22 ans, Alan O’Duffy, comme ingénieur en chef. Andrew et Tim ont été soutenus par MCA et ont dépensé une petite fortune pour l’enregistrement, notamment en utilisant un orchestre complet et les chœurs des Trinidad Singers. Le Grease Band, l’une des meilleures sections rythmiques au monde à l’époque, a été amené à servir de base à l’ensemble.
Au Royaume-Uni, il a été présenté en exclusivité dans le célèbre talk-show télévisé de David Frost et s’est vendu jusqu’à 3 500 exemplaires en une journée. Martin Sullivan, le doyen de la cathédrale St Paul et ancien archidiacre de Londres, a fourni des notes de pochette pour la pochette du single. « Il y a des gens qui peuvent être choqués par ce disque », a-t-il écrit. « Je leur demande de l’écouter et de réfléchir à nouveau. C’est un cri de désespoir. Qui es-tu, Jésus-Christ ? » est la question urgente, et une question très appropriée d’ailleurs… Le chanteur dit ‘Ne vous méprenez pas, je veux seulement savoir’. Il a le droit d’avoir une réponse. »
Le single s’est mieux comporté en dehors du Royaume-Uni que sur son marché d’origine, se hissant à la première place en Hollande devant Led Zeppelin et Elvis, ainsi qu’en Belgique et au Brésil, et entrant dans le Top 10 en Australie et en Nouvelle-Zélande. Aux États-Unis, il a atteint la 14e place et » Superstar » a été numéro 27 dans la liste des » 100 meilleures chansons de 1971 » de Billboard, au-dessus de succès comme » My Sweet Lord » de George Harrison, » Rainy Days and Mondays » des Carpenters et » Proud Mary » d’Ike & Tina Turner. La performance internationale du single signifiait qu’Andrew et Tim avaient la permission de MCA pour aller de l’avant avec le reste de l’album.
Les journaux tabloïdes ont lié John Lennon à la comédie musicale et le magazine Time a rapporté qu’il y avait des rumeurs selon lesquelles John avait dit qu’il ne le ferait que si Yoko Ono jouait Marie-Madeleine. Il y avait également des rumeurs selon lesquelles Marianne Faithful jouerait Marie. Toutes ces rumeurs sont infondées et Ian Gillan du groupe Deep Purple est engagé pour chanter Jésus. Murray Head continue de chanter le rôle de Judas. Le Grease Band (le groupe de soutien de Joe Cocker) et l’ingénieur Alan O’Duffy sont de retour pour enregistrer le reste de l’album, suite à leur participation au single. Barry Dennen a été engagé pour jouer le rôle de Ponce Pilate après qu’Andrew Lloyd Webber l’ait vu dans le rôle de l’Emcee dans la production originale de Cabaret à West End. Pour le rôle de Marie-Madeleine, Andrew a découvert une jeune fille de 19 ans, Yvonne Elliman, qui chantait au Pheasantry à Londres. Tim Rice a mentionné un jour que le manager d’Yvonne à l’époque insistait pour obtenir un cachet initial de 100 £, et qu’ils ont accepté de lui verser ce cachet élevé uniquement parce qu’elle était « tellement bonne ». Cependant, Rice et Webber verseront plus tard à Yvonne une redevance.
La majeure partie de l’album original de Jesus Christ Superstar a été enregistrée aux Olympic Studios à Barnes. Il y a eu 60 sessions d’enregistrement qui ont pris plus de 400 heures. Les personnes impliquées comprenaient un orchestre symphonique de 56 pièces, 6 musiciens de rock, 11 chanteurs principaux, 16 chanteurs de chœur et 2 chœurs. L’album est sorti en septembre 1970 en Angleterre sans grand succès, mais lorsqu’il a été lancé aux États-Unis une semaine plus tard, il a immédiatement décollé, lançant même les carrières d’Andrew Lloyd Webber et de Tim Rice. Une critique de l’album par Time Magazine disait : « Ce que Rice et Webber ont créé est un jeu de passion moderne qui peut faire enrager les dévots mais devrait intriguer et peut-être inspirer les jeunes agnostiques. » Pendant ce temps, selon l’autobiographie de Tim Rice, le courrier du monde entier afflue, la plupart remerciant les jeunes auteurs « d’avoir rendu l’histoire de l’Évangile plus claire et plus pertinente ». Tim pensait que l’album fini « sonnait splendide », comme l’ingénieur Alan O’Duffy s’en souvient. L’emballage de l’album est modifié pour la sortie aux États-Unis, où le double album est lancé en grande pompe à l’église St Peter de New York. L’album entre dans le Billboard à la 40e place. Grâce au succès de l’album, Andrew, Tim et leur manager David Land sont approchés pour les droits de film et de scène de Superstar et finissent par signer un contrat de management avec la Robert Stigwood Organization.
La popularité de l’album monte en flèche avec des milliers d’écoutes sur les radios FM. Il est devenu numéro 1 au hit-parade des albums du Billboard américain 4 mois après sa sortie. Pour la deuxième fois la même année, Jesus Christ Superstar se hisse à la première place du classement des albums du Billboard. Il est devenu l’album le plus vendu en 1971, devançant des chefs-d’œuvre tels que « Sticky Fingers » des Rolling Stones, « Led Zeppelin IV », « Santana III » et « Imagine » de John Lennon. Jesus Christ Superstar a également reçu une nomination aux Grammy Awards 1972 pour l’album de l’année, qu’il a perdu face à Tapestry de Carole King. La version d’Yvonne Elliman de « I Don’t Know How to Love Him » est sortie en 1971, mais a été dépassée par une reprise d’une Helen Reddy alors inconnue, qui a atteint la 13e place du Billboard, contre 28 pour Elliman. C’est l’un des rares cas dans la musique moderne où deux versions de la même chanson se sont classées dans le Billboard Hot 100. La chanson a ensuite été reprise par de nombreux autres artistes de disque tels que Shirley Bassey, Cilla Black, Bonnie Tyler, Peggy Lee et Elaine Paige.
Des représentations scéniques illégales de Jesus Christ Superstar par des compagnies se multipliaient et tournaient à travers les États-Unis. Le magazine Life a même présenté un spectacle pirate sur sa couverture en mai 1971. Avec l’implication de Robert Stigwood, en août 1971, le juge Lawrence Pierce du tribunal de district de Manhattan a confirmé une ordonnance d’interdiction temporaire de toutes les productions non autorisées de Superstar partout aux États-Unis. Les productions non officielles étant désormais interdites, la tournée officielle de Jésus-Christ Superstar dans les arènes peut désormais se poursuivre. 13 640 personnes se pressent au Pittsburgh Arena pour la première représentation le 12 juillet 1971, battant le record d’assistance établi par Tom Jones l’année précédente. La troupe de tournée originale a visité 54 sites à travers les États-Unis et a joué le spectacle 74 fois. Yvonne Elliman a repris son rôle de Marie, Jeff Fenholt celui de Jésus, et Carl Anderson celui de Judas. L’événement de Pittsburgh a donné le coup d’envoi d’une tournée de concerts à guichets fermés aux États-Unis, organisée par William Morris. Ces concerts comprenaient une distribution de 26 interprètes et 26 musiciens, avec des éclairages et des costumes, mais pas de mise en scène ni de décors. La première tournée connaît un tel succès et la demande est si forte qu’à la fin de l’été 1971, deux concerts d’arènes sont organisés simultanément en Amérique. Robert Stigwood lance la deuxième compagnie le 17 septembre à Providence, Rhode Island. Il ajoutera plus tard une compagnie de tournée universitaire, ce qui signifie qu’à un moment donné, il y aura trois tournées d’arènes simultanées de l’œuvre à travers les États-Unis. La tournée des arènes de Jesus Christ Superstar a fait salle comble pendant deux nuits au célèbre Hollywood Bowl de Los Angeles, rapportant 200 000 dollars avec un prix de billet supérieur de 10 dollars.
Le 12 octobre 1971, Jesus Christ Superstar a ouvert au Mark Hellinger Theatre à Broadway. Plus de 500 personnes ont auditionné pour les 40 rôles sur une période de 2 semaines. Tom O’Horgan, qui avait déjà dirigé la production originale de Hair, a mis en scène Superstar à Broadway. Ses décors étaient plus grands que nature et symboliques, et une nouvelle chanson a été introduite pour Mary et Peter, intitulée « Could We Start Again, Please ». La production met en vedette Jeff Fenholt dans le rôle de Jésus et Ben Vereen dans celui de Judas, tandis qu’Yvonne Elliman et Barry Dennen reprennent leurs rôles respectifs de Marie et de Pilate. À ce moment-là, le double album s’était vendu à plus de 3,5 millions d’exemplaires, et les recettes d’ouverture du spectacle se situaient entre 1 et 2 millions de dollars, assurant ainsi un succès immédiat. Pourtant, ni Tim ni Andrew n’étaient particulièrement heureux de la production. Dans une interview accordée en 2015 au New York Post, Andrew Lloyd Webber a déclaré : « C’était vulgaire. La soirée d’ouverture était vraiment assez misérable, l’une des pires soirées de ma vie. Mais je n’avais que 23 ans. J’étais juste un enfant très malheureux au fond du théâtre. » Quelque temps plus tard, Andrew a retrouvé un télégraphe que ses parents avaient reçu de Hal Prince, qui avait exprimé son intérêt pour monter Superstar sur scène, mais il était trop tard. La production a globalement reçu des critiques mitigées, a obtenu cinq nominations aux Tony l’année suivante et a fermé ses portes le 1er juillet 1973.
Entre la sortie de l’album et Broadway, Barry Dennen a fait l’adaptation cinématographique de Fiddler on the Roof, où il jouait Mendel, le fils du rabbin. C’est pendant le tournage qu’il a abordé le réalisateur Norman Jewison au sujet de Jesus Christ Superstar. Jewison a ensuite demandé à Dennen les droits du film, et il a suggéré de rencontrer Tim & Andrew, et le reste appartient à l’histoire. À l’origine, Tim Rice a soumis un scénario qui avait un cadre Ben-Hur-esque, mais il a été jugé trop coûteux à produire pour Universal Pictures. Norman Jewison est alors allé avec Melvyn Bragg se promener en Israël, écoutant l’album sur son Walkman afin de trouver une idée pour le film. Lorsqu’ils ont tous deux vu un jour un bus rempli de touristes alors qu’ils jouaient la partition, Jewison a immédiatement eu l’idée de ce dispositif de cadrage où une troupe de spectacle arrive en Israël dans un bus pour jouer leur version de Jésus-Christ Superstar. Tim et Andrew ont également écrit une nouvelle chanson spécifiquement pour le film, qui était ‘Then We Are Decided’ pour que les prêtres puissent la chanter.
À l’origine, Norman Jewison voulait que Ian Gillan reprenne son rôle de Jésus de l’album concept dans le film, mais Gillan a refusé, estimant qu’il plairait davantage à ses fans en faisant une tournée avec Deep Purple. Lors du casting de Jésus, les producteurs avaient envisagé David Cassidy et Mickey Dolenz pour le rôle. La première fois que Norman Jewison a rencontré l’acteur Ted Neeley, celui-ci l’avait invité à le voir dans une représentation de Tommy des Who. Cependant, Neeley s’était blessé lors d’une représentation juste avant celle pour laquelle Jewison avait un billet. Bien qu’il ait récupéré à temps pour la représentation suivante, Neeley a immédiatement conduit de Los Angeles à Palm Spring après. Neeley se rend à l’hôtel de Jewison, déguisé en Jésus, juste avant son départ pour Israël. Non seulement Jewison accepte son explication et ses excuses, mais il donne à Neeley le rôle-titre du film. Le reste de la distribution finale se composait principalement d’acteurs de la production originale de Broadway, dont Carl Anderson dans le rôle de Judas, Yvonne Elliman dans celui de Marie, Barry Dennen dans celui de Pilate, Bob Bingham dans celui de Caïphe et Kurt Yaghjian dans celui d’Annas. Le roi Hérode dans le film était joué par l’acteur Josh Mostel. Lorsque Jewison l’a approché pour la première fois pour le rôle, le père de Josh, l’acteur Zero Mostel, a répondu : » Dites-lui d’engager le fils de Topol « . Ce commentaire était en grande partie une réponse au fait que Zero avait déjà été refusé par Norman Jewison pour reprendre son rôle de Tevye dans l’adaptation cinématographique d’Un violon sur le toît. Le jeune homme de 17 ans a passé une audition sans succès pour un rôle, mais le producteur Robert Stigwood l’a gardé en tête pour de futures productions. Trois ans plus tard, Stigwood confiera à John Travolta le rôle principal du film qui allait faire de lui une star, à savoir Saturday Night Fever.
En 1996, une reprise de Jésus-Christ Superstar dans le West End a été présentée au Lyceum Theatre de Londres. Elle a été mise en scène par Gale Edwards (qui avait été découverte par Andrew Lloyd Webber lorsqu’elle avait dirigé une production de sa comédie musicale, Aspects Of Love, en Australie) et chorégraphiée par Aletta Collins. Elle mettait en vedette Steve Balsamo dans le rôle de Jésus, Zubin Varla dans celui de Judas et Joanna Ampil dans celui de Marie. Le légendaire John Napier était le concepteur et David Hersey a conçu les éclairages. Glenn Carter et Ramon Tikaram ont succédé à Steve Balsamo et Zubin Varla au cours de la production. La production a reçu une nomination aux Olivier 1997 pour la meilleure production musicale. La production a été fermée après 16 mois d’exploitation. La reprise dans le West End a donné lieu à une production filmée qui sera diffusée en vidéo amateur. Glenn Carter y reprend son rôle de Jésus, Jérôme Pradon celui de Judas et Renée Castle celui de Marie. La production a ensuite été diffusée dans le cadre de la série Great Performances de PBS en avril 2001, où elle a remporté l’International Emmy Award du meilleur film sur les arts du spectacle.
La reprise du West End est ensuite arrivée à Broadway, où elle est devenue la deuxième production à être jouée au Ford Center for the Performing Arts (succédant à la production originale de Ragtime) lors de son ouverture le 16 avril 2000. Le spectacle est à nouveau mis en scène par Gale Edwards et chorégraphié par Anthony Van Laast, qui avait été engagé pour chorégraphier la tournée britannique. Le casting original annoncé pour la production était Glenn Carter dans le rôle de Jésus, Jason Pebworth dans celui de Judas, Maya Days dans celui de Marie, Paul Kandel dans celui de Heord et Kevin Gray dans celui de Pilate. Au début de l’avant-première, Jason Pebworth a quitté la distribution et Tony Vincent (qui jouait Simon) a repris le rôle de Judas. Parmi les interprètes notables de l’ensemble figurent Christian Borle, Merle Dandridge, Manoel Felciano et Max von Essen. La production a reçu des critiques mitigées, une seule nomination aux Tony pour la meilleure reprise d’une comédie musicale, et a fini par fermer après avoir passé près de six mois sur les planches.
Le 10 mai 2017, NBC a annoncé qu’elle ferait Jesus Christ Superstar pour Pâques 2018. Cette production marque la première fois que l’équipe de production de Craig Zadan & Neil Meron s’est associée au producteur Marc Platt. Alors que Zadan & Meron ont produit les quatre précédentes productions musicales en direct pour NBC, Platt en a en fait produit quelques-unes pour la FOX comme Grease et A Christmas Story avec Rent à venir l’année prochaine. Marc Platt devait auparavant produire un reboot cinématographique de Jesus Christ Superstar, mais cela n’a pas encore abouti. C’est le président de NBC, Robert Greenblatt, qui a suggéré à Platt de produire un concert télévisé en direct dans l’intervalle. Le metteur en scène David Leveaux, nommé cinq fois aux Tony Awards, est à la tête de la production, tandis que Alex Rudzinski, lauréat d’un Emmy, assure la direction de la télévision en direct. Il s’agira de la quatrième comédie musicale en direct de Rudzinski, qui a travaillé non seulement sur Hairspray, mais aussi sur Grease et A Christmas Story. La production met en vedette John Legend dans le rôle de Jésus, Brandon Victor Dixon, deux fois nommé aux Tony, dans le rôle de Judas, Sara Bareilles dans le rôle de Marie, Ben Daniels, nominé aux Tony, dans le rôle de Pilate, Norm Lewis, nominé aux Tony, dans le rôle de Caiaphas, Jin Ha dans le rôle d’Annas, Erik Grönwall dans le rôle de Simon Zealotes, Jason Tam dans le rôle de Pierre et Alice Cooper dans le rôle du roi Hérode. La retransmission aura lieu devant un public en direct au Marcy Avenue Armory à Williamsburg, Brooklyn. J’espère que tout le monde aura de bonnes Pâques et que vous passerez un bon moment en regardant le spectacle ce soir !