Conscription
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L’Allemagne de l’entre-deux-guerres s’est vu interdire par le traité de Versailles de conserver une force militaire de plus de 100 000 hommes, mais après l’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler en 1933, il a défié cette restriction par la loi sur le service militaire de 1935, qui a introduit le service militaire universel. En vertu de cette loi, chaque garçon à l’âge de 18 ans rejoignait un corps de service du travail pendant six mois, et il entrait dans une période de deux ans dans l’armée à l’âge de 19 ans. Après ces deux ans, il était transféré dans les réserves actives jusqu’à 35 ans.
Aux États-Unis, la conscription avait été appliquée pendant la guerre de Sécession (1861-65) par le Nord et le Sud. Cependant, elle a surtout été efficace pour stimuler le volontariat et a été abandonnée à la fin de la guerre, pour ne pas être relancée avant la Première Guerre mondiale. Au cours de la période suivante, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont été les seules grandes puissances occidentales à ne pas adopter le service militaire obligatoire en temps de paix. Traditionnellement, de petites armées de volontaires étaient maintenues dans ces pays. De plus, en Grande-Bretagne, qui était essentiellement une puissance maritime, la marine avait la priorité. Pourtant, lors de la Première Guerre mondiale, les deux pays ont adopté la conscription, la Grande-Bretagne en 1916 et les États-Unis en 1917. Les deux pays abandonnent la conscription à la fin de la guerre mais y reviennent lorsque la Seconde Guerre mondiale menace ; la Grande-Bretagne l’introduit en mai 1939 (la première conscription en temps de paix dans l’histoire de ce pays) et les États-Unis en 1940.
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En 1873, le Japon avait abandonné son militarisme héréditaire pour un système de conscription. Malgré sa tradition élitiste de samouraïs, le Japon a accepté l’esprit qui sous-tendait l’armée de masse plus complètement que les nations d’Europe. La conscription était sélective plutôt qu’universelle et produisait environ 150 000 nouveaux hommes à former chaque année. Appelés pour une période de deux ans, les conscrits devaient sentir que l’armée appartenait à la nation et que c’était un honneur d’y entrer. Lorsqu’un homme terminait ses deux années de service, il entrait dans la réserve. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des officiers étaient issus des classes moyennes plutôt que de la classe des samouraïs et avaient donc des affinités avec les hommes enrôlés. Dans l’ensemble, l’armée de conscription de cette époque était un symbole vivant d’égalité pour les Japonais, et ils y servaient et la soutenaient avec une dévotion quasi fanatique.
L’avènement de l’ère thermonucléaire après la Seconde Guerre mondiale a ébranlé, sans la déplacer, la théorie des armées de masse, et seules quelques grandes puissances se sont dispensées d’une sorte de service obligatoire. L’exemple le plus frappant est celui du Japon, qui a été complètement démilitarisé dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale et qui a finalement recréé ses forces armées à petite échelle et sur la base du volontariat. Un autre cas particulier a été la Grande-Bretagne, qui a maintenu sa conscription en temps de paix jusqu’en 1960, date à laquelle elle a été remplacée par un engagement volontaire et l’idée d’une armée de masse a été pratiquement abandonnée. Le Canada a suivi le même schéma.
Après 1948, Israël a exigé que les hommes et les femmes servent dans les forces armées du nouvel État, tout comme la République populaire de Chine après 1949. La Chine a d’abord donné une formation militaire de base de quelques mois à tous les jeunes, mais les millions de personnes qui devenaient disponibles chaque année se sont avérées trop nombreuses pour être formées de manière approfondie. La Chine s’est finalement contentée de la conscription sur une base très sélective. L’Allemagne de l’Ouest, qui a été démilitarisée après la Seconde Guerre mondiale, a rétabli la conscription en 1956 sur une base sélective. L’Union soviétique a conservé un système particulièrement rigoureux de conscription universelle, avec un minimum de deux ans de service à l’âge de 18 ans, précédé d’une formation militaire à temps partiel à l’école et d’une remise à niveau périodique par la suite. À la fin du service actif, le conscrit était placé dans la réserve active jusqu’à l’âge de 35 ans. La Suisse, avec son armée citoyenne, est restée un exemple notable de conscription universelle ; tous les hommes valides âgés de 20 ans suivaient une formation initiale de quatre mois, suivie de huit périodes de formation de trois semaines jusqu’à l’âge de 33 ans, où ils entraient dans la réserve. Aux États-Unis, bien que la conscription sélective en temps de paix ait pris fin en 1973 dans le cadre d’un programme visant à établir un service militaire entièrement volontaire, l’inscription en vue d’une future conscription si nécessaire a été rétablie en 1980.
La fin de la guerre froide et l’émergence de systèmes d’armes de haute technologie se sont combinées pour encourager la professionnalisation des armées européennes. Même la France et l’Allemagne se sont éloignées de la conscription – sans pour autant répudier ses avantages sociaux présumés.
Il s’agit d’un changement de cap.