Conseils d’experts sur le choix du foin

Les nutritionnistes équins s’accordent à dire que le fourrage, principalement le foin et les pâturages, doit constituer la majeure partie, voire la totalité, de l’alimentation d’un cheval. Les fibres contenues dans le fourrage permettent à son intestin de fonctionner normalement, et le fourrage est une source importante de nutriments : énergie, protéines, vitamines et minéraux. Les bactéries bénéfiques présentes dans l’intestin du cheval fermentent les fibres du fourrage, décomposant des matières comme la cellulose (le glucide complexe qui compose les parois cellulaires des plantes) en glucose et en acides gras volatils qui fournissent du carburant aux tissus de l’organisme.

Le foin ne fournira peut-être pas tout ce dont votre cheval a besoin, mais plus il comptera sur le fourrage par opposition aux céréales, mieux il se portera. N’importe quel vieux foin ne fera pas l’affaire, cependant. Ce qui convient à un autre cheval peut ne pas convenir au vôtre.

Focus sur le type et la qualité
La nutrition fournie par le foin dépend de nombreux facteurs, dit le Dr Martinson. En voici trois :

Type : Vous pouvez donner du foin de graminées, du foin de légumineuses ou un mélange des deux types. Plus rarement, certaines petites céréales – avoine, blé, orge – sont récoltées pour le foin des chevaux. Les foins de légumineuses fournissent généralement plus de protéines et de calcium que les foins de graminées ou de petites céréales. Parfois, ils fournissent également plus d’énergie (c’est-à-dire de calories). Dans ces grandes catégories, votre choix sera probablement limité par ce qui est disponible localement. Le bermudagrass côtier pousse bien dans les États du sud, par exemple, mais pas dans les régions plus froides. Il est plus probable de trouver des foins de graminées de saison fraîche – fléole des prés, fétuque élevée, brome ou dactyle – dans les États du nord. La luzerne est le foin de légumineuses le plus répandu, suivie du trèfle ou, moins souvent, du lespedeza ou du lotier corniculé.

Maturité : Le stade de croissance du fourrage à la récolte affecte la qualité du foin, quel que soit le type. Le foin est plus facile à digérer et plus nutritif lorsqu’il est récolté au stade végétatif ou pré-floraison, avant que les plantes n’arrivent à maturité, ne fleurissent et ne forment des graines. Les plantes matures rendent également le foin moins appétissant, de sorte que l’on risque d’en gaspiller davantage. Avec de nombreux foins de graminées de saison fraîche, la première coupe de la saison est la plus susceptible de contenir des têtes de graines, mais c’est le stade de croissance des plantes, et non la coupe, qui affecte le plus la qualité.

Les conditions de croissance et de récolte : La sécheresse et les pluies excessives peuvent toutes deux affecter la qualité du foin. Une sécheresse sévère peut augmenter les concentrations de contaminants dans certains types de foin. Le foin qui est détrempé par la pluie pendant le séchage peut perdre des nutriments et devenir moins appétissant.

La luzerne pré-floraison, correctement séchée et stockée, a probablement le plus grand punch nutritionnel de tous les foins – mais cela ne signifie pas que votre cheval doit en recevoir. Il a besoin d’un foin qui correspond à ses besoins individuels en fonction de son niveau de travail, de sa condition physique, de son stade de vie et, dans certains cas, de ses problèmes de santé. Quelques exemples :

– Un régime régulier de foin entièrement composé de légumineuses peut fournir plus de calories, de protéines et de calcium que ce dont a besoin un cheval adulte moyen effectuant un travail léger à modéré. Un foin d’herbe de bonne qualité ou un mélange herbe-légumineuse convient à la plupart des chevaux adultes.

– Les juments en fin de gestation et en lactation peuvent utiliser les nutriments supplémentaires fournis par un foin de légumineuses de qualité supérieure. Il en va de même pour les chevaux maigres que l’on ramène à un poids normal et les chevaux âgés qui ont du mal à maintenir leur poids.

– Les chevaux en surpoids et ceux qui semblent grossir à l’air libre se porteront mieux avec du foin plus mature. Le foin mature contient moins de calories, le cheval peut donc en croquer davantage sans prendre de poids. La plupart des chevaux consomment facilement 2 % de leur poids corporel en foin par jour, de sorte qu’une petite réduction de la teneur en calories peut faire une grande différence. Votre autre option est de limiter le foin du cheval pour le garder en forme, mais une trop grande limitation du foin peut entraîner des problèmes digestifs et des vices comme le mâchage du bois.

– Le foin mixte d’herbe mature et de luzerne peut être un bon choix pour les chevaux présentant une résistance à l’insuline, un syndrome métabolique équin ou une fourbure chronique, explique le Dr Martinson. Ces chevaux ont des difficultés à transformer les glucides non structuraux (sucres et amidons) des graminées et des céréales de saison fraîche et ils ont besoin d’un régime spécial. « Les légumineuses et les graminées de saison chaude ont tendance à être moins riches en hydrates de carbone non structuraux que les graminées de saison fraîche « , dit-elle. Si le foin de graminées de saison fraîche est votre seule option, vous devrez peut-être le faire tremper pour éliminer une partie des glucides non structuraux.

– Le foin à petits grains est utile pour les chevaux qui souffrent de paralysie périodique hyperkaliémique, une maladie génétique qui affecte certains Quarter Horses et provoque des contractions musculaires incontrôlées, une faiblesse et même une paralysie. Ces chevaux s’en sortent mieux avec des régimes pauvres en potassium, et les foins à petites céréales (notamment le foin d’avoine) ont tendance à contenir moins de potassium que les foins de graminées ou de légumineuses.

Certains types de foin présentent des risques pour certains chevaux. La fétuque élevée peut être infectée par un endophyte, un champignon qui vit à l’intérieur de la plante, qui provoque des difficultés de poulinage et un manque de lait chez les poulinières, bien qu’il soit inoffensif pour les autres chevaux. Il existe des variétés à faible endophyte.

Utilisez vos sens
Comment pouvez-vous juger de la qualité du foin que vous achetez ? Commencez par une inspection pratique, suggère le Dr Martinson. Ouvrez une balle et prenez une poignée de foin au milieu. Il doit être doux et souple au toucher et dégager une odeur agréable. Une odeur de moisi suggère la présence de moisissures. Regardez de près :

– Des tiges grossières et beaucoup de grosses têtes de graines (dans le foin de graminées) ou de fleurs (dans le foin de légumineuses) montrent que le foin a été coupé à partir de plantes matures. Il peut être moins appétissant, moins digeste et fournir moins de nutriments qu’un foin coupé à un stade moins mature.  » Utilisez ce foin pour les chevaux ayant de faibles besoins caloriques « , conseille le Dr Martinson.

– La présence de feuilles est une marque de haute qualité. Les feuilles sont plus digestes que les tiges et apportent plus de nutrition.

– Une couleur verdâtre indique des niveaux élevés d’un précurseur de la vitamine A, mais la couleur seule n’est pas un indicateur sûr de la qualité. Une couleur pâle suggère que le foin a pu être blanchi par le soleil et perdre certains nutriments, mais il peut tout de même être nourrissant.

– Une couleur marron foncé ou noire suggère que le foin a été mis en balle avec trop d’humidité. Il peut avoir moisi ; vous pouvez même trouver un film de spores de moisissure noires ou blanches sur les feuilles. Le foin moisi ne doit jamais être donné à manger.

– Le foin poussiéreux est un danger pour la santé. La poussière peut enflammer les voies respiratoires du cheval et entraîner des problèmes respiratoires chroniques. La poussière peut également être un signe de moisissure dans le foin.

– Les mauvaises herbes et autres matières étrangères sont des indices d’une mauvaise qualité. Quelques mauvaises herbes égarées se retrouvent toujours dans le foin, mais elles doivent être l’exception – moins de 10 % du total – et aucune ne doit être toxique. Vérifiez soigneusement la présence de vrillettes toxiques dans le foin de luzerne, qui peuvent infester les champs de luzerne (surtout les années de sécheresse) et se retrouver, écrasées ou entières, dans le foin en balles.  » Les coléoptères vésiculeux se trouvent le plus souvent dans le foin de luzerne qui a fleuri « , explique le Dr Martinson.

Votre inspection peut vous indiquer si le foin est susceptible de convenir à votre cheval. Un foin qui sent bon, qui a une bonne couleur et une bonne texture et qui ne contient que les plantes qu’il est censé contenir est probablement acceptable. Mais la seule façon de savoir ce qu’il y a vraiment dans le foin est de …

Le faire tester
Vous pouvez trouver des tableaux publiés qui listent les valeurs nutritionnelles moyennes des foins de graminées et de légumineuses. Mais comme la valeur nutritive du foin varie en fonction de l’endroit où il a été cultivé, du moment où il a été coupé, de la façon dont il a été manipulé et d’autres facteurs, ces tableaux peuvent ne pas refléter fidèlement le foin que vous donnez. Un laboratoire de fourrage peut analyser le foin pour en déterminer la teneur en nutriments de base. Trouvez-en un par le biais du service de vulgarisation coopératif de votre État.

Soyez sûr de demander une analyse équine, conseille le Dr Martinson, car la plupart des laboratoires testent le fourrage pour une gamme de bétail. Quelques laboratoires, comme Equi-Analytical à Ithaca, dans l’État de New York, se concentrent sur l’analyse du fourrage des chevaux.

Les tests de base coûtent généralement environ 20 $, et chaque lot de foin que vous achetez doit être testé séparément. Ce n’est pas une grosse dépense si vous achetez à la tonne. Si vous achetez par balle, en petites quantités, demandez à vos fournisseurs s’ils testent. « Si le fournisseur est un fournisseur de foin pour chevaux réputé, et que le propriétaire du cheval a une relation établie avec le fournisseur de foin, alors je me fierais à l’analyse du fournisseur », dit le Dr Martinson.

Si vous organisez les tests, vous devrez recueillir des échantillons pour le laboratoire. Le meilleur moyen est d’utiliser une sonde à balles, un appareil doté d’un tube d’acier creux. Vous pouvez en trouver une en ligne ou en louer ou en emprunter une auprès du bureau de vulgarisation de votre comté ou du magasin d’alimentation animale local. Il existe des versions manuelles et des types qui se fixent à une perceuse électrique. Poussez (ou percez) de 12 à 18 pouces à partir de l’extrémité d’une balle carrée de façon à ce que la sonde passe à travers plusieurs flocons et extrayez votre échantillon. Prélevez des échantillons sur au moins 10 % des balles et mélangez-les dans un sac en plastique scellable pour les envoyer au laboratoire. Si vous ne pouvez pas obtenir de sonde, prenez des poignées de foin à l’intérieur des balles représentatives.

Les résultats des tests de base sont généralement communiqués en une semaine environ ; les analyses plus détaillées peuvent prendre plus de temps. Les valeurs sont généralement répertoriées dans deux colonnes :  » Tel qu’échantillonné  » (y compris l’eau) et  » Matière sèche  » (avec l’humidité retirée). « Les propriétaires de chevaux doivent utiliser les résultats relatifs à la matière sèche », déclare le Dr Martinson. Voici quelques mesures de base importantes et les fourchettes qu’elle recherche :

– L’humidité, la quantité d’eau dans le foin : 10 à 17 pour cent. En dessous de 10 pour cent, le foin a tendance à être cassant et peut être poussiéreux ; au-dessus de 18 pour cent, il peut moisir et au-dessus de 25 pour cent, il peut fermenter. La fermentation produit de la chaleur, qui peut s’accumuler jusqu’au point de combustion.

– L’énergie digestible équine, l’énergie que le cheval peut tirer du foin : 0,76 à 1,0 Mcal par livre de foin pour la plupart des types. Mcal signifie mégacalories, ou millions
de calories.

– Les protéines brutes, la concentration en protéines : 8 à 14 % dans les foins de graminées, 14 à 17 % dans les foins mélangés et 15 à plus de 20 % dans les foins de légumineuses.

– Fibres à détergent acide, composants difficiles à digérer comme la cellulose et la lignine : 30 à 35 %. Plus l’ADF est faible, plus les nutriments du foin sont digestes. Le foin dont l’ADF est supérieur à 45 pour cent peut avoir une valeur nutritionnelle très faible.

– Fibre de détergent neutre, une mesure de l’appétence : 40 à 50. Les chevaux peuvent refuser de manger du foin dont le taux de NDF est supérieur à 65.

– Le calcium et le phosphore, des minéraux essentiels : des quantités variables dans les différents types de foin. L’alimentation totale d’un cheval doit apporter ces minéraux dans un certain ratio. Pour un cheval adulte à l’entretien, le rapport Ca:P doit être compris entre 3:1 et 1:1.

Le foin peut également être analysé pour le potassium, le magnésium, le sodium, le fer, le zinc, le cuivre et d’autres minéraux. Et vous pouvez obtenir une ventilation des glucides non structuraux – les sucres et l’amidon. Les sucres sont présentés comme des glucides solubles dans l’éthanol ou des glucides solubles dans l’eau, selon la façon dont ils sont extraits. Les fructanes (sucres végétaux présents dans les herbes de saison fraîche) sont inclus dans le CSM. « Pour estimer la teneur en glucides non structurels, il faut ajouter le CSM et l’amidon », explique le Dr Martinson. Vous pouvez payer un peu plus cher pour ces tests, mais ils sont essentiels pour certains chevaux – par exemple, ceux qui ont des problèmes métaboliques ou la myopathie de stockage des polysaccharides, qui ont besoin de rations pauvres en glucides non structuraux.

Trouver l’équilibre
Savoir ce que contient le foin que vous donnez vous aidera à équilibrer les rations de votre cheval afin qu’il reçoive les bonnes quantités d’énergie, de protéines et de minéraux. Pour ce faire, vous pouvez utiliser les tableaux nutritionnels publiés (comme ceux de l’ouvrage Nutrient Requirements of Horses du National Research Council) ou demander l’aide d’un nutritionniste équin qualifié. Un nutritionniste peut être particulièrement utile pour les chevaux de performance, de reproduction et de croissance, ainsi que pour ceux qui ont des problèmes de santé. Le bureau de vulgarisation de votre comté peut vous aider à en trouver un, et de nombreuses entreprises d’aliments pour animaux offrent ce service.

Plusieurs types de foin fournissent suffisamment de calories et de protéines brutes pour répondre aux besoins des chevaux adultes à l’entretien ou au travail léger. Même ainsi, le foin répond rarement à tous les besoins de tout cheval. Tous les chevaux ont besoin d’un supplément de sel pour compenser les pertes dues à la transpiration. En outre, même le meilleur foin peut être pauvre en certains nutriments, notamment en minéraux. C’est pourquoi, selon le Dr Martinson, un cheval qui n’est pas nourri avec un produit céréalier commercial dans les quantités recommandées sur l’étiquette de l’emballage doit recevoir un équilibreur de ration en plus de son foin. La plupart des entreprises commerciales d’aliments pour animaux fabriquent ces produits, qui sont formulés pour combler les lacunes en vitamines et minéraux des foins de graminées ou de légumineuses.

Le foin seul manquera des calories nécessaires pour alimenter un travail modéré ou intense. Il doit rester la base de l’alimentation du cheval, mais il aura besoin de concentrés pour l’énergie. Les concentrés commerciaux fournissent également des protéines, des minéraux, des vitamines et d’autres éléments essentiels, de sorte que dans la plupart des cas, d’autres suppléments ne sont pas nécessaires. N’oubliez pas de tenir compte de l’ensemble de l’alimentation – foin et céréales – lorsque vous choisissez vos aliments. Si votre foin est riche en protéines, vous pouvez le compléter avec un mélange commercial plus faible en protéines. Si le foin est pauvre en protéines, essayez un mélange de céréales plus riche en protéines.

Stretch Your Dollars
Les prix du foin ont fortement augmenté dans la plupart des régions, et le coût doit faire partie de vos calculs de choix du foin. Lorsque vous faites vos achats,

– recherchez du foin local, qui peut être moins cher que du foin expédié de l’extérieur de l’État.

– achetez en quantité pour obtenir le meilleur prix. Mais n’achetez pas plus que ce que vous pouvez stocker dans un endroit sec, protégé et bien ventilé, ou une grande partie du foin sera gaspillée.

– fixez le prix au poids. Le même foin peut avoir un prix différent selon qu’il est mis en petites balles carrées, en grandes balles carrées ou en balles rondes, donc même si vous achetez par balle, calculez le coût par tonne. Les balles plus grandes sont souvent un meilleur achat, mais pas si vous n’avez pas l’équipement nécessaire pour les déplacer et les empiler ou suffisamment de chevaux pour les consommer efficacement.

Après la livraison du foin, stockez-le correctement pour éviter qu’il ne s’abîme et conserver sa valeur nutritionnelle. Un endroit protégé et bien ventilé est essentiel, car l’humidité et une mauvaise circulation de l’air peuvent faire moisir le foin. La façon dont vous empilez vos balles peut également contribuer à prévenir les dommages. Voici trois conseils :

– Lorsque vous empilez au niveau du sol, commencez sur une base de palettes de bois pour empêcher l’humidité du sol de pénétrer dans les balles. Faites-le même sur un sol en béton pour que l’air puisse circuler sous la pile.

– Posez les balles sur le côté de façon à ce que les tiges de foin soient verticales. Les espaces d’air entre les tiges agiront comme de minuscules cheminées, aidant l’air humide à s’élever vers l’extérieur.

– Ne coincez pas les balles ensemble. Placez-les suffisamment près pour qu’elles soient soutenues (une pile lâche peut facilement basculer) tout en permettant à l’air de circuler entre elles.

Cet article est initialement paru dans le numéro d’août 2015 de Practical Horseman.