Contestation des ballons : Les rats gonflables géants d’Amériques attaqués

NEW YORK : Les New-Yorkais ont l’habitude de voir des rats dans la rue mais ce ne sont pas toujours des petits à poils. Parfois, ils sont gonflables et plus grands que des girafes.

Les syndicats américains utilisent des rongeurs géants en forme de ballons comme symbole de protestation, les garant devant les bureaux des entreprises pour mettre en évidence les conflits du travail.

« On s’en sert pour afficher l’injustice », a déclaré l’organisateur syndical Justice Favor, à côté d’un imposant rat gonflable au ventre galeux, aux dents de bouc et aux yeux de démon.

Son organisation, qui représente les ouvriers, a installé le rat devant les bureaux de Manhattan d’un promoteur qu’elle accuse de payer aux ouvriers du bâtiment des salaires non syndiqués, un récent matin.

« Le public s’arrête et veut savoir ce qui se passe. C’est un outil formidable pour sensibiliser les gens », a déclaré à l’AFP le jeune homme de 37 ans.

Les rats gonflables ont été utilisés pour la première fois par un syndicat à Chicago il y a environ 30 ans. Ils ont commencé à devenir un spectacle familier dans les rues de New York à la fin des années 1990.

« Scabby le rat », comme il est devenu connu, a sa propre page Twitter et a même figuré dans un épisode du drame mafieux à succès Les Sopranos.

Cependant, tous les passants ne savent pas de quoi il s’agit avec les structures gonflables, alors des syndicalistes se tiennent sur le trottoir et distribuent des informations sur chaque conflit spécifique.

« J’ai d’abord pensé que c’était à cause de tous les rats du métro. Puis j’ai lu le dépliant », a déclaré à l’AFP Zarinah Ali, une coiffeuse de 38 ans.

Les gros chats qui fument des cigares

Les structures gonflables sont fabriquées par Big Sky Balloons, une entreprise basée dans l’Illinois qui se vante fièrement sur son site internet d’être le créateur de Scabby.

Ils peuvent, selon les informations recueillies, coûter des milliers de dollars.

Les syndicats new-yorkais possèdent des dizaines de ces ballons, dont la hauteur varie de 1,83 m à 25 pieds. Certains ont l’air plus féroces que d’autres.

Ils possèdent également des structures gonflables représentant des gros chats fumant des cigares en serrant des sacs d’argent, des cochons en gilet et chapeau haut de forme et un cafard.

« Si nous devions tous les assembler le même jour, cela ressemblerait à la parade de Macy’s ! », a déclaré à l’AFP le dirigeant syndical Mike Hellstrom, faisant référence à la marche annuelle de New York le jour de Thanksgiving.

Hellstrom, à qui l’on doit l’introduction des rats à New York, affirme qu’ils sont hideux, cherchant à donner « une représentation fidèle de ce à quoi ressemble l’exploitation ».

La direction est souvent, et c’est compréhensible, irritée par cette représentation et a même parfois fait éclater les rats avec une épingle.

Les structures gonflables font cependant l’objet d’une forme d’attaque de plus en plus sérieuse, qui menace de les exterminer et soulève des arguments sur la liberté d’expression en Amérique.

BATAILLE DE COURTAGE

En 2017, le président Donald Trump a nommé l’avocat Peter Robb au poste de conseiller général du National Labor Relations Board (NLRB), une agence fédérale créée pour protéger les droits des travailleurs.

Son bureau a depuis déposé des dossiers affirmant que les gonflables équivalent à du piquetage illégal.

En début d’année, le NLRB s’est adressé aux tribunaux pour tenter d’empêcher un syndicat d’exposer Scabby le rat à l’extérieur d’un supermarché de Staten Island, à New York.

Un juge s’est rangé du côté du syndicat, confirmant les décisions précédentes selon lesquelles le rat est protégé par le premier amendement de l’Amérique, qui prévoit la liberté d’expression et de réunion pacifique.

La bataille juridique se poursuit cependant, ce qui signifie que le combat est loin d’être terminé.

« Ils essaient toujours agressivement de condamner ce symbole, fondamentalement ce qui serait le premier symbole illégal dans l’histoire jurisprudentielle américaine », a déclaré à l’AFP l’avocat du syndicat dans cette affaire, Tamir Rosenblum.

Le NLRB a refusé de commenter.

L’historien du travail Joshua Freeman, professeur à la City University de New York, estime que le conseil des relations du travail a toujours été politisé mais semble plus soucieux actuellement de protéger les employeurs que les employés.

« (Ils se disent) ‘Nous avons notre homme à la Maison Blanche. Surfons sur cette vague aussi loin que possible », a-t-il déclaré à l’AFP.

Pour les patrons de syndicats, les rats ne seront jamais chassés des rues de New York.

« Ils peuvent continuer à essayer de nous attaquer, mais on leur opposera une résistance à 100 %. Je suis prêt à me faire arrêter pour le rat », a déclaré Hellstrom.

Les patrons syndicaux ne sont pas dupes.