Culture Hopewell – Voyage transcontinental – il y a 2 000 ans – SAPIENS
Il y a deux mille ans, un peuple sophistiqué vivait dans les collines ondulées du grand bassin versant du Mississippi en Amérique du Nord. La plupart de leurs sites sont concentrés dans ce qui est aujourd’hui les vallées fertiles du sud de l’Ohio, de l’Indiana, de l’Illinois et du Missouri.
Pendant environ 500 ans, entre environ 100 av. J.-C. et 400 ap. J.-C., ces gens cultivaient de façon durable le maïs, la courge et d’autres plantes. Et ils chassaient le cerf, le lapin et les oiseaux. Ils pêchaient également les nombreux cours d’eau et lacs de la région, et pagayaient presque certainement des pirogues rudimentaires en remontant et en descendant divers réseaux hydrographiques.
Lorsqu’ils ne produisaient pas de nourriture, ces gens construisaient des centaines de tumulus en forme de cônes et de pyramides tronquées. Ils ont également construit des centaines de monticules à effigie configurés en oiseaux, serpents et autres animaux. Plus remarquable encore que l’existence même de ces monuments en terre, c’est le fait que les gens les ont créés à l’aide de bâtons de fouille, de paniers et de beaucoup de force musculaire humaine.
Ces tumulus renfermaient un merveilleux secret : ces anciens aimaient les beaux objets et avaient une esthétique profondément ancrée. Et ce que nous savons de leurs objets, c’est que ces gens aimaient aussi voyager – beaucoup – tout comme moi. En effet, ils ont dû voyager dans toute l’Amérique du Nord, et c’est pourquoi je sens qu’il s’agit d’âmes sœurs.
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La plus importante étude archéologique précoce et professionnelle de ce peuple a eu lieu en 1891 et 1892 lorsque Warren K. Moorehead a fouillé un site archéologique fantastiquement riche dans le sud de l’Ohio, non loin de Chillicothe. Il a appelé le site Hopewell, du nom du propriétaire local. Peu de temps après, les archéologues ont appliqué le nom de Hopewell à l’ensemble de la culture précolombienne de la région.
Sur un site Hopewell en Ohio, Warren K. Moorehead a mis au jour des milliers d’outils en pierre de chert Wyandotte dans un monticule de terre au début des années 1890. ID No. CSA39671/The Field Museum
En plus de trouver des centaines de milliers d’os d’animaux, de tessons de poterie, d’outils en pierre brisés et de débris de fabrication d’outils, Moorehead a mis au jour des quantités incroyables d’artefacts exotiques et les matières premières à partir desquelles ces artefacts ont été façonnés. Il a trouvé des milliers de feuilles de mica larges et plates, un minéral silicaté qui peut être coupé et transformé en pendentifs, décorations et miroirs. Les Hopewell collectaient ces feuilles de mica dans ce qui est aujourd’hui le Tennessee et la Caroline du Nord, à des centaines de kilomètres au sud et au sud-est du site.
Moorehead a également déterré environ 7 000 disques de pierre ébréchée de la taille d’un poing, faits de chert Wyandotte, provenant du sud de l’Indiana, à quelques centaines de kilomètres à l’ouest. Il a récupéré des perles d’eau douce du Mississippi et de l’Ohio, ainsi que des dents de requin provenant du golfe du Mexique ou de la côte sud-est des États-Unis. Il a mis au jour du cuivre provenant du nord du Michigan et de la galène, un minéral de plomb dense qui se présente naturellement sous forme de cubes, provenant de l’ouest de l’Illinois, de l’Iowa et du Wisconsin. Et Moorehead a mis au jour des centaines de livres d’obsidienne, ou verre volcanique, qui provenaient à l’origine de 1 500 miles de distance – dans ce qui est aujourd’hui le parc national de Yellowstone, dans le Wyoming !
Comment les Hopewell ont-ils acheminé tous ces matériaux dans ce qui est aujourd’hui l’Ohio ? Il n’y a aucun moyen de contourner le fait que les humains l’ont collecté – et donc, ces voyages de collecte Hopewell ont été largement effectués à pied, en utilisant la force musculaire humaine. Ces voyageurs n’avaient pas d’animaux de trait, de chevaux à monter, ni même de roues.
Il est possible qu’ils aient utilisé des pirogues ou des radeaux en bois pour se transporter et transporter leurs collections le long des nombreuses rivières du centre du continent. Mais ces embarcations auraient tout de même nécessité la force humaine pour se déplacer. Malheureusement pour les archéologues, les artefacts en bois comme les radeaux et les canoës ne se conservent pas bien dans les sites archéologiques humides du Midwest américain. Bien que l’absence de preuve ne soit pas nécessairement une preuve d’absence, nous devons supposer que les Hopewell ont peut-être fabriqué et utilisé des embarcations – mais nous n’en sommes tout simplement pas certains.
Les membres de la culture Hopewell ont obtenu des matériaux de toute l’Amérique du Nord. National Park Service
Mais ils auraient pu faire du commerce pour ces matières premières, non ? Nous ne le pensons pas. La plupart des régions où les matières premières ont été collectées, comme Yellowstone, étaient peu peuplées – il n’y avait pas beaucoup de gens avec qui échanger. Il n’y a pas non plus de preuve de ce que les Hopewell auraient donné en échange de si grandes quantités de matières premières. Généralement, lorsque les archéologues identifient des preuves d’un commerce passé, il y a de fortes indications d’objets allant dans les deux sens – des céramiques échangées contre de l’obsidienne, par exemple. Nous ne trouvons tout simplement pas assez de biens Hopewell dispersés en Amérique du Nord pour que le commerce soit une explication viable.
Certains archéologues ont suggéré que les sites Hopewell étaient des centres de pèlerinage – que les gens venaient dans la vallée de l’Ohio pour des cérémonies religieuses, portant peut-être des matières premières comme cadeaux ou offrandes. C’est possible, mais cette théorie se heurte à un problème d’échelle. Les sites de l’Ohio ne sont tout simplement pas assez grands et complexes pour que la théorie de la collecte de pèlerins soit plausible. Et il y a peu de preuves que les systèmes cérémoniels des Hopewell étaient aussi centralisés.
Alors quelle est l’explication probable ? Les preuves suggèrent fortement que les Hopewell faisaient des voyages de collecte épiques. Les archéologues qualifient sèchement ce phénomène de sphère d’interaction Hopewell. Je le qualifie avidement d’étonnant.
L’une des découvertes Hopewell les plus significatives, de mon point de vue, est une grande lame d’obsidienne. C’est une beauté symétrique qui mesure 12 pouces de long et 5 pouces de large. Mais elle n’a qu’un quart de pouce d’épaisseur. Elle étonne les tailleurs de silex modernes par l’habileté qu’elle représente : Comment le tailleur de l’Antiquité a-t-il réussi à la rendre si fine sur une section transversale de 5 pouces de large ? Peu de knappers d’aujourd’hui tenteraient un tel exploit – et encore moins y parviendraient.
À quoi servait cette lame ?
Les artefacts Hopewell, comme cette lame obidienne élégante et de grande taille, témoignent du savoir-faire et de l’esthétique bien développée de cette culture. ID No. A113969_11c/The Field Museum
La réponse est rien, du moins en termes strictement utilitaires. L’obsidienne écaillée produit des bords incroyablement tranchants, mais ces bords sont délicats et cassants. S’ils sont utilisés pour couper de la viande ou gratter des peaux, les outils en obsidienne doivent être réaffûtés presque constamment. La lame d’obsidienne de Hopewell est si grande qu’elle est effectivement inutile – elle se briserait en mille morceaux si vous essayiez de couper ou de gratter quoi que ce soit avec elle.
Elle était presque certainement utilisée à des fins cérémonielles ou symboliques, pour illustrer le pouvoir de la personne qui la tenait dans sa main. En effet, cette personne était peut-être celle qui avait le pouvoir politique ou religieux d’envoyer une équipe de personnes à l’autre bout du continent, à Yellowstone, pour collecter l’obsidienne dont elle était faite. Ce n’est pas une mince affaire de faire le voyage, ni de convaincre les autres de le faire pour vous. Mais quelqu’un a apporté cette obsidienne dans l’Ohio.
J’imagine parfois être dans un village Hopewell lorsqu’un groupe de collecteurs rentre chez lui après un séjour de plusieurs mois dans l’inconnu. J’aurais aimé connaître la joie de vivre, l’esprit de corps et les histoires que ces voyageurs racontaient. Je ne peux pas ignorer le romantisme et l’envie de voyager qui ont dû les animer. Même si nous ne saurons peut-être jamais la véritable raison pour laquelle tous ces merveilleux artefacts et matières premières exotiques ont atterri dans l’Ohio, le fait qu’ils soient là me fait célébrer les merveilles de notre humanité collective.