De l’écuyer à l’auteur de discours : La vie de Jesse Owens après les Jeux olympiques

Jesse Owens est rentré des Jeux olympiques de Berlin 1936 avec quatre médailles d’or mais aucune garantie pour sa prospérité future. Du travail dans une station-service aux courses contre des amateurs pour de l’argent, il a enduré de nombreux moments difficiles, mais finalement l’homme de l’Alabama a récolté une certaine récompense pour son brio et sa bravoure.

« Les gens disent que c’était dégradant pour un champion olympique de courir contre un cheval, mais qu’est-ce que j’étais censé faire ? J’avais quatre médailles d’or, mais vous ne pouvez pas manger quatre médailles d’or. »

C’est ce qu’a déclaré Jesse Owens plus tard dans sa vie en réfléchissant aux défis qu’il a dû relever et aux décisions qu’il a prises après être rentré des Jeux olympiques de Berlin 1936 comme l’un des athlètes d’athlétisme masculin américains les plus performants de tous les temps.

Le quadruple médaillé d’or a décliné une invitation à concourir en Suède immédiatement après les Jeux avec d’autres stars de 1936. La tête du jeune homme de 22 ans avait été tournée par plusieurs offres commerciales lucratives de retour aux États-Unis. Cette décision s’est avérée avoir des ramifications considérables.

Le statut d’amateur d’Owens lui a été rapidement retiré, ce qui a effectivement mis fin à sa carrière d’athlète. Parallèlement, Owens a constaté que la mémoire des gens était courte. Quelques mois après son retour, les offres commerciales se sont taries et, sans possibilité de rappeler au public son brio sur la piste, la vie est devenue difficile.

Ayant épousé son amour de jeunesse, Ruth, alors qu’il était à l’université d’État de l’Ohio et ayant eu sa première fille avant ses exploits à Berlin, Owens a dû gagner de l’argent. Et vite.

Naturellement, il s’est rabattu sur son extraordinaire talent. Il a défié des sprinters de petite taille lors de rencontres locales dans des courses pour de l’argent, leur donnant une avance de 10 à 20 mètres avant de les battre confortablement. Il a également couru contre des motos, des voitures, des camions et enfin, des chevaux.

J’avais quatre médailles d’or, mais on ne peut pas manger quatre médailles d’or

Réfléchissant à cette période sur le tard, Owens a admis avoir trouvé la chute de la gloire difficile à supporter.

« Bien sûr, cela m’a dérangé », a-t-il dit. « Mais au moins, c’était une vie honnête. Il fallait bien que je mange. »

Owens est également revenu au type d’emploi qui l’avait fait vivre dans l’Ohio State, lorsque l’absence de bourse sportive l’avait contraint à accepter un emploi à 100 dollars par mois comme opérateur d’ascenseur. Dans les années qui ont suivi ses exploits berlinois, Owens a été tour à tour pompiste, concierge de terrain de jeu et directeur d’une entreprise de nettoyage à sec.

Les défis auxquels le natif de l’Alabama a été confronté ne se limitaient pas aux questions financières. Les questions de droits civiques étaient un facteur important dans sa vie quotidienne. Au lendemain des Jeux de 1936, Owens a été invité à un défilé et à une célébration en son honneur à l’hôtel Waldorf-Astoria de New York. Il a dû prendre le monte-charge pour s’y rendre.

« Je suis revenu dans mon pays natal et je ne pouvais pas monter à l’avant du bus. Je devais aller à la porte arrière. Je ne pouvais pas vivre où je voulais », s’est souvenu Owens des années plus tard.

Il n’a pas non plus obtenu la reconnaissance officielle que lui, et d’autres, estimaient mériter. Le président américain de l’époque, Franklin D Roosevelt, n’a pas contacté Owens par téléphone ou par télégramme pour lui adresser ses félicitations, ni invité le multiple médaillé d’or à la Maison Blanche.

C’est dans les années 1950 que les choses ont commencé à changer pour Owens et sa famille. Il commence à prononcer des discours devant des entreprises et des organismes, notamment la Ford Motor Company et, à terme, le Comité olympique américain. Il ouvre sa propre entreprise de relations publiques alors qu’il devient une figure recherchée, voyageant à travers les États-Unis en soulignant l’importance de l’esprit sportif, de la santé et de l’amour de son pays.

Selon les rapports de l’époque, Owens est devenu un puissant orateur et, plus tard dans sa vie, il gagnait jusqu’à 100 000 dollars par an pour donner deux à trois discours par semaine. Il était une « sorte de super combinaison complète d’envoûteur du 19e siècle et de relationniste en plastique du 20e siècle, invité de banquet à plein temps, éternel réjouisseur et petit parleur évangéliste », selon un article du journaliste William Oscar Johnson dans Sports Illustrated.

En 1976, la reconnaissance présidentielle arrive enfin, Gerald Ford décernant à Owens la médaille présidentielle de la liberté. Une fois le robinet ouvert, les honneurs ont coulé à flots. En 1979, le président Jimmy Carter a décerné au champion olympique le prix de la légende vivante. Et en 1990, George HW Bush a décerné à Owens, à titre posthume, la médaille d’honneur du Congrès.

Toujours adepte de la marche et de la natation, Owens a décrié avec amusement ces hommes et ces femmes qui continuaient à courir jusqu’à un âge avancé.

Je ne fais pas de jogging parce que je ne peux pas courir les pieds plats. Et à 60 ans, vous êtes fou d’être là à courir Jesse Owens

« Je ne fais pas de jogging parce que je ne peux pas courir à plat. Et à 60 ans, vous êtes fou d’être là à courir », a-t-il déclaré.

À l’âge de 66 ans, Owens est mort d’un cancer du poumon à Tucson, en Arizona. Il laisse derrière lui sa femme et ses trois filles. Les hommages ont afflué, mais peut-être qu’aucun n’a mieux résumé sa vie et ses réalisations assez remarquables face à l’adversité qu’une seule phrase du président Carter.

« Aucun athlète n’a peut-être mieux symbolisé la lutte humaine contre la tyrannie, la pauvreté et le sectarisme racial », a écrit le président.