De plus en plus de bébés naissent avec la syphilis. Blame Meth and Opioids.
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Note de la rédaction : Cet article a été mis à jour le 26 février pour montrer que 18 États, dont le Michigan, ont des exigences de dépistage au troisième trimestre d’une femme pour toutes les grossesses ou pour celles considérées comme à haut risque d’infection.
Certaines des communautés les plus durement touchées par l’épidémie d’opioïdes et un pic de méthamphétamine connexe sont également confrontées à une autre crise sanitaire : une forte augmentation de la syphilis.
Ce n’est pas une coïncidence.
De nombreux consommateurs d’opioïdes ont commencé à utiliser la méthamphétamine, soit en combinaison avec des opioïdes, soit comme une alternative moins chère et plus accessible. Les stimulants tels que la méthamphétamine sont encore plus susceptibles que les opioïdes de favoriser un comportement sexuel à risque qui augmente la probabilité de contracter la syphilis et d’autres maladies sexuellement transmissibles.
Les femmes sont de plus en plus susceptibles à mesure que leur consommation de drogue continue d’augmenter, et elles sont plus nombreuses à transmettre la maladie à leurs nourrissons – avec des résultats mortels.
De nombreuses femmes enceintes toxicomanes renoncent aux visites prénatales par peur de subir un test de dépistage de la drogue et de perdre la garde de leur bébé, disent les médecins. Et les mères atteintes de syphilis non traitée ont 80 % de chances d’infecter leur bébé à naître, contribuant à une crise croissante que de nombreux États ont tenté de combattre ces dernières années.
Chez les adultes, la syphilis peut être guérie par un traitement aux antibiotiques. Mais la syphilis chez les nouveau-nés, appelée syphilis congénitale, peut provoquer des malformations, une anémie sévère, une hypertrophie du foie et de la rate, une jaunisse ou des problèmes cérébraux et nerveux tels que la cécité ou la surdité.
Plus de 40 % des bébés nés de femmes atteintes de syphilis non traitée peuvent être mort-nés ou mourir à la naissance, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Le nombre de cas de syphilis congénitale a grimpé de 154 % entre 2013 et 2017. Plus de 900 cas ont été signalés dans 37 États en 2017 – le nombre le plus élevé de cas au cours des deux dernières décennies.
Sixante-quatre nourrissons sont morts-nés en 2017 ; 13 autres sont morts quelque temps après la naissance. (Le CDC ne dispose pas de données sur le temps écoulé après la naissance des nouveau-nés.)
Le plus bouleversant, disent les professionnels de la santé, est que tous les cas de syphilis congénitale – et tous les décès dus à la maladie – sont évitables.
« Chaque cas de syphilis congénitale est considéré comme un échec du système de santé », a déclaré Taryn Couture, responsable principal de la politique et des relations gouvernementales à la Coalition nationale des directeurs de MST, « parce qu’il devrait être détecté lors de la première visite prénatale que chaque femme a. »
La consommation de méthamphétamine, d’héroïne et d’autres drogues injectables chez les femmes atteintes de syphilis a plus que doublé entre 2013 et 2017, selon un rapport du CDC publié ce mois-ci. Le rapport ne comprend pas de données sur les opioïdes autres que l’héroïne, mais le porte-parole des CDC, Brian Katzowitz, a déclaré que l’agence prévoyait d’ajouter ces informations aux futurs rapports.
Malgré les données manquantes, Mme Couture a déclaré : « Il y a un lien clair, comme nous le constatons, entre la consommation de drogues, la crise des opioïdes et l’augmentation de la syphilis et de la syphilis congénitale. »
La transmission de la syphilis est la plus fréquente chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, et ces cas représentaient la plupart des 30 000 infections de syphilis signalées en 2017.
Mais les cas chez les hommes hétérosexuels ont plus que doublé entre 2013 et 2017 – un pic qui signifie que « la syphilis hétérosexuelle et la consommation de drogues, en particulier la consommation de méthamphétamine, sont des épidémies liées et interdépendantes aux États-Unis », selon le nouveau rapport des CDC.
Dans le même temps, davantage de femmes sont infectées : de 1 500 en 2013 à 3 722 en 2017. Dans de nombreux États, les responsables de la santé publique sont les témoins directs de ces épidémies interconnectées.
Dans le Kentucky, la « principale raison » d’une épidémie de syphilis congénitale fin 2017 était « la prévalence des opioïdes », a déclaré Chang Lee, directeur de programme pour le programme de prévention et de contrôle des MST au département de la santé publique du Kentucky.
Angel Stachnik, épidémiologiste principale au Southern Nevada Health District, a estimé que près de la moitié des cas de syphilis congénitale chez les nourrissons dans sa région « impliquent un certain type d’abus de substances », la méthamphétamine ayant tendance à être « à haute prévalence ».
Pointer le problème
Les femmes qui ont reçu des soins prénataux tardifs ou inexistants représentent environ un tiers de celles qui donnent naissance à des bébés atteints de syphilis congénitale, selon Virginia Bowen, agent du service de renseignement sur les épidémies au CDC.
Même les femmes qui reçoivent des soins prénataux précoces ne sont pas totalement à l’abri, disent les professionnels de la santé, car elles peuvent manquer des occasions de se faire traiter, ou de se faire dépister à nouveau en fin de grossesse.
Le CDC recommande le dépistage de la syphilis lors de la première visite prénatale pour toutes les femmes, ainsi qu’au début du troisième trimestre et à l’accouchement pour les femmes à haut risque d’infection.
Tous les États sauf six – Iowa, Minnesota, Mississippi, New Hampshire, Dakota du Nord et Wisconsin – exigent un dépistage prénatal de la syphilis.
La plupart exigent que les femmes soient testées lors de la première visite prénatale, bien que 18 États aient des exigences de dépistage au troisième trimestre d’une femme également, soit pour toutes les grossesses, soit pour celles considérées comme à haut risque d’infection.
Pour autant, de nombreuses femmes enceintes – en particulier les femmes de couleur – passent entre les mailles du filet. En 2017, près de 39 % des cas de syphilis congénitale, pour lesquels la race de la mère était connue, étaient des nouveau-nés de mères noires. Les mères noires étaient plus de six fois plus susceptibles que les mères blanches de donner naissance à un bébé atteint de syphilis.
« Une grande partie du problème est la non-conscience par les médecins du fardeau qui pèse sur leur communauté », a déclaré Sandi Larson, épidémiologiste de l’État du Nevada. « Plus précisément, dans certaines de nos communautés rurales, les médecins ne voient pas la syphilis ; ils ne la testent pas – ce n’est tout simplement pas sur leur radar. »
Les femmes, elles aussi, ne savent pas toujours comment se protéger au mieux contre les MST. Une femme sur trois ayant donné naissance à un bébé atteint de syphilis en 2016 a bien fait l’objet d’un dépistage pendant sa grossesse, mais a soit contracté la maladie après avoir été testée, soit n’a pas été traitée à temps pour empêcher l’infection de son nouveau-né, selon le CDC.
S’attaquer aux tendances troublantes
Les experts disent que les États ont besoin d’argent pour sensibiliser et fournir des traitements. Le financement fédéral des opioïdes, largement réservé à la lutte contre le VIH et l’hépatite C, a laissé de côté la lutte contre la syphilis, a déclaré Mme Couture.
Pour autant, les responsables du CDC disent qu’ils essaient de se concentrer sur les efforts à faible coût. En 2015, la division de la prévention des MST de l’agence « a commencé à examiner de très près les causes et les facteurs en jeu », a déclaré Mme Bowen, « et à essayer de décortiquer quelles sont les occasions manquées dans la vie d’une femme qui l’amènent finalement à accoucher d’un bébé atteint de syphilis congénitale. »
Sur la base de leurs résultats, les chercheurs du CDC ont proposé des directives aux cliniciens pour intervenir et prévenir la syphilis congénitale.
« Mais nous comprenons qu’il y a une deuxième couche impliquée ici, et ce ne sont pas toutes les interventions cliniques », a déclaré Bowen. « Les couches reflètent à quel point la vie de ces femmes est compliquée – ce n’est pas aussi simple que de dire : ‘Vous devez juste vous rendre chez le médecin pour des soins prénataux’. »