Depuis sa mort, le pape Jean-Paul II est surnommé « le grand ». D’autres papes ont-ils reçu ce titre ?
Depuis la mort de notre bien-aimé pape Jean-Paul II, le 2 avril 2005, beaucoup l’ont salué comme « le pape Jean-Paul II, le grand ». Trois papes ont eu le titre « le grand » accolé à leur nom : le pape saint Léon Ier (440-461), le pape saint Nicolas Ier (858-867) et le pape saint Grégoire Ier (590-604). Cependant, jamais l’Église n’a officiellement prononcé ces papes comme « grands » ; ils ont plutôt été identifiés comme grands à la fois par acclamation populaire au moment de leur mort et par l’histoire elle-même.
Le pape saint Léon le Grand (papauté, 440-61) est né à Rome au début des années 400. En tant qu’acolyte, il a été envoyé en Afrique où il a rencontré saint Augustin, et a ensuite servi comme diacre pour le pape Célestin Ier et le pape Sixte III. Par la suite, il a été élu pour succéder au pape Sixte III et a été consacré le 29 septembre 440. Son pontificat a été véritablement marqué par la grandeur : Il prêcha inlassablement contre les hérésies du manichéisme, du pélagianisme, du priscillianisme et du nestorianisme. En particulier, il combattit l’hérésie d’Eutychès qui, comme Nestorius, niait l’union hypostatique, c’est-à-dire l’union des natures divine et humaine en la seule personne divine de notre Seigneur Jésus-Christ. Il publia son célèbre Tome, qui condamnait Eutychès et enseignait clairement le mystère de l’incarnation. Pour régler la question, il convoqua le Concile de Chalcédoine en 451, au cours duquel son Tome fut lu et les évêques présents s’écrièrent : » C’est la foi des Pères, c’est la foi des Apôtres, nous le croyons tous, les orthodoxes le croient, anathème à celui qui croit autrement. Pierre a parlé par Léon ». Le concile de Chalcédoine a ainsi défini que « le même Seigneur Jésus-Christ, le Fils unique, doit être reconnu en deux natures, sans confusion ni changement, sans division ni séparation. »
Le pape saint Léon était aussi un leader courageux. En 452, il rencontra Attila le Hun, surnommé « le fléau de Dieu », et réussit à sauver Rome du saccage. La tradition veut que lors de cette rencontre, Attila ait vu saint Pierre et saint Paul brandir des épées au-dessus de saint Léon, et que cette menace inquiétante ait incité Attila à battre en retraite. C’est pour cette raison que le pape saint Léon a été appelé « le bouclier de Dieu ». Malheureusement, il n’a pas eu la même chance trois ans plus tard avec le vandale Genséric.
Le pape saint Léon a également supprimé les festivals païens survivants et fermé les temples païens restants. Il envoya des missionnaires en Afrique, désormais ravagée par les barbares. Il institua de nombreuses réformes, notamment en imposant une discipline stricte aux évêques. Bien qu’il ait parlé de la papauté comme d’un « fardeau qui fait frémir », le pape saint Léon a relevé le défi avec une grande fidélité et une grande abnégation. À une époque de déclin de l’Empire romain, le pape saint Léon fit de la papauté une autorité centrale forte, reconnue comme une source de stabilité et de sagesse. Il a été déclaré docteur de l’Église en 1754. En vérité, le pape saint Léon méritait le titre de « le grand ».
Le pape suivant appelé « le grand » est le pape saint Grégoire (540 – 604). Il est né dans une riche famille romaine et a reçu une éducation classique. Il fut élevé dans une famille chrétienne pieuse et sainte : sa mère, Sylvia, fut honorée comme une sainte. Plus tard, il est devenu le préfet de Rome. Lors de l’invasion lombarde en 571, il s’occupa des nombreux réfugiés qui inondèrent la ville.
Après la mort de ses parents, saint Grégoire devint très riche, héritant du domaine de ses parents à Rome et de six domaines siciliens. Cependant, en 574, trois amis moines bénédictins l’influencent pour qu’il abandonne le monde et entre dans la vie religieuse. Saint Grégoire devint bénédictin, ayant transformé la maison de ses parents en un monastère, qui fut nommé Saint-André. Il a vendu ses autres domaines pour fonder des monastères et soulager les pauvres. En raison de ses capacités exceptionnelles, il fut recruté pour le service papal, d’abord comme l’un des diacres du pape Pélage II (578), puis comme nonce papal à la cour de Byzance (579-85). Il retourne ensuite dans son monastère, devenant l’abbé de Saint-André.
En 590, il est élu et consacré pape le 3 septembre. Son pontificat fut marqué par la grandeur : Il rétablit la discipline cléricale, démettant les évêques et les prêtres indignes de leur fonction. Il a protégé les Juifs de toute coercition injuste. Il nourrit ceux qui souffrent de la famine et rançonne ceux qui sont capturés par les barbares. Il a négocié des traités de paix avec les envahisseurs barbares et a converti nombre d’entre eux. Il a parrainé de nombreux missionnaires, dont saint Augustin de Canterbury, qu’il a envoyé en Angleterre, saint Colomban, qui a évangélisé les Francs, et saint Léandre qui a converti les Wisigoths espagnols encore ariens.
Saint Grégoire était aussi un grand pédagogue. Dans son Liber regulae pastoralis, il a décrit les devoirs des évêques, et cet ouvrage reste une lecture spirituelle nécessaire pour tout évêque. Il a relaté la vie de nombreux saints dans ses Dialogues. De nombreux sermons et lettres de sa part ont été conservés. Il a revitalisé la messe, et on lui attribue la création de ce qu’on appelle communément le « chant grégorien ». L’offre de trente messes successives à la mort d’une personne porte également son nom, les « messes grégoriennes ».
Le pape saint Grégoire est crédité d’être le fondateur de la papauté médiévale. Malgré ses nombreux accomplissements et capacités, il était un homme humble. Il prit comme titre officiel, « Serviteur des serviteurs de Dieu », le titre officiel du Pape jusqu’à ce jour. Lui aussi est un docteur de l’Église, et est considéré comme le dernier des Pères de l’Église occidentale.
Le dernier des « grands » est le pape saint Nicolas, qui est né vers 820 à Rome. Son père était un fonctionnaire de l’administration papale. Il a fait ses études au Latran, a servi dans l’administration papale du pape Serge II, a été ordonné diacre par le pape Léon IV et a été un conseiller de confiance du pape Benoît III.
A la mort du pape Benoît III, Nicolas a été élu pape le 22 avril 858. Il se fait rapidement connaître pour sa charité et sa justice. Par exemple, il dénonça le roi Lothair II de Lorraine pour avoir tenté de rejeter sa femme légitime pour épouser sa maîtresse ; non seulement le pape saint Benoît déposa les archevêques de Cologne et de Trèves qui avaient permis le mariage illicite, mais il résista aux pressions du père de Lothair, l’empereur Louis II acquiesçant. Lorsque le puissant archevêque de Reims, Hincmar, déposa à tort l’évêque Rothad de Soissons, le pape saint Nicolas ordonna sa réintégration. Par deux fois, il excommunie l’archevêque Jean de Ravenne pour avoir abusé de sa fonction. Le pape Saint Nicolas résiste également aux tentatives du patriarche de Constantinople et de l’empereur byzantin d’empiéter sur les droits de la papauté. Il a également parrainé le travail missionnaire en Scandinavie, sous la direction de Saint Ansgar, et en Bulgarie.
Pendant son pontificat, il a préservé le prestige et l’autorité de la papauté à une époque où les dirigeants séculiers non seulement gagnaient du pouvoir mais voulaient aussi contrôler l’Église. Il était un champion des pauvres, un mécène des arts, un réformateur du clergé et des laïcs. En tout, il a exercé sa fonction avec la plus grande intégrité personnelle. Il est mort le 13 novembre 867.
Lorsque l’on considère la grande œuvre de ces trois papes, on comprend immédiatement pourquoi ils étaient populairement appelés » les grands. » Ils étaient grands par leur exemple de sainteté, comme en témoignent leur prédication, leur enseignement, leur évangélisation et leur leadership, en particulier en période de persécution et d’épreuves. Ils étaient d’authentiques serviteurs du Seigneur et de son Église.
Il en va de même pour notre bien-aimé pape Jean-Paul II. En tant que principal enseignant de la foi et guidé par le Saint-Esprit, il a publié le nouveau catéchisme, le code révisé du droit canonique et le code révisé des canons des églises orientales ; il a écrit 39 enseignements majeurs couvrant tout le spectre de la doctrine, de la morale et de la spiritualité ; et il a prononcé d’innombrables autres allocutions et discours. Le pape Jean-Paul II a mis l’accent sur l’appel universel à la sainteté et donc sur la vie sacramentelle qui commence au baptême : Lui qui se confessait chaque semaine exhortait les autres à s’ouvrir à la miséricorde infinie de Dieu dans le sacrement de la pénitence. Dans sa dernière encyclique sur la Sainte Eucharistie, Ecclesia de Eucharistia, il encourageait la dévotion à notre Seigneur réellement présent dans le Saint Sacrement et l’offrande révérencieuse du saint sacrifice de la Messe. Il a rappelé aux fidèles qu’à travers la Sainte Eucharistie, le Christ n’est pas seulement avec nous, le Christ est en nous, il est vraiment présent. Le Saint-Père a été un grand défenseur de la morale chrétienne : il a souligné le caractère sacré de la vie, de la conception à la mort naturelle, la dignité de la personne et le caractère sacré du mariage et de l’amour conjugal. Il a eu le courage et la fidélité de ne jamais déformer la Parole de Dieu pour se conformer aux caprices égoïstes de la société, mais a mis au défi chaque personne de se conformer à la Parole de Dieu. En tant que successeur de saint Pierre, il a recherché l’unité du corps de l’Église, effectuant 104 visites pastorales en dehors de l’Italie. Il a canonisé 482 saints et béatifié 1 342 bienheureux, sachant que nous avons besoin d’exemples de sainteté pour nous inspirer. Le meilleur exemple est bien sûr la Sainte Mère qu’il a mentionnée à la fin de chaque encyclique et à laquelle il a confié sa vie, avec la devise Totus tuus (Tout à toi). Parce qu’elle est le disciple modèle qui conduit les autres au Christ, il a toujours encouragé les fidèles à prier le Rosaire. Dans sa vie, il nous a appris à vivre et à mourir avec Jésus.
Avant la mort du pape Jean-Paul II, on a demandé au cardinal Meisner de Cologne, en Allemagne, comment, selon vous, l’histoire le jugera : Jean Paul le Grand, Jean Paul l’Instinctif, Jean Paul le Charismatique, Jean Paul le Conservateur ? » Il a répondu : « Comme Léon et Grégoire, Jean-Paul le Grand ». À plusieurs reprises, le pape Benoît XVI l’a appelé « le grand pape Jean-Paul II ». On peut à juste titre l’appeler, le Pape Jean-Paul II, le Grand.