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Situé à 5 000 pieds au-dessus du niveau de la mer sur une étendue stérile dans les contreforts sablonneux et arides des Rocheuses méridionales du Colorado, se trouve un endroit décrit par ceux qui y sont allés comme « l’enfer sur terre ». C’est ici, à 100 miles au sud de Denver, près d’une ancienne ville minière et ferroviaire, que résident les criminels les plus dangereux du système pénitentiaire fédéral américain.
L’établissement maximal administratif du pénitencier des États-Unis – connu officieusement sous le nom de « ADX Florence » ou « Supermax » – est la prison la plus sécurisée d’Amérique. Seules les personnes reconnues coupables des crimes les plus violents (et souvent très médiatisés) y sont envoyées, condamnées à vivre leurs jours à l’isolement dans les conditions de sécurité les plus strictes que l’on puisse imaginer.
Le complexe lui-même est un spectacle redoutable : de courts bâtiments en briques sans fenêtres, gardés par d’imposantes clôtures en fil de rasoir, et des tours de guet occupées par des tireurs d’élite armés. Le terrain environnant, en plein désert, est sec, dépourvu d’arbres, rocailleux et impitoyable.
L’intérieur tristement célèbre de la prison n’est pas moins inquiétant, rempli de cellules exiguës avec peu ou pas de lumière naturelle et des lits en dalles de béton. C’est cette approche extrême de la sécurité carcérale qui a valu à ADX Florence le surnom d' »Alcatraz des Rocheuses ».
ADX Florence : La maison des détenus les plus notoires de la nation
ADX Florence abrite bon nombre des délinquants criminels les plus violents de la nation – ceux qui ont été condamnés pour avoir commis des crimes odieux comme le terrorisme et les meurtres multiples.
Comme l’a dit un jour l’ancienne directrice du Bureau fédéral des prisons Noman Carlson, ADX Florence a été construit pour « un très petit sous-ensemble de la population carcérale qui ne montre absolument aucune préoccupation pour la vie humaine. » Aujourd’hui, le complexe abrite environ 410 détenus de sexe masculin.
Terroristes étrangers
Cette liste de détenus comprend plusieurs terroristes islamiques très en vue qui ont été condamnés aux niveaux les plus extrêmes d’isolement. Les prisonniers actuels comprennent le kamikaze du marathon de Boston Dzhokhar Tsarnaev, l’échec de l’attentat à la chaussure piégée Richard Reid et l’échec de l’attentat à la culotte piégée Umar Farouk Abdulmutallab.
Les autres terroristes étrangers condamnés à une peine à Supermax comprennent le conspirateur du 11 septembre 2001 Zacarias Moussaoui, le cerveau de l’attentat du World Trade Center de 1993 Ramzi Yousef et l’auteur de la tentative d’attentat à la voiture de Times Square de 2010 Faisal Shahzad.
Terroristes nationaux
Plusieurs terroristes nationaux très médiatisés ont également été envoyés à ADX, notamment le poseur de bombe du Parc olympique Eric Rudolph, « Unabomber » Ted Kaczynski et le complice de l’attentat d’Oklahoma City Terry Nichols, qui a établi un record du monde Guinness avec sa condamnation à 161 peines consécutives à perpétuité à Supermax.
Les chefs du crime organisé
Une longue liste de chefs de cartel, de mafia et de gangs violents purgent également actuellement leur peine à Supermax. Cette liste comprend le « Front Boss » de l’Outfit de Chicago James Marcello, les chefs de gangs Latin Kings et les fondateurs du gang de prison Aryan Brotherhood.
Agents doubles
Un certain nombre d’agents doubles très en vue ont été condamnés à perpétuité à ADX Florence, notamment l’ancien agent principal du FBI Robert Hanssen. En 2002, Hanssen a plaidé coupable d’espionnage pour avoir transmis des informations classifiées à l’Union soviétique et à la Russie sur une période de 20 ans en échange de plus de 1,4 million de dollars. Plusieurs agents de renseignement américains ont été exécutés par des gouvernements étrangers en conséquence directe des actions de Hanssen.
Les détenus présentant un risque élevé d’évasion et de violence
Le reste de la population carcérale est composé de détenus jugés à haut risque d’évasion et de détenus ayant des antécédents de crimes violents contre les agents correctionnels et leurs codétenus. En fait, près de 95 % des détenus d’ADX ont des antécédents de comportement violent dans d’autres établissements pénitentiaires.
L’un de ces hommes – Thomas Silverstein – a en fait inspiré la construction d’ADX Florence. Incarcéré sans interruption depuis 1977, Silverstein a été reconnu coupable de quatre meurtres distincts au cours de son incarcération. En 1983, il a attaqué et tué un gardien de prison au pénitencier de Marion dans l’Illinois.
Silverstein est en isolement depuis lors, ce qui fait de lui le prisonnier détenu le plus longtemps en isolement au sein du Bureau des prisons. Il purge actuellement sa peine de prison à vie à ADX Florence.
Un aperçu de l’intérieur d’Alcatraz of the Rockies
Contrairement à la majorité des complexes pénitentiaires américains, ADX Florence a été conçu et construit avec l’isolement cellulaire en tête. À l’origine, il a été construit comme une sorte de punition temporaire pour les détenus qui ont commis des crimes violents contre les officiers et les autres détenus alors qu’ils étaient incarcérés dans d’autres prisons. À terme, après avoir fait preuve d’un bon comportement, ces détenus seraient autorisés à retourner dans leurs établissements d’origine de moindre sécurité.
Mais au fil du temps, alors que le terrorisme national et étranger n’a cessé de croître, ADX s’est transformé en une résidence permanente pour les criminels les plus violents et les plus médiatisés de la nation. Et cela a fonctionné – depuis l’ouverture de la prison en 1994, il y a eu zéro évasion ou tentative d’évasion sérieuse.
Alors, comment Supermax y parvient-il ? La prison – qui a été appelée « la prison la plus dure d’Amérique » – est connue pour ses mesures de sécurité extrêmes et le contrôle des détenus. ADX Florence a été construite pour retenir les pires délinquants du pays en limitant leurs libertés au strict minimum – et elle a réussi. De nos jours, ceux qui y entrent en ressortent rarement.
L’extérieur
ADX Florence fait partie du complexe correctionnel fédéral de Florence, et partage un campus avec trois autres prisons fédérales de moindre sécurité.
La propriété couvre 37 acres et est sécurisée par une clôture en fil de rasoir de 12 pieds de haut. Des faisceaux laser et des coussins de pression ont été installés près des clôtures périphériques pour alerter les gardes en cas de tentative d’évasion. Des tireurs armés accompagnés de chiens d’attaque spécialement entraînés patrouillent sur le terrain, et des tireurs d’élite surveillent la propriété d’en haut dans une douzaine de tours de guet environnantes.
Il y a peu de fenêtres, et 1 400 portes en acier télécommandées sont les seuls moyens d’entrer ou de sortir de la prison. En cas de tentative d’évasion, les gardiens ont la possibilité de fermer et de verrouiller instantanément toutes les portes du complexe. Des détecteurs de mouvement et des caméras couvrent l’ensemble de la propriété et sont surveillés en permanence par les gardes du centre de contrôle de la prison.
L’intérieur
À l’intérieur, ADX Florence est stérile, morne et sinistrement silencieuse. Il a été conçu pour désorienter toute personne qui entre, et l’empêcher de savoir dans quelle direction elle se trouve, ou comment trouver une zone spécifique de la prison. Tout – des sols aux murs en passant par les meubles – est fait de béton massif. Vous ne verrez pas la moindre trace du monde extérieur ; pas même un seul brin d’herbe.
Supermax abrite 490 lits de détenus, dont environ 410 sont actuellement occupés. Les chambres sont de petite taille – seulement 12 pieds par 7 pieds – et entourées d’épais murs de béton et de doubles portes coulissantes en métal. Une seule fenêtre, haute de 3 pieds et large de 4 pouces, est la seule source de lumière naturelle. Par conception, seul le ciel est visible à travers la fenêtre, afin de s’assurer que les détenus ne puissent jamais jauger l’emplacement de leur cellule dans le complexe pour planifier une évasion.
Chaque cellule est équipée d’un petit tabouret en béton inamovible, d’un lavabo-toilette combiné et d’une douche automatisée. Pour le lit, les détenus dorment sur une dalle de béton surmontée d’un mince matelas en mousse. En supposant qu’ils se comportent bien, les détenus ont droit à une télévision noir et blanc de 10 pouces avec un accès aux programmes éducatifs et récréatifs de base – mais pas aux chaînes d’information.
Les chambres sont fortement insonorisées pour empêcher les détenus de communiquer entre eux à travers les murs, et les portes sont couvertes solidement pour bloquer toute vue sur les couloirs.
Tous les détenus d’ADX Florence sont affectés à l’un des six niveaux de sécurité. Confinée au centre même du complexe pénitentiaire se trouve l’unité de sécurité la plus élevée, l' »unité Z » – également surnommée « le trou noir ». Réservée aux détenus qui se comportent le plus mal, cette unité est entièrement insonorisée, plongée dans l’obscurité et équipée de dispositifs de retenue du corps entier intégrés directement dans le lit en béton. L’unité Z peut accueillir jusqu’à 148 détenus.
Un cran en dessous de l’unité Z en termes de sécurité est l’unité H, également appelée unité de sécurité spéciale. Les cellules y sont également équipées de contentions corporelles complètes, et de nombreux terroristes islamiques condamnés y sont logés. Les détenus peuvent être déplacés entre les différents niveaux d’enfermement comme une punition pour un mauvais comportement ou une récompense pour un bon comportement.
Une journée dans la vie d’un prisonnier d’ADX
Il n’y a pas deux façons de le dire – la vie entre les murs de « l’Alcatraz des Rocheuses » est solitaire, isolante, répétitive et sinistre. Les détenus ne reçoivent que ce dont ils ont besoin pour survivre – de la nourriture, de l’eau et un abri – et guère plus. Parmi ceux qui y entrent, peu verront à nouveau les montagnes environnantes, les arbres, l’herbe ou le monde extérieur.
Les détenus d’ADX Florence sont maintenus en isolement dans leur cellule 23 heures par jour. Ils ont droit à une heure de récréation solitaire par jour dans une fosse en béton avec une barre de traction, que d’anciens détenus ont décrite comme ressemblant à une piscine vide.
Parfois, leur heure de récréation a lieu plutôt dans une « cage de récréation », où les prisonniers peuvent voir le ciel et sentir l’air frais extérieur. Cet espace est juste assez grand pour que les détenus puissent marcher 10 pas en ligne droite, ou 31 pas en cercle, et c’est le plus proche qu’ils auront de voir le monde extérieur pendant leur peine.
Les détenus de l’ADX ont droit à 3 douches par semaine, les douches des cellules fonctionnant sur une minuterie automatisée. Les repas sont reçus par une petite fente dans la porte en acier, et la nourriture est soigneusement sélectionnée pour s’assurer que les détenus ne peuvent pas l’utiliser pour se blesser ou blesser les autres, ou créer des conditions non hygiéniques dans leur cellule.
Les détenus qui ont un bon comportement peuvent être autorisés à acheter une petite télévision noir et blanc pour leur cellule, bien que ce soit généralement le premier élément retiré si une punition est requise. Les détenus ayant un bon comportement peuvent également être autorisés à acheter des bonbons, des livres et d’autres petits articles pour leur usage personnel. Les détenus peuvent choisir de se divertir en lisant, en écrivant, en regardant la télévision, en dormant, en faisant des pompes ou en regardant le ciel à l’extérieur de leur fenêtre – tout cela depuis leur cellule de 12×7 pieds.
Pour de nombreux détenus d’ADX Florence, la partie la plus difficile de leur peine est l’isolement. Les détenus ici sont accordés presque aucun contact avec quelqu’un d’autre que les gardiens de prison et le personnel. Les visites des avocats se font à travers des murs en plexiglas, et les détenus ayant un bon comportement ont droit à un appel surveillé de 15 minutes par mois à un parent approuvé. À l’occasion, les détenus sont autorisés à envoyer et à recevoir des lettres, mais tout leur courrier est limité en longueur, ouvert, lu et analysé.
Chaque fois qu’un détenu quitte sa cellule, il est escorté par au moins trois gardes armés et doit porter des menottes, des entraves et des chaînes ventrales. Pour beaucoup de détenus d’ADX, c’est le contact humain le plus important qu’ils recevront pendant leur peine – peut-être même pour le reste de leur vie.
L’isolement cellulaire : Efficace ou cruel ?
L’installation administrative maximale des pénitenciers américains a été louée par les représentants du gouvernement et les experts correctionnels pour sa rigidité, et c’est souvent un compliment lorsqu’elle est appelée la « prison la plus dure de la nation. »
Pourtant, certains s’opposent à l’utilisation extrême de l’isolement cellulaire par la prison, et soutiennent qu’il s’agit d’une forme de punition cruelle et inhabituelle. Les organisations de défense des droits des prisonniers estiment que ce niveau d’isolement et le manque d’interaction humaine ont la capacité de causer des dommages réels et durables à la santé psychologique des détenus, provoquant des conditions telles que la claustrophobie, l’insomnie, les hallucinations, la paranoïa, le contrôle des impulsions et l’hypersensibilité aux stimuli. Certains anciens détenus ont même cité l’isolement prolongé comme le déclencheur de leurs accès de violence contre les agents correctionnels.
En outre, les responsables des prisons fédérales ont été critiqués pour avoir envoyé à ADX des criminels souffrant de maladies mentales et de handicaps préexistants. En effet, on estime que 70% des prisonniers d’ADX répondent aux critères d’au moins une maladie mentale grave.
Selon certains, même les conditions de la tristement célèbre Guantanamo Bay sont plus humaines et tolérables que celles d’ADX Florence. Plusieurs détenus ont tenté et réussi à se suicider, pas plus tard qu’en 2013.
En 2012, 11 détenus et leurs avocats ont déposé un recours collectif fédéral contre le Federal Bureau of Prisons et les responsables qui gèrent ADX Florence. Dans leur argumentaire, ils ont déclaré que la prison n’a pas réussi à diagnostiquer correctement les prisonniers atteints de maladies mentales graves, et que l’utilisation extrême de l’isolement cellulaire dans la prison était à la fois cruelle et nuisible. Les négociations de règlement sont toujours en cours.
ADX Florence : Une prison fédérale pas comme les autres
Quoi que vous en pensiez, une chose est sûre : avec un bilan de zéro évasion ou tentative sérieuse, ADX Florence est la prison la plus sécurisée d’Amérique. Et comme peu de prisonniers qui entrent à Supermax en ressortent comme des hommes libres et réhabilités, les détenus potentiels pourraient bien y réfléchir à deux fois avant de se gagner une place à l’Alcatraz des Rocheuses.
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