Des milliards de méduses bleues prennent la mer pour les plages

Attendez-vous à une nouvelle récolte abondante de méduses bleues cette année le long des plages de la côte ouest.

Des milliards de « marins du vent », également appelés Velella velella, pourraient s’échouer sur le rivage dans les mois à venir en raison de températures de l’eau favorables et de vents côtiers, selon les scientifiques. Des milliers de ces créatures de la taille d’une balle de baseball ont déjà été repérées sur les plages de l’État de Washington à la Californie du Sud. Un nombre gargantuesque de ces stupéfiants marins a également été soufflé sur les plages de l’ouest en 2014.

Les velella sont équipées d’une voile rigide et chitineuse qui attrape la brise comme le fait un navire. Comme la voile s’incline contre le vent dominant du nord-ouest du Pacifique oriental, les petits marins bleus virent généralement au large. On en voit souvent des groupes à la dérive en mer. Mais lorsque les vents tournent au sud-ouest, comme à la fin de l’hiver et au printemps, les masses peuvent être emportées sur la côte pour y pourrir et mourir.

Alors que certaines Velella s’échouent toujours sur les plages de la côte ouest chaque printemps, le nombre inhabituellement élevé observé ces derniers mois pourrait être lié aux eaux chaudes au large de l’Amérique du Nord, a déclaré Dave Checkley, professeur à la Scripps Institution of Oceanography et directeur du programme California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations.

Un énorme blob d’eau chaude est stationné au large de la côte ouest depuis des mois, et un El Niño naissant fait également grimper les températures océaniques au large de la Californie. Les grappes de Velella pourraient suivre ces courants chauds, ou peut-être qu’un baby-boom de marins au gré du vent est en cours. Avec un cycle de vie de moins d’un an, la Velella doit se reproduire rapidement pour profiter d’une nourriture abondante.

« Lorsque l’eau chaude envahit notre partie du monde, la Velella vient couramment avec elle », a déclaré Checkley à Live Science. « C’est vraiment assez fascinant, alors je dis d’en profiter. Elles font partie de la nature et elles sont belles. »

Les Velella flottent à la surface de l’océan, dérivant au gré des vents. Bien que ces créatures ne soient pas de véritables méduses, elles remplissent un rôle similaire dans l’océan et font également partie du phylum Cnidaria, tout comme les méduses, les coraux et les anémones de mer. Le corps bleu électrique d’une Velella pend dans l’eau, avec des tentacules urticants qui capturent de petites proies telles que de minuscules crevettes et du plancton. La couleur bleue offre une protection contre les rayons ultraviolets du soleil, a déclaré Checkley.

Dans l’océan, les escargots flottants, les limaces de mer et les poissons-lunes engloutissent les créatures gélatineuses comme repas.

Bien que les toxines de la Velella soient inoffensives pour l’homme, il n’est pas conseillé de manipuler les créatures gélatineuses et de se toucher ensuite les yeux ou la bouche. La neurotoxine Velella pourrait provoquer des démangeaisons.

Checkley a déclaré que les amateurs de plage ne devraient pas manquer cette occasion d’observer de près une créature marine inhabituelle. « Mettez-les dans de l’eau et voyez comment les tentacules pendent », a-t-il dit. « Essayez de comprendre qui ils pourraient manger et ce qui pourrait les manger. Ils ne vont pas vous faire de mal. »

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