Des scientifiques découvrent l’un des plus anciens dinosaures à cornes
Reconstruction 3D du Wendiceratops
Source : Secret Location/PLOS ONE
Des scientifiques ont trouvé un « nouveau » dinosaure à cornes qui vivait il y a environ 79 millions d’années – et ils disent que la découverte les aide à comprendre l’évolution précoce de la famille qui comprend Triceratops.
Le nouveau dinosaure, qui a été nommé Wendiceratops pinhornensis d’après un célèbre chasseur de fossiles qui a découvert le lit d’os au Canada où ces fossiles ont été enterrés, est l’un des plus anciens dinosaures à cornes connus.
Sa caractéristique distinctive est une collerette très décorée autour de son cou, explique le paléontologue David Evans du Royal Ontario Museum.
« La collerette est en quelque sorte ornée d’une vague assez spectaculaire de crochets noueux qui font saillie vers l’avant », dit Evans.
Il ajoute qu’il avait probablement de grandes cornes au-dessus des yeux et en avait une grande au-dessus du nez – la première occurrence d’une corne nasale proéminente dans cette famille de dinosaures.
« C’est une découverte importante en ce sens qu’elle nous donne beaucoup de nouvelles informations sur l’évolution précoce de l’ornementation du crâne, les crochets et les cornes, qui caractérisent ce groupe iconique de dinosaures », dit Evans.
Il y a quelques décennies, les scientifiques ne connaissaient que 25 à 30 dinosaures à cornes. Maintenant, il y en a plus de 60 et on en découvre sans cesse de nouveaux.
Michael Ryan, paléontologue au Musée d’histoire naturelle de Cleveland, affirme que le Triceratops a peut-être utilisé ses cornes pour repousser le Tyrannosaurus rex à la fin du Crétacé. Mais toutes ces décorations bizarres du crâne chez d’autres dinosaures avaient probablement plus à voir avec le fait d’impressionner les dames.
« Le dinosaure cornu avec les plus grosses cornes a peut-être été capable de surpasser ses rivaux pour contrôler le plus grand harem à des fins de reproduction », explique Ryan.
Lui et Evans décrivent leur nouveau dinosaure dans la revue PLOS ONE.
Malgré cela – et toutes les autres nouvelles découvertes – le Triceratops continuera probablement à régner comme la quintessence du dinosaure à cornes, même si c’est « en fait un dinosaure à cornes relativement ennuyeux à bien des égards », dit Evans.
Mais il a été découvert il y a plus d’un siècle et a eu le temps de se loger fermement dans l’imagination du public. De plus, le fait qu’il ait vécu à l’époque de T. rex signifie que les enfants peuvent jouer à des batailles épiques entre eux.
« Quand j’étais enfant, le Triceratops occupait certainement une place importante dans notre foyer », dit Evans, qui se souvient que c’était le préféré de sa sœur, alors que lui préférait T. rex. « Donc, nous avons en quelque sorte eu la dispute classique pour savoir lequel était le meilleur quand j’avais peut-être 5 ans. »
Et il n’est pas le seul à avoir des souvenirs aussi vivaces de Triceratops. Ryan se souvient que son institutrice de maternelle lui a un jour lu un livre pour enfants intitulé The Enormous Egg.
« Parce qu’il y était question de Triceratops et de dinosaures à cornes, dit Ryan, cela m’a probablement mis sur la voie qui m’a mené là où je suis aujourd’hui. »