Deux esprits

« À un certain degré appréciable, ces différences cérébrales doivent se traduire par des différences comportementales », dit Cahill. De nombreuses études montrent qu’elles le font, parfois avec des implications médicalement significatives.

Une étude de 2017 parue dans JAMA Psychiatry a imagé les cerveaux de 98 individus âgés de 8 à 22 ans atteints de troubles du spectre autistique et de 98 sujets témoins. Les deux groupes contenaient un nombre à peu près égal de sujets masculins et féminins. L’étude a confirmé des recherches antérieures montrant que le schéma de variation de l’épaisseur du cortex cérébral différait entre les hommes et les femmes. Mais la grande majorité des sujets féminins atteints de TSA, ont constaté les chercheurs, avaient des profils de variation de l’épaisseur du cortex similaires à ceux des hommes typiques non atteints de TSA.

En d’autres termes, avoir une structure cérébrale typiquement masculine, que l’on soit un garçon ou une fille, est un facteur de risque substantiel de TSA. Par définition, les cerveaux des garçons sont plus nombreux que ceux des filles à présenter ce profil, ce qui contribue peut-être à expliquer la prépondérance de quatre à cinq fois des TSA chez les garçons par rapport aux filles.

Pourquoi nos cerveaux diffèrent-ils

Mais pourquoi les cerveaux des hommes et des femmes sont-ils différents ? Une grande raison est que, pendant une grande partie de leur vie, les femmes et les hommes ont des additifs de carburant différents qui circulent dans leurs réservoirs : les hormones stéroïdes sexuelles. Chez les mammifères femelles, les principaux additifs sont quelques membres de la série de molécules appelées œstrogènes, ainsi qu’une autre molécule appelée progestérone ; chez les mâles, c’est la testostérone et quelques sosies collectivement appelés androgènes. Il est important de noter que les mâles qui se développent normalement in utero subissent une forte poussée de testostérone au milieu de la gestation, ce qui façonne de façon permanente non seulement les parties et les proportions de leur corps, mais aussi leur cerveau. (Les défauts génétiques qui perturbent l’influence de la testostérone sur les cellules d’un homme en développement induisent un passage à un plan corporel féminin, notre état « par défaut ».)

En général, les régions cérébrales qui diffèrent en taille entre les hommes et les femmes (comme l’amygdale et l’hippocampe) ont tendance à contenir des concentrations particulièrement élevées de récepteurs des hormones sexuelles.

Une autre variable clé dans la composition des hommes par rapport aux femmes provient des chromosomes sexuels, qui forment l’une des 23 paires de chromosomes humains dans chaque cellule. Généralement, les femelles ont deux chromosomes X dans leur paire, tandis que les mâles ont un chromosome X et un chromosome Y. Un gène situé sur le chromosome Y est responsable de la cascade d’événements développementaux qui font que le corps et le cerveau prennent des caractéristiques masculines. Certains autres gènes du chromosome Y pourraient être impliqués dans la physiologie du cerveau et la cognition.

Les scientifiques reconnaissent couramment que la présence ou l’absence d’une seule paire de bases d’ADN peut faire une différence importante sur le plan médical. Mais qu’en est-il d’un chromosome entier ? Si les gènes hébergés sur le chromosome X et le chromosome Y (environ 1 500 sur le X, 27 sur le Y) pouvaient autrefois avoir des homologues sur l’autre, ce n’est plus le cas que pour quelques-uns d’entre eux. Chaque cellule du corps d’un homme (y compris son cerveau) possède un ensemble de gènes du chromosome sexuel en fonctionnement légèrement différent de ceux qui opèrent dans celui d’une femme.

Les différences basées sur le sexe dans la structure et la physiologie du cerveau reflètent l’alchimie de ces interactions hormones/récepteurs, leurs effets au sein des cellules et l’influence intermédiaire des variables génétiques – en particulier la possession d’un génotype XX par rapport à un génotype XY, explique Cahill.

La recherche des circuits neuronaux

Les expériences de Shah sur les animaux utilisent des technologies permettant aux scientifiques de stimuler ou de supprimer l’activité de cellules nerveuses individuelles – ou même de gènes uniques au sein de ces cellules nerveuses – dans le cerveau d’un animal conscient et actif. Ces expériences ont permis de repérer des gènes dont les niveaux d’activité diffèrent fortement à des endroits spécifiques du cerveau des souris mâles et femelles.

Que se passerait-il, s’est demandé l’équipe de Shah, si l’on mettait hors service l’un ou l’autre de ces gènes dont le niveau d’activité diffère entre le cerveau des mâles et celui des femelles ? Ils l’ont essayé avec l’un de leurs gènes candidats, en désactivant un gène qui était normalement plus actif chez les femelles.

En faisant cela, ils ont découvert que la volonté des mamans souris de défendre leur nid contre les intrus et de récupérer les petits qui s’étaient égarés – des mandats maternels que les souris femelles normales observent infailliblement – était totalement anéantie, mais n’avait aucun effet observable sur leur comportement sexuel. Le torpillage d’un gène différent a radicalement réduit l’humeur d’accouplement d’une souris femelle, mais les mâles chez qui le gène a été mis à la poubelle semblent tout à fait normaux.

Tout cela pointe vers une image d’au moins certaines parties du cerveau comme étant constituées de modules. Chaque module consiste en une voie neuronale ou génétique en charge d’un élément d’un comportement compliqué, et répond à des signaux génétiques et hormonaux. Ces modules – ou au moins certains d’entre eux – sont masculinisés ou féminisés, respectivement, par la poussée précoce de testostérone ou son absence. Le cerveau des mammifères comporte une myriade de modules de ce type, donnant lieu à des combinaisons complexes de traits comportementaux.

Ce qui ne veut pas dire que le cerveau de chaque homme ou de chaque femme se ressemble. Nos multitudes de variations génétiques interagissent avec la réactivité différentielle de certains de nos gènes aux œstrogènes par rapport aux androgènes. Ce jeu de flipper compliqué affecte les événements qui se déroulent dans au moins certains des circuits neuronaux du cerveau et dans tout petit morceau de comportement que chacun de ces circuits neuronaux gère.

« Nous pensons que le comportement spécifique au sexe est un composite de tous ces modules qui, additionnés, vous donnent votre degré global de masculinité et de féminité », dit Shah.

Pensons aux gènes que Shah a isolés et dont les niveaux d’activité diffèrent de manière significative dans le cerveau des souris mâles et femelles. « Presque tous ces gènes ont des analogues humains », dit-il. « Nous ne comprenons pas encore complètement leur fonction dans le comportement social humain. Mais lorsque nous avons examiné les bases de données accessibles au public pour savoir ce que nous savons d’eux, nous en avons trouvé un nombre surprenant qui, chez l’homme, ont été liés à l’autisme, à l’alcoolisme et à d’autres pathologies. »

Des études d’imagerie plus importantes et des recherches imaginatives sur les animaux, actuellement en cours, promettent de révéler beaucoup plus de choses sur les différences cognitives inhérentes à l’humanité – bien que nullement uniformes et souvent non substantielles – associées au sexe et sur la vulnérabilité aux maladies.

Essayer d’attribuer des pourcentages exacts aux contributions relatives de la « culture » par rapport à la « biologie » au comportement des individus humains vivant librement dans un environnement social complexe est au mieux difficile. Halpern propose une évaluation succincte : « Le rôle de la culture n’est pas nul. Le rôle de la biologie n’est pas nul. «