Dictionnaire des sciences : L’origine du mot « atome »

(SON DU FILM ÉDUCATIF)

(SON DE LA MUSIQUE)

Un homme non identifié : L’alphabet ne compte que 26 lettres. Pourtant, avec ces 26 symboles magiques, des millions de mots sont écrits chaque jour.

IRA FLATOW, animatrice :

Et cela ne peut que signifier qu’il est temps pour l’épisode de ce mois-ci de Science Diction, où nous parlons de l’histoire des mots scientifiques avec mon invité, Howard Markel. M. Markel est professeur d’histoire de la médecine à l’Université du Michigan à Ann Arbor et directeur du Centre d’histoire de la médecine de cette université. Bienvenue.

HOWARD MARKEL : Bonjour, Ira.

FLATOW : Hé, quel est notre mot du mois ?

MARKEL : Le mot est atome.

FLATOW : A-T-O-M.

MARKEL : A-T-O-M. Pas le gars Adam, mais le concept, atome.

(SOUNDBITE DE RIRES)

FLATOW : Ou à New York, on l’épellerait A-D-E-M ici.

(SOUNDBITE DE RIRES)

MARKEL : Ouais.

FLATOW : Qui a inventé le mot atome en premier dans la langue anglaise ?

MARKEL : Eh bien, en anglais – avant la langue anglaise, c’est en fait un terme grec. Maintenant, il y a des gens qui pensent que les religieux indiens du jaïnisme pourraient avoir eu l’idée d’unités indivisibles composant la matière. Et vous savez, Sir Isaac Newton pensait que c’était un Phénicien nommé Moïse le Phénicien du 13ème siècle avant JC, que nous(ph) relions aussi au vrai Moïse ou au Moïse de la célébrité de Charlton Heston.

Mais quand il s’agit du mot atome, nous devons aller dans la Grèce antique de 400 avant JC. Et il y avait un brillant philosophe nommé Démocrite, et il a proposé le mot grec atomos, qui signifie indécoupable. Et donc, comme il l’a expliqué, toute la matière était finalement réductible à des particules discrètes, petites, ou atomos.

FLATOW : Et Thomas Norton, il a écrit un livre intitulé « Ordinal de l’alchimie » en 1477.

MARKEL : Eh bien, c’est exact. Je veux dire, toute cette différence, en passant, entre Démocrite et puis Thomas Norton est de quelques milliers d’années, c’est parce que les grands experts de l’époque, les bosquets originels de l’académie, étaient Platon et Aristote, et ils avaient une théorie différente. Ils pensaient que la matière était divisible en air, feu, terre et eau. Donc, ils n’aimaient pas sa théorie et c’était pire que de ne pas être titularisé à l’époque.

Alors, il n’est pas apparu jusqu’en 1477, quand un brillant alchimiste et poète nommé Thomas Norton – il était aussi un courtisan du roi Édouard IV d’Angleterre – a inventé le mot atomes dans son poème « L’Ordinal de l’Alchimie ».

FLATOW : Mm-hmm. 1-800-989-8255 est notre numéro, nous parlons avec Howard Markel du mot de cette semaine dans l’émission SCIENCE FRIDAY de NPR. Je suis Ira Flatow.

Howard, quand l’atome est-il entré dans la langue vernaculaire ? Nous allons du grec, de l’anglais, des choses comme ça.

MARKEL : Eh bien, ça commence à prendre, vous savez, la fin du 17ème au 19ème siècle, l’âge d’or de la chimie, et il y avait tous ces grands philosophes naturels – Boyle, la Vossier(ph), Priestly, et ils sont tous obsédés par la composition et la nature de la matière. Et donc cela les a amenés à reconsidérer l’atome.

Et c’est en 1803 que John Dalton a publié sa théorie atomique sur les éléments indivisibles et le tableau périodique des – le tableau périodique des éléments, que nous avons tous porté et mémorisé à l’époque du lycée. Et cela a occupé les scientifiques pendant des décennies.

Mais c’est vraiment dans les années 1890 que les scientifiques ont commencé à s’intéresser aux éléments radioactifs. Henri Becquerel et les Curie, et ils ont commencé à regarder – j’adore ça – les particules subatomiques. D’abord nous disons que l’atome est indivisible, mais ensuite nous savons qu’il y a des protons, des neutrons et des électrons et ainsi de suite, et ensuite les choses ont continué à aller et à venir.

Et bien sûr le plus notoire a été la bombe atomique sur Hiroshima et Nagasaki. Nous sommes entrés dans l’âge atomique, qui n’est pas seulement un terme scientifique, mais aussi toute une ère de culture populaire, qu’il s’agisse de films ou de science-fiction ou de romans.

FLATOW : Vous savez, nous avons continué à découper l’atome. Comme vous le dites, nous sommes passés à sub et puis à sub-subatomique. Avons-nous besoin d’un nouveau terme ?

(Bruit de rires)

MARKEL : Eh bien, oui. Et je pensais à, vous savez, c’est encore un autre épisode de Science Diction quand on passe des protons, électrons, neutrons aux quarks. Et c’est tellement drôle de l’appeler ainsi – c’est un peu comme la crevette géante ou, comme le disait Groucho Marx, le renseignement militaire. Donc l’idée de particules subatomiques est quelque peu drôle.

FLATOW : Oui. Pourquoi Platon et Aristote avaient-ils un tel problème avec l’idée du pauvre Démocrite selon laquelle les atomes sont les unités de base de la matière ? Qu’est-ce qui était si mauvais dans cette idée ?

MARKEL : Eh bien, cela allait à l’encontre de leur théorie.

FLATOW : Oui.

MARKEL : Ils étaient vraiment ces types de gars de la terre, du vent, du feu et de l’eau, et donc ils pensaient que Démocrite était un peu trop junior. Platon voulait brûler tous ses livres. Il pensait que son travail était tellement bâclé.

Mais, vous savez, il y a un véritable humour dans tout ça. Nous en parlons maintenant. Vous savez, plusieurs milliers d’années plus tard, nous choisissons de nous souvenir de Démocrite, même si son idée de l’atome est très différente des concepts modernes. Mais ses idées ont échappé aux grandes lumières de son époque, Aristote et Platon.

FLATOW : À quel point serait-il difficile d’inventer une nouvelle expression pour sub-subatomique ? Je veux dire, pourrions-nous en lancer une ? Avez-vous des suggestions ?

MARKEL : Pour tout le genre ?

FLATOW : Oui. Je veux dire, vous dites constamment sub-subatomique. Pourquoi – ne pouvons-nous pas simplement mettre quelque chose de différent ?

MARKEL : Eh bien, vous savez, peut-être que si nous nous en tenions à quelque chose de grec ou de latin, ça pourrait être atomos obscura. Mais ils sont tous plutôt obscurs, n’est-ce pas ? Je pense que subatomique en ce moment est vraiment le meilleur moyen, et nous nous mordons la langue en le disant.

FLATOW : Oui. Comment trouvez-vous les mots qui vous intéressent de chercher ces jours-ci ? Vous avez – faites-vous du triage ? Est-ce que vous trouvez des choses qui sont en, vous savez, en vogue ou qu’est-ce qu’on devrait chercher, vous savez ?

MARKEL : Eh bien, je cherche des mots partout parce que je lis tout le temps.

FLATOW : Ouais.

MARKEL : Et si à chaque fois qu’un mot intéressant apparaît, j’y pense. Vous savez, le mois prochain, nous allons probablement revoir le mot commun. C’est parce qu’il se trouve que je bois dans un café appelé Common Coffee. Mais c’est aussi un grand terme scientifique.

Mais si les gens veulent m’envoyer des mots, je serais ravi de les rechercher, et puis vous commencez par l’Oxford English dictionary et vous descendez, pour ainsi dire, dans les archives.

FLATOW : Eh bien, vous savez, on parle beaucoup des scanners autour, vous savez. Tout le monde parle des scanners dans les aéroports. Peut-être que le mot scanner…

MARKEL : Eh bien, je vais regarder ça, Ira.

FLATOW : Vous savez, quelque chose comme ça.

MARKEL : Ouais. Ouais.

FLATOW : Ou quelque chose qui ont à voir – n’importe quoi. Ou nous avions – nous avons quelque chose sur la physique, la physique des particules, qui est même – comment capturer ces petits subatomiques – l’antimatière ?

MARKEL : L’antimatière….

FLATOW : Nous avons l’antimatière.

MARKEL : Ouais.

FLATOW : Nous avons l’anti – où est-ce que – l’anti existe depuis un moment aussi, j’en suis sûr.

MARKEL : Ouais. Antimatière…

FLATOW : Est-ce que anti est un mot grec ?

MARKEL : Vous savez, vous me prenez au vol ici. Je soupçonne que c’est le cas. Et, bien sûr, nous avons le terme l’anti-Christ, si vous regardez, vous savez, la littérature plus ancienne, l’idée de l’opposé de quelque chose…

FLATOW : Exact.

MARKEL : … que vous voulez regarder.

FLATOW : Eh bien, je vais vous tirer d’affaire et vous laisser faire vos devoirs.

(SOUNDBITE DE RIRES)

MARKEL : Les professeurs préfèrent toujours que ce soit ainsi avant de se présenter devant un public.

FLATOW : Et nous préférons que vous le fassiez bien, pour que vous n’ayez pas à revenir et à mettre un petit astérisque…

MARKEL : C’est bien. C’est bien.

FLATOW : Ravi de vous avoir, comme toujours, Howard.

MARKEL : Merci beaucoup et joyeux Thanksgiving à vous et aux vôtres, Ira.

FLATOW : Vous aussi. Howard Markel. Le Dr Markel, il est médecin et professeur d’histoire de la médecine à l’Université du Michigan à Ann Arbor, également directeur du Centre d’histoire de la médecine là-bas.

Et comme il le dit, s’il y a un mot que vous aimeriez que nous recherchions pour vous et que le Dr Markel en parle, allez sur notre site web. C’est sciencefriday.com, et laissez-nous une suggestion là-bas.

Vous pouvez également y aller et voir notre choix vidéo de la semaine qui est en place cette semaine, à la façon dont Disney a créé les mèches de Raiponce dans leur dernier film d’animation. Notre rédactrice multimédia, Flora Lichtman, a réalisé un excellent petit reportage sur la façon dont cela fonctionne. Un – beau morceau de vidéo là-haut aussi.

Vous avez une bonne semaine. Nous vous verrons la semaine prochaine.

Je suis Ira Flatow à New York.

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