Digue Hoover
Laissé à l’état naturel, l’Ouest américain aurait été très différent de ce qu’il est aujourd’hui. Au lieu de terres agricoles fertiles, le désert aride dominerait le paysage ; les villes prospères comme Los Angeles, Phoenix et Las Vegas n’existeraient pas. Les longues périodes de sécheresse seraient entrecoupées d’inondations occasionnelles et souvent désastreuses, causées par les fluctuations sauvages des niveaux d’eau du fleuve Colorado dans le Grand Canyon. Au milieu de la Grande Dépression, des plans ont été élaborés pour un projet d’ingénierie massif qui allait changer le paysage, l’économie et le destin même du sud-ouest des États-Unis : Le barrage Hoover.
Nommé à l’origine « Boulder Dam », la construction du barrage a reçu le feu vert du président Calvin Coolidge en 1928. Son objectif premier : capter les eaux du mercure Colorado et créer un lac artificiel, fournissant des sources d’eau fiables aux agriculteurs et de l’énergie hydroélectrique aux centres de population croissants de l’Ouest américain. Son objectif secondaire : fournir des emplois indispensables pendant une période de misère nationale.
Au moment où les fonds ont été alloués au Bureau of Reclamation pour la construction proprement dite en 1930, le site du barrage avait été déplacé en amont de son emplacement initial près du Black Canyon, à la recherche d’un substrat rocheux plus stable. Herbert Hoover avait également été élu président, et avait rebaptisé le barrage de son nom dans ce qui était considéré à l’époque comme « un geste politique évident ».
Le premier béton a été coulé en 1933 ; une fois achevé, le barrage Hoover contiendrait une quantité de béton équivalente à une autoroute à deux voies allant de San Francisco à New York. On a calculé que cette quantité de béton, si on la laissait durcir naturellement, mettrait plus de cent ans à se solidifier – ce qui posait un problème majeur alors que le Bureau of Reclamation espérait que ce barrage soit opérationnel en 7 ans ! Par conséquent, des techniques nouvelles et innovantes ont été utilisées non seulement pour couler le béton, mais aussi pour accélérer la vitesse à laquelle il durcit : chaque section était encastrée dans de minces bobines d’acier à travers lesquelles circulait de l’eau froide du fleuve Colorado, puis refroidie davantage avec de l’eau pompée dans une usine de réfrigération voisine.
Révolutionnaires aussi étaient les qualités esthétiques du barrage et des installations attenantes. Mêlant l’élégance du style art-déco, alors très populaire, à la terreur des motifs d’inspiration amérindienne, le barrage Hoover serait la preuve que l’art et la fonctionnalité peuvent exister harmonieusement.
Aujourd’hui, le barrage Hoover est un arrêt populaire pour de nombreux visiteurs du Grand Canyon de Las Vegas, qu’il s’agisse de visiter le Grand Canyon South Rim (le parc national) ou le Grand Canyon West Rim sur la nation indienne Hualapai et site du Grand Canyon Skywalk. Le barrage Hoover est également un point fort de la plupart des excursions en hélicoptère dans le Grand Canyon. Le Colorado River Bridge, un pont de contournement de haute technologie (et de grande hauteur !) dont l’achèvement est prévu pour la fin 2010, promet d’atténuer les problèmes de circulation du barrage Hoover, mais privera le barrage de la vue des conducteurs qui le traversent. Ceux qui souhaitent voir le barrage Hoover auront accès à une passerelle piétonne et à un point de vue spécialement conçus à cet effet. Les visiteurs qui préfèrent encore voir le barrage Hoover de près devront faire marche arrière sur une courte distance à partir du pont du fleuve Colorado, ou envisager une visite du barrage Hoover depuis Las Vegas.