Disney n’a pas inventé Cendrillon. Son histoire est vieille d’au moins 2 000 ans.

Vous connaissez Cendrillon. Bien sûr que vous la connaissez. Elle fait partie de l’éther culturel, un de ces personnages qu’on apprend à connaître par osmose.

C’est une princesse. Elle porte une belle robe avec un bandeau brillant, des chaussures en verre et de longs gants blancs. Elle surmonte l’adversité de sa méchante belle-mère et de ses demi-sœurs, qui la traitent comme leur bonne, pour pouvoir rencontrer et danser avec un très beau prince, puis se dépêcher de rentrer chez elle avant que l’horloge ne sonne minuit et que son carrosse ne redevienne une citrouille.

Mais ce n’est pas la vraie Cendrillon. C’est la Cendrillon de Disney, celle du film d’animation de 1950 et du nouveau remake en salles en ce moment.

La vraie Cendrillon n’est pas si facile à définir. C’est un personnage qui tisse des siècles de contes et la plupart des cultures humaines.

Et parfois, sa pantoufle oubliée n’est même pas en verre.

La première Cendrillon était grecque

Cendrillon a deux visages : il y a le conte folklorique européen qui a évolué vers l’histoire moderne d’une fille dans une grande robe de bal bleue, et il y a l’intrigue séculaire qui se transmet entre les cultures depuis des millénaires.

L’histoire de surmonter l’oppression et de se marier dans une autre classe sociale pour être sauvé d’une famille qui ne vous aime pas ou ne vous apprécie pas est une histoire incroyablement puissante, trop puissante pour être contenue dans l’histoire que nous connaissons tous. Au centre de la plupart des histoires de Cendrillon (qu’elles utilisent ce nom pour leur protagoniste ou non) se trouve une chose : une héroïne persécutée qui s’élève au-dessus de sa condition sociale grâce au mariage.

La première histoire enregistrée mettant en scène un personnage ressemblant à Cendrillon date de la Grèce du sixième siècle avant notre ère. Dans cette histoire ancienne, une courtisane grecque nommée Rhodopis se fait voler une de ses chaussures par un aigle, qui la fait voler jusqu’à l’autre côté de la Méditerranée et la laisse tomber sur les genoux d’un roi égyptien.

Prenant la chute de la chaussure comme un signe des cieux (littéralement et métaphoriquement), le roi se lance dans une quête pour trouver le propriétaire de la chaussure. Lorsqu’il trouve Rhodopis, il l’épouse, la faisant passer de son statut inférieur au trône.

Une autre des plus anciennes histoires de Cendrillon connues est le conte de fées chinois du IXe siècle Ye Xian, dans lequel une jeune fille nommée Ye Xian se voit accorder un vœu à partir d’arêtes de poisson magiques, qu’elle utilise pour créer une robe dans l’espoir de trouver un mari.

Comme dans le conte de Rhodopis, un monarque entre en possession de la chaussure (cette fois, les chaussures ont un motif doré en écailles de poisson) et se lance dans une quête pour trouver la femme dont les petits pieds s’adapteront à la chaussure. La beauté de Ye Xian convainc le roi de l’épouser, et la méchante marâtre est écrasée par les pierres dans sa maison troglodyte.

La version européenne de l’histoire est née au 17e siècle

Au total, plus de 500 versions de l’histoire de Cendrillon ont été retrouvées rien qu’en Europe, et la Cendrillon que nous connaissons le mieux vient de là (de France, plus précisément).

La première version de Cendrillon qui présente une similitude significative avec la version la plus célèbre est apparue au XVIIe siècle, lorsqu’une histoire appelée Cenerentola a été publiée dans un recueil de nouvelles italiennes. Cenerentola possède tous les ingrédients du conte moderne – la méchante marâtre et les demi-sœurs, la magie et la pantoufle manquante – mais il est plus sombre et juste un peu plus magique.

Dans l’histoire, une femme nommée Zezolla échappe au roi, qui veut l’épouser, lors de deux célébrations distinctes – avant qu’il ne la rattrape finalement lors de la troisième et l’empêche de partir. Au lieu d’une histoire d’amour réciproque, Cenerentola est une histoire de mariage forcé et de six demi-sœurs très méchantes.

Sixante ans plus tard, le conte italien a reçu une tournure française et est devenu l’histoire que nous connaissons. Dans Cendrillon, Charles Perrault – un écrivain français crédité d’avoir inventé le conte de fées – a jeté la forme que Cendrillon allait prendre pendant les 400 prochaines années. Il introduit la pantoufle de verre, la citrouille et la fée marraine (sans le bibbidi bobbidi boo). C’est la version que Disney a ensuite adaptée dans son classique animé.

Les frères Grimm avaient une version, eh bien, plus sinistre du conte

Les frères Grimm ont également recueilli le conte dans leur célèbre recueil de contes de fées. Cette histoire, appelée Aschenputtel (Cendrillon dans les traductions anglaises), est apparue plus de 100 ans après la version de Perrault, au 19e siècle.

Aschenputtel est un conte beaucoup plus sombre. Les vœux de Cendrillon ne viennent pas d’une marraine fée mais d’un arbre qui pousse sur la tombe de sa mère. Son père, au lieu d’être absent comme dans le conte de Perrault, est volontairement ignorant de la souffrance de sa fille.

Dans la version de Grimm, les pantoufles de l’héroïne sont en or (et non en verre), et lorsque le Prince vient tester la taille des pieds des demi-sœurs, l’une d’elles se coupe les orteils pour essayer de faire tenir la chaussure. Au final, Cendrillon épouse le prince, ses demi-sœurs lui servent de demoiselles d’honneur et les colombes s’arrachent les yeux pendant la cérémonie. Il s’agit, inutile de le dire, d’un beau conte pour enfants.

Cendrillon a-t-elle inventé le trope de la méchante marâtre ?

En un mot, non.

De nombreux contes de fées qui trouvent leurs racines au XVIIe siècle, notamment Blanche-Neige et Hansel et Gretel, mettent en scène des belles-mères maléfiques qui cherchent à ruiner la vie des protagonistes. Dans toutes ces histoires, l’ennemi principal de la marâtre est la belle-fille – un rappel vivant et respirant du premier mariage de son mari.

Mais les intrigues ne sortent pas de nulle part. La plupart sont tirées de scénarios de la vie réelle ou du moins de sentiments réels. Comme l’a écrit le Dr Wednesday Martin, auteur du livre StepMonster, pour Psychology Today, « les belles-mères sont fréquemment pointées du doigt pour être très mal traitées en effet par les beaux-enfants qui captent la colère et le ressentiment de leur mère et deviennent son mandataire dans le foyer de leur père. »

Et ce n’est pas un problème nouveau. Les belles-mères, historiquement, étaient un phénomène très courant, non pas à cause du divorce et du remariage, mais parce que tant de femmes mouraient en accouchant. Cela signifiait que la nouvelle épouse (et ses enfants) étaient en concurrence directe avec l’enfant de la première épouse, non seulement pour l’amour, mais aussi pour l’héritage qui déciderait de la station de la société à laquelle ils appartiennent après la mort du mari. Ainsi, l’idée est devenue un trope galvaudé.

Ceci met également en évidence ce dont parle réellement Cendrillon : l’argent.

Cendrillon est une histoire de lutte des classes

Au cœur de l’histoire, Cendrillon raconte à quel point les femmes étaient autrefois dépendantes des hommes pour déterminer leur place dans le monde.

Cendrillon commence l’histoire en tant que fille d’un homme riche. Elle est une fille de la classe moyenne supérieure avec de bonnes perspectives qui pourrait potentiellement se marier dans une famille de la classe supérieure avec encore plus de perspectives. Mais une fois que sa mère meurt et que son père se remarie, sa position dans la famille change, et son mariage n’est plus l’objectif principal de la famille.

Ce phénomène est commun à de nombreuses autres histoires qui emploient cette même théorie. Considérez Pretty in Pink, My Fair Lady, Pride and Prejudice, et Pretty Woman, pour ne citer que quelques histoires dans lesquelles l’attractivité d’un homme est grandement améliorée par le fait qu’il a beaucoup d’argent. Parfois, l’histoire d’amour se déroule entre une femme de la classe supérieure et un garçon de la classe ouvrière. Pensez à Titanic ou Aladdin.

La Cendrillon originale, écrite par Perrault, traite de manière encore plus flagrante de la classe sociale, car sa véritable morale est qu’en étant gentille et belle, une femme peut se gagner une vie meilleure. Ainsi, Cendrillon telle que Disney l’a racontée en 1950, est la véritable incarnation de ce que cette période pensait être des femmes réalisant le rêve américain – non pas par le travail, mais par le mariage.

Disney a choisi d’adapter Cendrillon, au lieu d’Aschenputtel. La première avait besoin d’aide pour faire quoi que ce soit et avait très peu de liberté, tandis qu’Aschenputtel fait beaucoup de choses de son plein gré. Ou, en d’autres termes, Cendrillon doit être rentrée à minuit. C’est justement le moment où Aschenputtel décide de partir.