D’où vient la tomate ?

L’histoire de la tomate est embourbée dans les rumeurs, les ouï-dire et les spéculations, mais une chose est certaine : Le fruit rouge préféré de tout le monde (oui, c’est un fruit) n’est pas originaire d’Italie. Malgré le fait qu’elle soit un ingrédient essentiel de la pizza et des pâtes, la tomate nous arrive par le Mexique et l’Amérique centrale.

La tomate dans sa forme originelle, cependant, n’était pas le globe rouge prolifique que nous connaissons et aimons aujourd’hui. C’était un petit fruit parfumé (imaginez une tomate cerise) que les Amérindiens broyaient et combinaient avec de l’ahi, une sorte de piment, pour en faire une sauce épicée. Alors que les Amérindiens en consommaient depuis des siècles, les tomates ont rapidement acquis une mauvaise réputation en Amérique. Les colons croyaient que les tomates étaient toxiques, et pratiquement personne d’origine européenne n’osait manger ce fruit jusqu’au début du 19e siècle par peur de mourir.

En fait, on attribue en grande partie au père fondateur américain Thomas Jefferson la culture de la tomate pour la consommation aux États-Unis. Dans son « Garden Kalendar », qu’il a tenu de 1809 à 1824, Jefferson a consigné la plantation annuelle de ces fruits alors controversés. Il nous fournit peut-être la première référence écrite de la culture des tomates par les colons du Nouveau Monde dans ses « Notes sur l’État de Virginie » en 1787. Ses archives méticuleuses indiquent qu’il vendait fréquemment des tomates sur les marchés de Washington, et différentes variétés apparaissent couramment dans les collections de recettes personnelles de sa famille.

Mais Jefferson était en avance sur son temps, et la plupart des gens ordinaires n’étaient tout simplement pas prêts à essayer les tomates par eux-mêmes — approuvées par le Père fondateur ou non. Une histoire largement diffusée prétend que Jefferson a un jour horrifié un villageois de Lynchburg, en Virginie, en grignotant une tomate, bien qu’il n’y ait aucune preuve de cet incident. Ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est que ce n’est pas avant les années 1820 et 30 que plus d’Américains se sont sentis à l’aise avec la notion de manger des tomates, et c’est vers la fin du siècle qu’elles ont été largement acceptées.

Cependant, la tomate importée a eu plus de facilité à s’assimiler à l’heure du repas en Europe — en particulier en Italie. Les Italiens ont immédiatement vu quelque chose de spécial dans la tomate, et bien qu’ils aient d’abord compté sur le fruit à des fins médicinales, ils consommaient les tomates avec délectation, généralement sous forme de sauce, dès le XVIe siècle.

Il a fallu plus de 100 ans au reste du continent européen pour suivre le mouvement, mais au moment où les Américains commençaient tout juste à goûter timidement les tomates, les Français et les Anglais les consommaient avec vigueur. La popularité de ce fruit est due en partie à l’essor des conserves. En plus d’être mises en conserve, les tomates étaient également consommées fraîches et cuites à l’étouffée dans des sauces pour diverses viandes.

Au 20e siècle, on pouvait trouver des tomates dans à peu près tous les marchés d’Amérique et d’Europe. La tomate est désormais l’un des aliments les plus consommés dans le monde. Plus d’un milliard et demi (oui, un milliard !) de tonnes de tomates sont cultivées et vendues chaque année à travers le monde, ce qui est assez impressionnant pour un fruit dont peu de gens avaient entendu parler, et encore moins eu le courage de le goûter, il y a seulement un siècle.

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