Doit-on faire un test de dépistage de la démence ?

Le dépistage généralisé n’est pas recommandé, mais les symptômes sont une raison de se faire évaluer.

Nous passons systématiquement des mammographies et des coloscopies dans le but de détecter les cancers du sein et colorectal à un stade précoce, lorsqu’ils sont le plus traitables. Alors pourquoi ne nous soumettons-nous pas aussi périodiquement à un dépistage de la démence à l’aide de questionnaires, de tests sanguins ou de scanners d’imagerie ? Le groupe de travail américain sur les services préventifs – un groupe d’experts en prévention des maladies – conseille qu’il n’y a pas d’intérêt prouvé à dépister les femmes qui n’ont pas de problèmes cognitifs.

La principale raison de cette différence dans les recommandations de dépistage est que, s’il existe des traitements efficaces contre le cancer, comme la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie, il n’y a pas d’approches efficaces pour arrêter la progression vers l’avant de la démence.

« Il y a certaines maladies pour lesquelles nous savons que la détection précoce peut conduire à une intervention précoce, ce qui peut éviter des résultats plus graves, mais si vous n’avez aucune sorte de thérapie modificatrice de la maladie à portée de main, cela n’a pas beaucoup de sens de dépister les personnes qui ne présentent pas de symptômes », explique le Dr. Aaron Philip Nelson, professeur adjoint de psychologie à la Harvard Medical School et auteur de The Harvard Medical School Guide to Achieving Optimal Memory.

La vérité sur les tests de démence

Certains tests de démence n’offrent pas beaucoup de valeur diagnostique en général, y compris les tests génétiques pour la maladie d’Alzheimer. Les seuls tests génétiques qui peuvent déterminer avec précision si vous aurez la maladie d’Alzheimer concernent la forme autosomique dominante, également connue sous le nom de maladie d’Alzheimer familiale à début précoce. Elle est très rare, représentant moins de 5 % du total des cas, et elle débute généralement avant l’âge moyen.

Il existe également un test sanguin pour le gène de risque d’Alzheimer, APO-e4. Cependant, l’utilisation de l’APO-e4 comme mesure de dépistage est controversée car elle ne permet pas de déterminer avec certitude si vous développerez la maladie.

Les tests de dépistage de la démence à faire soi-même, à domicile, qui sont commercialisés directement auprès des consommateurs, ont également un mérite discutable. L’Association Alzheimer ne recommande pas ces tests, car ils ne fournissent pas une évaluation adéquate de vos risques. Il peut être difficile de distinguer les changements normaux de mémoire liés à l’âge des signes précurseurs d’une maladie plus inquiétante. Si vous devez être évalué pour une démence, vous voulez qu’un neuropsychologue, un neurologue, un gériatre ou un psychiatre gériatrique effectue les tests et vous aide à comprendre les résultats.

Même si les tests effectués par des professionnels révèlent que vous souffrez d’une perte de mémoire à un stade précoce, appelée déficience cognitive légère (DCL), cela ne signifie pas que vous allez certainement développer une démence. Bien que le DCL augmente votre risque de démence, on estime que 40 à 70 % des personnes souffrant d’une perte de mémoire précoce n’évolueront pas vers la démence dans les dix ans. En vous faisant dépister, vous risquez de vous infliger un stress et une anxiété inutiles pour un résultat à la fois incertain et inaltérable.

Quand le dépistage en vaut la peine

Bien que le dépistage de la démence lorsque vous ne présentez aucun symptôme n’ait aucun sens, le Dr Nelson affirme que  » tout changement de mémoire ou de cognition qui vous inquiète – ou qui inquiète vos proches – justifie une visite chez un gériatre, un neurologue ou un neuropsychologue. »

Les trous de mémoire normaux, liés à l’âge – comme oublier le nom de votre professeur d’anglais au lycée ou avoir du mal à se souvenir de l’endroit où vous avez dîné lors d’un voyage à Paris – ne devraient pas vous inquiéter.

Mais appelez votre médecin si vous commencez à oublier des informations que vous connaissiez bien auparavant, ou si la perte de mémoire interfère avec vos fonctions quotidiennes. « Lorsque vous commencez à oublier le nom de votre lycée ou de votre petit-enfant, ou si un membre de votre famille proche est mort ou vivant, ou que vous avez des difficultés à accomplir des tâches qui vous étaient autrefois familières, comme être désorienté chez vous ou dans votre quartier, ces types d’épisodes sont préoccupants », explique le Dr Nelson.

Lorsque vous consultez un médecin, vous passerez une série de tests, notamment un examen neurologique pour déterminer le bon fonctionnement de votre cerveau et de votre système nerveux. Le médecin vérifiera vos réflexes, vos mouvements oculaires, votre élocution et votre coordination.

Il vous posera également diverses questions qui permettront d’évaluer vos capacités visuospatiales (votre capacité à voir comment les objets sont reliés entre eux dans l’espace ; par exemple, comment plusieurs formes différentes s’emboîtent).

On vous posera également des questions pour évaluer votre mémoire à court terme, votre attention et vos compétences linguistiques. En fonction de vos résultats à ces tests, vous pourriez ensuite être orienté vers un neuropsychologue pour une évaluation plus complète. Votre médecin peut également prescrire des tests d’imagerie cérébrale, tels qu’une IRM ou un scanner, pour rechercher des problèmes structurels dans le cerveau.

Votre évaluation peut comporter des tests pour d’autres pathologies pouvant entraîner des pertes de mémoire. Celles-ci comprennent

• un mauvais sommeil

• la dépression et le stress

• une glande thyroïde sous-active (hypothyroïdie)

• des carences en vitamines, notamment B1 et B12.

Si les tests déterminent que vous souffrez de l’une de ces conditions, vous pourrez être traité. Votre médecin examinera également si vous prenez des médicaments qui affectent la fonction cérébrale, comme des antihistaminiques ou des analgésiques.

Si l’on découvre que vous souffrez d’une perte de mémoire à un stade précoce, votre médecin pourra vous guider dans les étapes suivantes. Bien qu’il n’existe aucun remède contre la démence, les médicaments inhibiteurs de la cholinestérase pourraient aider à soulager les symptômes tels que la perte de mémoire et la confusion. Votre médecin peut vous expliquer vos options et vous aider à comprendre ce à quoi vous devez vous attendre. L’un des avantages d’un diagnostic précoce est l’opportunité qu’il offre de commencer à planifier l’avenir alors que vous êtes encore capable d’exprimer clairement vos objectifs et vos souhaits.

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