Déméter

Déméter était l’un des plus anciens dieux du panthéon grec antique, et elle garantissait la fertilité de la terre et protégeait à la fois l’agriculture et la végétation. Ce lien étroit avec la terre était hérité de sa mère Rhéa, et sans doute était-elle une réincarnation des déesses locales de la terre-mère, couramment vénérées dans les communautés rurales de l’âge du bronze. Le sanctuaire d’Éleusis, dédié à la déesse et à sa fille Perséphone, et les mystères éleusiniens qui y étaient pratiqués ont répandu dans le monde grec archaïque et classique l’idée que Déméter protégerait ses adorateurs dans l’au-delà. Pour les Romains, la déesse est restée populaire et était connue sous le nom de Cérès.

Famille de Déméter

Fille de Kronos et de Rhéa, sœur de Zeus, Poséidon, Hadès, Héra et Hestia, Déméter était la mère de Perséphone et d’Iacchus (tous deux avec Zeus) et de Pluton, le dieu de la richesse (avec le mortel crétois Iasion, qui fut ensuite tué par un coup de foudre d’un Zeus jaloux). Elle adopta également Démophon, le prince d’Éleusis, qui donna à la race humaine les dons de la charrue et la connaissance de l’agriculture. Déméter était également poursuivie par Poséidon, et pour échapper à ses attentions, elle se transforma en jument ; cependant, Poséidon se transforma lui aussi en cheval et leur progéniture fut Arion, le cheval ailé monté par Hercule. Déméter et Perséphone étaient très souvent associées et parfois même désignées comme une seule déesse au double aspect. Le duo était souvent désigné comme  » les deux déesses  » et les Demeteres (deux Déméter).

Déméter & Perséphone

La mythologie la plus importante autour de Déméter était l’histoire du viol de sa fille Perséphone (aussi appelée Kore en grec et Proserpina par les Romains) par Hadès, le dieu des Enfers. Un jour, Hadès tomba amoureux de Perséphone dès qu’il la vit et l’emporta dans son char pour vivre avec lui dans Hadès, le monde souterrain grec. Selon certains récits, Zeus avait donné son accord à l’enlèvement, le lieu du crime étant traditionnellement situé en Sicile (réputée pour sa fertilité) ou en Asie. Désemparée, Déméter a parcouru la terre à la recherche de sa fille perdue et, bien qu’Hélios (ou Hermès) lui ait annoncé le sort de sa fille, elle a néanmoins poursuivi ses pérégrinations jusqu’à ce qu’elle arrive enfin à Éleusis. C’est là, déguisée en vieille femme, que la déesse s’est occupée de Démophon (ou Triptolemus), le fils unique de Metaneira, l’épouse de Keleos (ou Celeus), roi d’Eleusis. Pour récompenser la famille de sa gentillesse, Déméter entreprit de rendre Démophon immortel en le plaçant chaque nuit sur un feu. Cependant, lorsque Métanéira vit cela, elle donna l’alerte. En réponse, Déméter révéla sa véritable identité et exigea qu’un temple soit construit en son honneur. Ce fut le début du célèbre sanctuaire d’Éleusis en Attique (voir ci-dessous).

Une fois le temple achevé, Déméter se retira du monde et vécut à l’intérieur ; En même temps, elle créa une grande sécheresse pour convaincre les autres dieux de libérer Perséphone de l’Hadès. Alors que la sécheresse faisait de plus en plus de victimes, que les récoltes se desséchaient (illustrant la maîtrise de Perséphone sur l’agriculture) et qu’il y avait si peu de nourriture que les mortels ne pouvaient même pas offrir leurs sacrifices aux dieux, Zeus a finalement persuadé Hadès de libérer son épouse mal acquise. Mais avant de la livrer, le rusé Hadès mit un grain de grenade dans la bouche de la jeune fille, sachant que son goût divin l’obligerait à revenir vers lui. Dans d’autres versions du mythe, Perséphone aurait pu être libérée si elle n’avait rien mangé dans les enfers pendant sa captivité, mais au dernier moment, Hadès lui a donné un grain de grenade. Finalement, à titre de compromis, il a été décidé que Perséphone serait libérée mais qu’elle devrait retourner à Hadès pendant un tiers de l’année (ou, selon d’autres récits, la moitié). En remerciement du retour de sa fille, Déméter aurait envoyé le prince Démophon pour enseigner à l’humanité la culture des céréales et d’autres astuces utiles à l’agriculture.

Eleusis & les mystères éleusiniens

L’histoire de Déméter et de Perséphone était peut-être symbolique du changement des saisons et de l’éternel passage de la vie à la mort, à la vie de nouveau, ou, en d’autres termes, des changements de l’été à l’hiver et du retour de la vie au printemps. Un autre point de vue des historiens plus modernes est que la disparition du Peresphone symbolise la pratique consistant à enterrer les graines en été afin qu’elles ne se dessèchent pas avant d’être semées en automne. Ce cycle est devenu l’un des rituels des Mystères sacrés éleusiniens ; en effet, les symboles du culte étaient des épis et une torche – symbole de la recherche de Perséphone par Déméter et rappel que les rituels à Éleusis se déroulaient la nuit.

Eleusis devient le plus important sanctuaire de Déméter, et le site a un lien religieux et des monuments connexes remontant à la civilisation mycénienne du 15e siècle avant notre ère. À partir de 600 avant J.-C. environ, les mystères éleusiniens sont devenus une cérémonie officielle du calendrier athénien, et Éleusis est devenue un véritable site panhellénique sous le dictateur athénien Peisistratus (r. 550-510 avant J.-C.). Au Ve siècle avant J.-C., Périclès, l’homme d’État athénien (l. 495-429 avant J.-C.), supervise la construction d’un nouveau Télestérion (salle d’initiation et temple), qui est alors le plus grand bâtiment de Grèce. Le site a continué à attirer des pèlerins et des fidèles jusqu’à l’époque romaine, les empereurs Hadrien (r. 117-138 de notre ère) et Marc Aurèle (r. 161-180 de notre ère) faisant grand cas d’Éleusis. La fortune du sanctuaire a décliné de manière significative après le décret de Théodose Ier (r. 379-395 de notre ère) visant à fermer tous les sites païens en 379 de notre ère, et Éleusis a été détruite vers 395 de notre ère à la suite de l’invasion des Wisigoths.

Malheureusement pour nous aujourd’hui, parce que tous les initiés étaient liés par un serment sacré de ne pas révéler les détails des mystères éleusiniens, ils sont restés jusqu’à ce jour juste cela, un mystère. Nous savons cependant qu’à partir du 6e siècle avant Jésus-Christ, les cérémonies avaient lieu deux fois par an. La première étape du processus d’initiation était connue sous le nom de « Petits Mystères » et avait lieu chaque printemps. Les « Grands Mystères », plus importants, se déroulaient à l’automne pendant neuf jours. Seuls les Grecs pouvaient être initiés, bien que cela ait été étendu plus tard aux citoyens romains. Nous connaissons également les détails de certaines activités de plein air. Il y avait une procession conduite par la prêtresse de Déméter le long de la Voie sacrée d’Éleusis à l’agora d’Athènes et une autre procession de retour conduite par un char symbolique d’Iacchus. Il y avait des cérémonies rituelles et communautaires de purification et de nettoyage effectuées dans la mer à Phaléron, la représentation ou la reconstitution des mythes impliquant les deux déesses, des sacrifices d’animaux (porcs), et l’interprétation de textes sacrés par des prêtres, les mystagōgoi. Il y avait aussi probablement de la boisson, de la musique, de la danse et des réjouissances générales, comme l’attestent les scènes de poterie grecque des rites qui montrent les initiés tenant le « bacchus » ou bâton sacré. Étroitement associés à la fertilité et à l’agriculture, les mystères apportaient probablement aux adorateurs la bonne fortune et, peut-être le plus important pour la plupart des participants, la promesse d’une meilleure vie après la mort.

Autres lieux de culte

Demeter avait des sanctuaires à travers le monde grec dans la plupart des cités-États. Homère mentionne que la déesse avait une enceinte portant son nom à Pyrasos. À partir du 8e siècle avant notre ère, il y avait un sanctuaire et un temple de Déméter particulièrement remarquable sur Naxos. Au IVe siècle avant notre ère, un temple a été construit en son honneur à Dion. Parmi les autres lieux de culte notables, citons Andania en Messénie, Lykosoura en Arcadie et, peut-être plus curieusement, Phigaleia, également en Arcadie, où une statue de la déesse a été placée dans une grotte avec une tête de cheval, probablement en référence à la rencontre amoureuse de Déméter avec Poséidon. De nombreuses cités-états du sud de l’Italie, notamment en Sicile, avaient d’importants cultes à Déméter où elle était souvent associée aux devoirs civiques, un lien que l’on retrouve également dans son culte à Thèbes.

A côté des mystères, il y avait à Éleusis, pendant les périodes archaïque et classique, les Eleusinia, d’importants jeux bisannuels dont les prix étaient des céréales sacrées. La Thesmophoria, quant à elle, était un festival d’automne entièrement féminin organisé en Attique en l’honneur de Déméter. Conçue pour favoriser la fertilité, cette fête consistait à jeter des porcs dans des fosses ou des grottes pour qu’ils se décomposent ; leurs restes étaient ensuite mélangés à des graines avant d’être semés. Bien qu’elle ne soit pas particulièrement instructive sur la fête elle-même, Aristophane (vers 460 – vers 380 avant J.-C.), le maître de la comédie grecque, a écrit la pièce Thesmophoriazusae (411 avant J.-C.) où, pendant la fête, les femmes profitent de l’exclusion traditionnelle des hommes et débattent de l’élimination d’Euripide (vers 484-407 avant J.-C.), l’un des grands auteurs de la tragédie grecque. Il y avait aussi le Haloa, un autre festival d’hiver largement féminin en l’honneur de Déméter et Dionysos, le Kalamaia, et les festivals Proerosia.

Demeter dans l’art

Dans la littérature antique, Homère dans L’Iliade décrit la déesse comme ayant des  » cheveux d’or « , et Hésiode dans sa Théogonie et ses Œuvres & Jours, la décrit comme  » Déméter généreuse « ,  » bien garlandée « ,  » sanctifiée  » et  » révérende « . Déméter apparaît rarement dans les arts visuels avant le 6e siècle avant J.-C. et elle est alors généralement représentée avec Perséphone. Dans l’art archaïque et classique, elle est souvent assise, porte une couronne de céréales et tient une torche (signifiant sa recherche de sa fille perdue) ou un sceptre, un coquelicot (la fleur qui pousse en abondance dans les champs de blé non entretenus) ou simplement des tiges de céréales. Déméter est aussi parfois présente dans les scènes représentant la naissance d’Athéna. D’Éleusis, il subsiste des panneaux en relief représentant à la fois Déméter et Perséphone qui ornaient autrefois les édifices sacrés de ce site sacré le plus important pour elle.