Ellis Island

Ellis Island est un site historique qui a ouvert en 1892 en tant que station d’immigration, un objectif qu’il a servi pendant plus de 60 ans jusqu’à sa fermeture en 1954. Située à l’embouchure du fleuve Hudson, entre New York et le New Jersey, Ellis Island a vu des millions d’immigrants nouvellement arrivés passer ses portes. En fait, on estime que près de 40 % de tous les citoyens américains actuels peuvent faire remonter au moins un de leurs ancêtres à Ellis Island.

Histoire de l’immigration aux États-Unis

Lors de l’ouverture d’Ellis Island, un grand changement s’opérait dans l’immigration américaine. Moins d’arrivées provenaient d’Europe du Nord et de l’Ouest – Allemagne, Irlande, Grande-Bretagne et pays scandinaves – alors que de plus en plus d’immigrants affluaient d’Europe du Sud et de l’Est.

Parmi cette nouvelle génération, il y avait des Juifs fuyant l’oppression politique et économique de la Russie tsariste et de l’Europe de l’Est et des Italiens fuyant la pauvreté dans leur pays. Il y avait aussi des Polonais, des Hongrois, des Tchèques, des Serbes, des Slovaques et des Grecs, ainsi que des non-Européens de Syrie, de Turquie et d’Arménie.

Les raisons pour lesquelles ils quittaient leurs maisons dans l’Ancien Monde comprenaient la guerre, la sécheresse, la famine et les persécutions religieuses, et tous avaient l’espoir d’une plus grande opportunité dans le Nouveau Monde.

Après un voyage en mer ardu, les immigrants arrivant à Ellis Island étaient étiquetés avec des informations provenant de l’enregistrement de leur navire ; ils attendaient ensuite dans de longues files d’attente pour des inspections médicales et légales afin de déterminer s’ils étaient aptes à entrer aux États-Unis.

De 1900 à 1914 – les années de pointe du fonctionnement d’Ellis Island – une moyenne de 1 900 personnes passaient par le poste d’immigration chaque jour. La plupart réussissaient à passer en quelques heures, mais d’autres pouvaient être retenus pendant des jours ou des semaines.

De nombreux immigrants restaient à New York, tandis que d’autres voyageaient par barge jusqu’aux gares ferroviaires de Hoboken ou de Jersey City, dans le New Jersey, en route vers des destinations à travers le pays.

Musée de l’immigration d’Ellis Island

L’adoption de la loi sur les quotas d’immigrants de 1921 et de la loi sur les origines nationales de 1924, qui limitait le nombre et la nationalité des immigrants autorisés à entrer aux États-Unis, a effectivement mis fin à l’ère de l’immigration massive à New York. À ce moment-là, les immigrants, moins nombreux, ont commencé à être traités sur leurs navires à l’arrivée, Ellis Island servant principalement de centre de détention temporaire.

De 1925 à la fermeture d’Ellis Island en 1954, seuls 2,3 millions d’immigrants sont passés par le port de New York – ce qui représentait encore plus de la moitié de tous ceux qui entraient aux États-Unis.

Ellis Island a ouvert ses portes au public en 1976. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent visiter le musée de l’immigration d’Ellis Island dans la salle des arrivées principales restaurée et retrouver leurs ancêtres grâce à des millions de dossiers d’arrivée d’immigrants mis à la disposition du public en 2001.

De cette façon, Ellis Island reste une destination centrale pour des millions d’Américains qui cherchent un aperçu de l’histoire de leur pays et, dans de nombreux cas, de l’histoire de leur propre famille.

Ellis Island Timeline

1630-1770
Ellis Island n’est guère plus qu’une langue de sable dans le fleuve Hudson, située juste au sud de Manhattan. Les Indiens Mohegan qui vivaient sur les rives voisines appellent l’île Kioshk, ou île aux mouettes. En 1630, les Hollandais acquièrent l’île et la donnent à un certain Michael Paauw, qui l’appelle Oyster Island en raison de l’abondance de coquillages sur ses plages. Durant les années 1760, elle est connue sous le nom de Gibbet Island, pour son gibet, ou arbre de potence, utilisé pour pendre les hommes condamnés pour piraterie.

1775-1865
Au moment de la guerre d’indépendance, le marchand new-yorkais Samuel Ellis achète l’île et y construit une taverne qui s’adresse aux pêcheurs locaux.

Ellis meurt en 1794, et en 1808 l’État de New York achète l’île pour 10 000 dollars. Le département de la guerre des États-Unis paie l’État pour avoir le droit d’utiliser Ellis Island pour construire des fortifications militaires et stocker des munitions, à partir de la guerre de 1812. Un demi-siècle plus tard, Ellis Island est utilisée comme arsenal de munitions pour l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession.

Pendant ce temps, la première loi fédérale sur l’immigration, le Naturalization Act, est adoptée en 1790 ; elle permet à tous les hommes blancs vivant aux États-Unis depuis deux ans de devenir citoyens. L’immigration est peu réglementée lorsque la première grande vague commence en 1814.

Près de 5 millions de personnes vont arriver d’Europe du Nord et de l’Ouest au cours des 45 années suivantes. Castle Garden, l’un des premiers dépôts d’immigration gérés par l’État, ouvre à Battery, dans le sud de Manhattan, en 1855. La famine de la pomme de terre qui frappe l’Irlande (1845-52) entraîne l’immigration de plus d’un million d’Irlandais seulement au cours de la décennie suivante.

Concurremment, un grand nombre d’Allemands fuient les troubles politiques et économiques. La colonisation rapide de l’Ouest commence avec l’adoption du Homestead Act en 1862. Attirés par la possibilité de posséder des terres, de plus en plus d’Européens commencent à immigrer.

1865-1892
Après la guerre civile, Ellis Island reste vacante, jusqu’à ce que le gouvernement décide de remplacer le poste d’immigration de New York à Castle Garden, qui ferme en 1890. Le contrôle de l’immigration est confié au gouvernement fédéral, et 75 000 dollars sont affectés à la construction de la première station d’immigration fédérale sur Ellis Island.

Des puits artésiens sont creusés et la taille de l’île est doublée pour atteindre plus de six acres, avec des décharges créées à partir du ballast des navires entrants et de l’excavation des tunnels du métro de New York.

À partir de 1875, les États-Unis interdisent aux prostituées et aux criminels d’entrer dans le pays. La loi sur l’exclusion des Chinois est adoptée en 1882. Sont également soumis à des restrictions les « fous » et les « idiots ».

1892
La première station d’immigration d’Ellis Island ouvre officiellement ses portes le 1er janvier 1892, alors que trois grands navires attendent de débarquer. Sept cents immigrants passent par Ellis Island ce jour-là, et près de 450 000 suivent au cours de cette première année.

Au cours des cinq décennies suivantes, plus de 12 millions de personnes passeront par l’île pour se rendre aux États-Unis.

1893-1902
Le 15 juin 1897, avec 200 immigrants sur l’île, un incendie se déclare dans l’une des tours du bâtiment principal et le toit s’effondre. Bien que personne ne soit tué, tous les dossiers d’Ellis Island remontant à 1840 et à l’époque de Castle Garden sont détruits. Le poste d’immigration est déplacé vers le bureau de la barge à Battery Park, à Manhattan.

La nouvelle installation ignifugée est officiellement ouverte en décembre 1900, et 2 251 personnes passent le jour de l’ouverture. Pour éviter qu’une situation similaire ne se reproduise, le président Theodore Roosevelt nomme un nouveau commissaire à l’immigration, William Williams, qui fait le ménage à Ellis Island à partir de 1902 en révisant les opérations et les installations.

Pour éliminer la corruption et les abus, Williams attribue les contrats en fonction du mérite et annonce que les contrats seront révoqués si une quelconque malhonnêteté est suspectée. Il impose des pénalités pour toute violation de cette règle et affiche des panneaux  » Kindness and Consideration  » comme rappel aux travailleurs.

1903-1910
Pour créer de l’espace supplémentaire à Ellis Island, deux nouvelles îles sont créées en utilisant des décharges. L’île deux abrite l’administration de l’hôpital et le service psychiatrique, tandis que l’île trois accueille le service des maladies contagieuses.

En 1906, Ellis Island s’étend sur plus de 27 acres, alors que sa taille initiale n’était que de trois acres.

Les anarchistes se voient refuser l’admission aux États-Unis à partir de 1903. Le 17 avril 1907, un record quotidien historique de 11 747 immigrants reçus est atteint ; cette année-là, Ellis Island connaît son plus grand nombre d’immigrants reçus en une seule année, avec 1 004 756 arrivées.

Une loi fédérale est adoptée, excluant les personnes souffrant de handicaps physiques et mentaux, ainsi que les enfants arrivant sans adultes.

1911-1919
La Première Guerre mondiale débute en 1914, et Ellis Island connaît une forte baisse de l’accueil des immigrants : De 178 416 en 1915, le total tombe à 28 867 en 1918.

Le sentiment anti-immigrant augmente après l’entrée en guerre des États-Unis en 1917 ; les citoyens allemands saisis sur des navires dans les ports de la côte Est sont internés à Ellis Island avant d’être expulsés.

À partir de 1917, Ellis Island fonctionne comme un hôpital pour l’armée américaine, un poste de passage pour le personnel de la marine et un centre de détention pour les étrangers ennemis. En 1918, l’armée prend le contrôle de la majeure partie d’Ellis Island et crée un poste de passage de fortune pour soigner les militaires américains malades et blessés.

Le test d’alphabétisation est introduit à cette époque, et reste dans les livres jusqu’en 1952. Les personnes âgées de plus de 16 ans qui ne peuvent pas lire 30 à 40 mots du test dans leur langue maternelle ne sont plus admises à Ellis Island. La quasi-totalité des immigrants asiatiques sont bannis.

À la fin de la guerre, une « peur rouge » saisit l’Amérique en réaction à la révolution russe. Ellis Island est utilisée pour interner les immigrants radicaux accusés d’activités subversives ; beaucoup d’entre eux sont expulsés.

1920-1935
Le président Warren G. Harding signe la loi sur les quotas d’urgence en 1921. Selon cette nouvelle loi, l’immigration annuelle en provenance de n’importe quel pays ne peut pas dépasser 3 % du nombre total d’immigrants américains en provenance de ce même pays, tel qu’enregistré dans le recensement américain de 1910.

L’Immigration Act de 1924 va encore plus loin, en fixant des quotas stricts pour les immigrants en fonction de leur pays d’origine, y compris une limite annuelle de 165 000 immigrants en dehors de l’hémisphère occidental.

Les bâtiments d’Ellis Island commencent à tomber dans la négligence et l’abandon. L’Amérique connaît la fin de l’immigration de masse. En 1932, la Grande Dépression s’est installée aux États-Unis et, pour la première fois, il y a plus de personnes qui quittent le pays que de personnes qui y arrivent.

1949-1955
En 1949, les garde-côtes américains ont pris le contrôle de la majeure partie d’Ellis Island, l’utilisant comme bureau et espace de stockage. L’adoption de la loi sur la sécurité intérieure de 1950 exclut les immigrants arrivants ayant des liens antérieurs avec des organisations communistes et fascistes. Ellis Island connaît alors un bref regain d’activité. Des rénovations et des réparations sont effectuées dans le but d’accueillir les détenus, qui sont parfois 1 500 à la fois.

L’Immigration and Naturalization Act de 1952 (également connu sous le nom de McCarran-Walter Act), combiné à une politique de détention libéralisée, fait chuter le nombre de détenus sur l’île à moins de 30 personnes.

Les 33 structures d’Ellis Island sont officiellement fermées en novembre 1954.

En mars 1955, le gouvernement fédéral déclare l’île comme propriété excédentaire ; elle est ensuite placée sous la juridiction de la General Services Administration.

1965-1976
En 1965, le président Lyndon B. Johnson publie la proclamation 3656, selon laquelle Ellis Island tombe sous la juridiction du National Park Service en tant que partie du monument national de la Statue de la Liberté.

En 1965 également, le président Johnson signe la loi sur l’immigration et la naturalisation de 1965, également connue sous le nom de loi Hart-Celler, qui abolit le système antérieur de quotas basé sur l’origine nationale et établit les bases de la loi américaine moderne sur l’immigration.

La loi permet à davantage d’individus originaires de pays du tiers-monde d’entrer aux États-Unis (y compris les Asiatiques, qui étaient auparavant interdits d’entrée) et établit un quota distinct pour les réfugiés.

L’île Ellis ouvre au public en 1976, avec des visites guidées d’une heure du bâtiment principal des arrivées. Au cours de cette année, plus de 50 000 personnes visitent l’île.

1982-1990
En 1982, à la demande du président Ronald Reagan, Lee Iacocca, de la Chrysler Corporation, dirige la Statue of Liberty-Ellis Island Foundation afin de lever des fonds auprès d’investisseurs privés pour la restauration et la préservation d’Ellis Island et de la statue de la Liberté.

En 1984, lorsque la restauration commence, le nombre annuel de visiteurs d’Ellis Island a atteint 70 000. La restauration du bâtiment principal des arrivées d’Ellis Island, d’un coût de 156 millions de dollars, est achevée et rouverte au public en 1990, deux ans avant la date prévue.

Le bâtiment principal abrite le nouveau musée de l’immigration d’Ellis Island, dans lequel de nombreuses pièces ont été restaurées telles qu’elles apparaissaient pendant les années de pointe de l’île. Depuis 1990, quelque 30 millions de visiteurs se sont rendus à Ellis Island pour retracer les pas de leurs ancêtres.

Pendant ce temps, l’immigration aux États-Unis se poursuit, principalement par les voies terrestres à travers le Canada et le Mexique. L’immigration clandestine devient une source constante de débat politique tout au long des années 1980 et 1990. Plus de 3 millions d’étrangers sont amnistiés par l’Immigration Reform Act en 1986, mais une récession économique au début des années 1990 s’accompagne d’une résurgence du sentiment anti-immigrés.

1998
En 1998, la Cour suprême des États-Unis juge que le New Jersey a autorité sur le côté sud d’Ellis Island, ou la section composée de la décharge ajoutée depuis les années 1850. New York conserve l’autorité sur les 3,5 acres initiaux de l’île, qui comprennent la majeure partie du bâtiment principal des arrivées.

Les politiques mises en œuvre par l’Immigration Act de 1965 ont grandement changé le visage de la population américaine à la fin du XXe siècle. Alors que dans les années 1950, plus de la moitié des immigrants étaient des Européens et seulement 6 % des Asiatiques, dans les années 1990, seuls 16 % sont des Européens et 31 % des Asiatiques, et les pourcentages d’immigrants latinos et africains font également un bond significatif.

Entre 1965 et 2000, le plus grand nombre d’immigrants (4,3 millions) aux États-Unis vient du Mexique ; 1,4 million vient des Philippines. La Corée, la République dominicaine, l’Inde, Cuba et le Vietnam sont également des sources importantes d’immigrants, chacun envoyant entre 700 000 et 800 000 personnes sur cette période.

2001
Le centre d’histoire de l’immigration de la famille américaine (AFIHC) ouvre sur Ellis Island en 2001. Le centre permet aux visiteurs de rechercher parmi des millions d’enregistrements d’arrivée d’immigrants des informations sur des personnes individuelles qui sont passées par Ellis Island en route vers les États-Unis.

Les dossiers comprennent les manifestes originaux, remis aux passagers à bord des navires et indiquant les noms et d’autres informations, ainsi que des informations sur l’histoire et le contexte des navires qui sont arrivés dans le port de New York en emportant des immigrants pleins d’espoir vers le Nouveau Monde.

Les débats se poursuivent sur la façon dont l’Amérique doit faire face aux effets de la montée en flèche des taux d’immigration tout au long des années 1990. À la suite des attaques terroristes du 11 septembre 2001, la loi sur la sécurité intérieure de 2002 crée le département de la sécurité intérieure (DHS), qui reprend de nombreuses fonctions de service et d’application de la loi en matière d’immigration, auparavant assurées par le service d’immigration et de naturalisation (INS).

2008-présent
En 2008, des plans sont annoncés pour une expansion du musée de l’immigration d’Ellis Island appelée « The Peopling of America », qui a ouvert au public le 20 mai 2015. L’exploration par le musée de l’époque d’Ellis Island (1892-1954) a été élargie pour inclure toute l’expérience de l’immigration américaine jusqu’à aujourd’hui.

Trivia

La première arrivée
Le 1er janvier 1892, l’adolescente Annie Moore du comté de Cork, en Irlande, est devenue la première personne admise dans la nouvelle station d’immigration d’Ellis Island. En ce jour d’ouverture, elle a reçu un salut des fonctionnaires et une pièce d’or de 10 $. Annie a voyagé jusqu’à New York avec ses deux jeunes frères à bord du S.S. Nevada, qui a quitté Queenstown (aujourd’hui Cobh), en Irlande, le 20 décembre 1891 et est arrivé à New York le soir du 31 décembre. Après avoir été traités, les enfants ont retrouvé leurs parents, qui vivaient déjà à New York.

Défiez-vous des hommes-boutons
Les médecins vérifiaient que les personnes passant par Ellis Island ne souffraient pas de plus de 60 maladies et handicaps susceptibles de les disqualifier pour entrer aux États-Unis. Les personnes soupçonnées d’être atteintes d’une maladie ou d’un handicap étaient marquées à la craie et retenues pour un examen plus approfondi. Tous les immigrants étaient examinés de près pour détecter le trachome, une affection oculaire contagieuse qui a entraîné plus de détentions et d’expulsions que toute autre maladie. Pour vérifier le trachome, l’examinateur utilisait une boutonnière pour retourner les paupières de chaque immigrant, une procédure dont de nombreux arrivants d’Ellis Island se souviennent comme particulièrement douloureuse et terrifiante.

Dîner à Ellis Island
La nourriture était abondante à Ellis Island, malgré des opinions diverses quant à sa qualité. Un repas typique servi dans le réfectoire pouvait comprendre un ragoût de bœuf, des pommes de terre, du pain et du hareng (un poisson très bon marché) ; ou des haricots au four et des pruneaux en compote. Les immigrants découvrent de nouveaux aliments, tels que les bananes, les sandwiches et la crème glacée, ainsi que des préparations peu familières. Pour répondre aux exigences diététiques particulières des immigrants juifs, une cuisine casher est construite en 1911. En plus des repas servis gratuitement, des concessions indépendantes vendaient des aliments emballés que les immigrants achetaient souvent pour les manger pendant qu’ils attendaient ou les emporter avec eux lorsqu’ils quittaient l’île.

Noms célèbres
De nombreuses personnalités célèbres sont passées par Ellis Island, certaines laissant leur nom d’origine à leur entrée aux États-Unis. Israel Beilin – plus connu sous le nom du compositeur Irving Berlin – est arrivé en 1893 ; Angelo Siciliano, arrivé en 1903, est devenu plus tard célèbre sous le nom du culturiste Charles Atlas. Lily Chaucoin est arrivée de France à New York en 1911 et a connu la célébrité à Hollywood sous le nom de Claudette Colbert. Certains étaient déjà célèbres à leur arrivée, comme Carl Jung ou Sigmund Freud (tous deux en 1909), tandis que d’autres, comme Charles Chaplin (1912) allaient se faire un nom dans le Nouveau Monde.

Un futur maire
Fiorello La Guardia, le futur maire de New York, a travaillé comme interprète pour le service de l’immigration à Ellis Island de 1907 à 1910, alors qu’il terminait ses études de droit à l’université de New York. Né à New York en 1882 d’immigrants d’ascendance italienne et juive, La Guardia a vécu un certain temps en Hongrie et a travaillé dans les consulats américains de Budapest et d’autres villes. De son expérience à Ellis Island, La Guardia en est venu à croire que de nombreuses déportations pour de prétendues maladies mentales étaient injustifiées, souvent dues à des problèmes de communication ou à l’ignorance des médecins chargés des inspections.

« Je viens dans le New Jersey »
Après que la Cour suprême ait décidé en 1998 que l’État du New Jersey, et non New York, avait autorité sur la majorité des 27,5 acres qui constituent Ellis Island, l’un des plus ardents défenseurs de New York, le maire de l’époque Rudolph Giuliani, a fait une remarque célèbre sur la décision de la cour : « Ils ne me convaincront toujours pas que mon grand-père, lorsqu’il était assis en Italie, pensant à venir aux États-Unis, et sur les côtes se préparant à monter sur ce bateau à Gênes, se disait : « Je viens dans le New Jersey ». Il savait où il venait. Il venait dans les rues de New York. »