En ce jour de l’histoire : Le Lincoln Memorial a été inauguré

Par : TAYLOR KING

Des foules de touristes bourdonnent d’excitation. Depuis leur perchoir sur les marches du Lincoln Memorial, le pic ombragé du Washington Monument perce le ciel du soir, créant un halo de pastels et signalant la descente du soleil sur la ville.

Année après année, les gens se rassemblent ici pour assister à la collision de spectacles naturels et artificiels. La foule d’aujourd’hui n’est pas la première à se blottir sous les colonnes de pierre et à apprécier le vaste déploiement de symbolisme et de patriotisme du Mémorial. Depuis son inauguration le 30 mai 1922, des foules allant des promeneurs de chiens et des groupes scolaires aux organisateurs communautaires et aux défenseurs passionnés se sont rassemblées autour de la structure historique.

Enchâssée dans un temple de style grec le long du fleuve Potomac, la mémoire du 16e président des États-Unis est à jamais immortalisée par le Lincoln Memorial. Aujourd’hui, l’héritage de Lincoln fait rarement l’objet de débats acharnés ; en fait, les historiens et les citoyens de tous les jours s’accordent sur son statut de meilleur président de la nation1. La construction du mémorial lui-même a toutefois nécessité des années de débats au Congrès avant qu’un accord ne soit trouvé.

New York Public Library

Le Congrès a érigé la première statue en 1868, trois ans après l’assassinat de Lincoln. Elle était impopulaire parmi le peuple américain en raison de sa petite taille, et les citoyens se sont donc tournés vers le Congrès pour financer une commémoration plus appropriée.2 En 1902, la Commission des parcs du Sénat, également connue sous le nom de Commission McMillan, a proposé un plan visant à démolir le National Mall tel qu’ils le connaissaient pour faire place à la conception que nous connaissons aujourd’hui – un étroit bassin réfléchissant, une allée de feuillage manucuré et des monuments nationaux d’ancrage de chaque côté.

À l’époque, cela aurait pu être difficile à imaginer. Le terrain proposé était un  » marécage récemment dragué qui accueillait des joueurs, des convois de bétail occasionnels et même quelques cadavres « .3 En raison de l’état de l’endroit, le plan McMillan a reçu une opposition fulgurante du président de la Chambre en 1902, Joseph Cannon. Par respect profond pour le président, Cannon a repoussé le plan avec véhémence, déclarant :  » Aussi longtemps que je vivrai, je ne laisserai jamais un mémorial à Abraham Lincoln être érigé dans ce… marécage. « 4

Cannon, un autodidacte un peu comme Lincoln, s’est frayé un chemin à travers la tragédie et la pauvreté pour étudier le droit dans l’Illinois5. Lorsque le projet de loi arrive sur son bureau en 1902, il occupe un siège au Congrès depuis 27 ans, gravissant les échelons et renforçant sa réputation de débatteur.6 Au cours des huit années suivantes, trois autres projets de loi sont proposés au Congrès, et Cannon reste sur ses positions. En raison de la résistance inébranlable de Cannon, le cinquième et dernier projet de loi n’a pas été adopté avant 1911, après que Cannon ait perdu son poste de président de la Chambre.7

Le projet de loi final comprenait un budget de deux millions de dollars, faisant du Lincoln Memorial le monument le plus cher jamais construit.8 Outre les prévisions de coûts, le projet de loi contenait également une disposition prévoyant la création d’une commission du Lincoln Memorial chargée de superviser l’emplacement et la conception du monument.9 La commission avait initialement choisi Henry Bacon pour élaborer les plans du mémorial. Cependant, à la demande de Cannon, la commission accepte également de faire appel à John Russel Pope pour dessiner les plans de deux autres emplacements : Meridian Hill, le terrain de la maison des soldats, et le cottage présidentiel où Lincoln a rédigé la Proclamation d’émancipation. Plusieurs plans ont été proposés à la commission avant de s’arrêter sur le design iconique d’aujourd’hui.

Henry Bacon a finalement remporté l’appel d’offres et s’est associé à l’artiste Jules Guerin pour créer les illustrations à l’aquarelle de l’architecture et du paysage. La commission a ensuite confié au sculpteur Daniel Chester French la responsabilité de capturer l’essence de Lincoln dans une sculpture en marbre de près de dix pieds de haut. Avec la permission du comité, il a accepté la tâche et a engagé les frères Piccirilli pour donner vie à sa vision.

Le 12 février 1914, l’équipe de construction a enfoncé ses pelles dans le sol durci et hivernal, commençant la phase un – les fondations.10 L’équipe a terminé les travaux de fondation en mai de l’année suivante, et le projet a continué à un rythme régulier. Puis, en avril 1917, les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale. Bien que le conflit international ait entraîné une forte baisse de la disponibilité de la main-d’œuvre et des matériaux, la construction n’a jamais cessé. Trois ans plus tard (et 10 pieds de plus que ce qui avait été conçu à l’origine), French a achevé la statue de Lincoln en janvier 1920.

Grâce à la prévenance de toutes les personnes impliquées, le Lincoln Memorial est aujourd’hui un coffre au trésor de symbolisme. Le design de French pour Lincoln comprend une main gauche serrée et une paume droite ouverte – parfois interprétée comme le reflet de sa détermination à gagner la guerre juxtaposée à son allocation pacifique du retour de la confédération dans l’union.11 Trente-six colonnes entourent la statue massive pour représenter les 36 États de l’union à la fin de sa présidence. Et en l’honneur de la phrase de Lincoln « il y a quatre vingt-sept ans… » dans le discours de Gettysburg, il y a 87 marches entre le bassin de réflexion et la base de sa statue.

Le 22 mai 1922, le seul fils survivant de Lincoln, Robert Todd Lincoln, le président Warren Harding et le juge en chef William Howard Taft ont parcouru les 87 marches pour inaugurer le mémorial et rendre hommage au président qui a vécu et est mort pour voir la nation trouver un terrain d’entente. Ironiquement, malgré la réputation de Lincoln en tant que « grand émancipateur », la cérémonie elle-même est strictement ségréguée. Même Robert Moton, président du Tuskegee Institute et orateur lors de l’événement, s’est assis dans une zone réservée aux Afro-Américains12. Il faudra attendre encore quarante ans avant que les foules ne se rassemblent sous la grande statue pour s’élever contre l’injustice durable que l’esclavage a laissée derrière lui.

Dans les années qui ont suivi, le mémorial a grandi pour devenir plus qu’un rappel de la croissance du pays, mais un mégaphone pour le travail qui reste à faire. Aujourd’hui, alors que le soleil se couche sur le Lincoln Memorial, la statue se dresse comme un rappel de la nécessité d’un progrès constant. Elle nous supplie de pousser contre le statu quo et de travailler pour une nation qui se souvient du passé et fixe ses yeux sur l’avenir.

• 1 Gillett, Rachel. « Les 20 meilleurs présidents de l’histoire des États-Unis, selon les historiens ». Business Insider. 04 juillet 2018. Consulté le 28 mai 2019. https://www.businessinsider.com/the-top-20-presidents-in-us-history-according-to-historians-2017-2.
• 2 « L’histoire du Lincoln Memorial ». Gray Line Washington DC. 3 décembre 2015. Consulté le 28 mai 2019. https://graylinedc.com/blog/history-lincoln-memorial/.
• 3 Edwards, Phil. « Pourquoi le Lincoln Memorial a failli ne jamais être construit ». Vox. 12 février 2018. Consulté le 28 mai 2019. https://www.vox.com/2016/10/3/13124866/lincoln-memorial-joe-cannon.
• 4 « Le conspirateur de Lincoln ». The Washington Post. 03 février 2008. Consulté le 28 mai 2019. http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2008/01/29/AR2008012904014.html.
• 5 « Joseph Gurney Cannon. » Wikipédia. 10 mai 2019. Consulté le 28 mai 2019. https://en.wikipedia.org/wiki/Joseph_Gurney_Cannon.
• 6 « Le conspirateur de Lincoln ». The Washington Post. 03 février 2008. Consulté le 28 mai 2019. http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2008/01/29/AR2008012904014.html.
• 7 Edwards, Phil. « Pourquoi le Lincoln Memorial a failli ne jamais être construit ». Vox. 12 février 2018. Consulté le 28 mai 2019. https://www.vox.com/2016/10/3/13124866/lincoln-memorial-joe-cannon.
• 8 « L’histoire du Lincoln Memorial ». Gray Line Washington DC. 3 décembre 2015. Consulté le 28 mai 2019. https://graylinedc.com/blog/history-lincoln-memorial/.
• 9 Klein, Christopher. « Les conceptions bizarres rejetées du Lincoln Memorial ». History.com. 12 février 2015. Consulté le 28 mai 2019. https://www.history.com/news/the-lincoln-memorials-bizarre-rejected-designs.
• 10 « Construction du Lincoln Memorial. » Service des parcs nationaux. 31 juillet 2017. Consulté le 28 mai 2019. https://www.nps.gov/linc/learn/historyculture/lincoln-memorial-construction.htm.
• 11 Id.
• 12 Bigler, B. Philip. « Lincoln Memorial. » Encyclopædia Britannica. 26 octobre 2018. Consulté le 28 mai 2019. https://www.britannica.com/topic/Lincoln-Memorial-monument-Washington-DC.