En Inde, les charmeurs de serpent perdent leur influence

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Les charmeurs de serpents étaient autrefois un élément incontournable des marchés et des festivals indiens, séduisant les foules par leur capacité à contrôler certains des reptiles les plus venimeux du monde.

Mais l’un des arts populaires emblématiques de l’Inde est en train de disparaître – et les militants des droits des animaux disent que cela ne peut pas arriver assez tôt. Ils disent que c’est un art basé sur la cruauté.

De nos jours, il n’est pas facile de trouver un charmeur de serpent, même lors de Nag Panchami, la fête religieuse annuelle en l’honneur du cobra royal, qui est tombée le 4 août cette année.

Il a fallu une journée entière de recherche à New Delhi pour trouver Buddhanath, un homme mince avec une longue barbe blanche qui était assis les jambes croisées sur le trottoir derrière un récipient rond et plat qui ressemblait un peu à un panier à tortilla.

Buddhanath portait un turban orange lâchement enroulé et une expression douce et joyeuse en tapotant le panier.

« J’ai un cobra royal », a déclaré Buddhanath. « C’est le cobra du seigneur Shiva, et nous le vénérons. »

Le dieu hindou à la peau bleue est généralement représenté portant un cobra royal autour du cou.

Le charmeur a fait basculer le couvercle du panier, et le cobra a surgi comme un diable dans une boîte, scrutant les alentours avec son capuchon complètement étendu.

Il a fixé son regard sur le bout de la flûte en calebasse de Buddhanath. Les écailles noires du cobra scintillaient alors qu’il se balançait, suivant le mouvement de la pointe de la flûte.

Kartick Satyanarayan, du groupe de sauvetage des animaux Wildlife SOS, tient un serpent-rat. Le groupe dit essayer de recycler les charmeurs de serpents traditionnels et d’utiliser leurs compétences pour retirer les serpents dangereux des zones habitées où ils menacent les gens. Courtesy Wildlife SOS hide caption

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Courtesy Wildlife SOS

Le serpent semblait mesurer environ 4 pieds de long, enroulé dans le panier, avec une petite tête presque semblable à un bijou et des yeux noirs scintillants au-dessus du capuchon tendu.

Pendant quelques minutes, l’homme et le serpent semblaient connectés dans une danse très ancienne et complexe – mais le serpent n’entend rien.

« Les serpents n’ont pas d’oreilles, la plupart des gens ne le savent pas », a déclaré Kartick Satyanarayan, cofondateur du groupe de sauvetage des animaux Wildlife SOS.

« Mais les charmeurs de serpents utilisent le tuyau, donc ce que le serpent voit est simplement quelque chose qui est menaçant, au-dessus de lui, qui se balance, donc l’attention du serpent est concentrée juste sur l’objet qui se balance et se déplace avec cela », a-t-il dit. « Il semble donc aux gens que le serpent danse réellement au rythme de sa pipe. »

Satyanarayan a déclaré que l’illusion du serpent venimeux apprivoisé et charmé par la musique est souvent basée sur des pratiques très cruelles.

Pour empêcher le serpent de mordre, les charmeurs de serpents cassent parfois les crocs de l’animal ou lui cousent la bouche. En conséquence, le serpent ne peut pas manger et meurt lentement de faim.

Buddhanath a déclaré qu’il n’a rien fait de tel. Il a dit que le serpent a simplement été apprivoisé, et qu’il ne mordra pas.

Il a également dit qu’il était sur le point de relâcher ce serpent dans la nature.

Une loi indienne de 1972 interdit à quiconque de détenir un serpent, mais elle n’a pas été beaucoup appliquée dans le cas des charmeurs de serpents jusqu’à récemment.

Le gouvernement indien a essayé d’accommoder les charmeurs de serpents et leur serpent existant, tout en essayant de les empêcher de capturer d’autres serpents.

Le gouvernement a implanté des puces d’identification sous la peau de certains serpents qui étaient déjà en captivité. Cela permet au gouvernement de scanner les animaux et de confisquer ceux qui viennent d’être capturés et qui n’ont pas de puce.

Satyanarayan a également déclaré que son groupe essaie de réhabiliter les charmeurs de serpents en les transformant en sauveteurs de serpents. Au lieu de se produire lors de festivals, les charmeurs de serpents peuvent être appelés pour retirer les serpents venimeux des jardins des villes et des banlieues et les renvoyer dans la nature.

« Donc aujourd’hui, au lieu d’attraper le serpent, de l’exploiter, de le tuer, ils nous aident en fait à protéger les serpents », a ajouté Satyanarayan.

Et, selon lui, ce n’est pas seulement la loi qui travaille contre les charmeurs de serpents en tant qu’artistes, c’est aussi l’évolution de la culture indienne.

A mesure que l’Inde devient un pays de classe moyenne, les gens sont désormais plus à l’écoute des émissions de télévision et des jeux vidéo que des artistes de rue.

Mais, s’il était possible de sauver quelque chose de l’art du charmeur de serpents, ce pourrait être la musique de la flûte du charmeur, une petite chanson séduisante que les serpents ne peuvent jamais entendre.