En profondeur | Callisto - NASA Exploration du système solaire

Introduction

Callisto est la deuxième plus grande lune de Jupiter et la troisième plus grande lune de notre système solaire. Elle a à peu près la même taille que Mercure. Par le passé, certains scientifiques considéraient Callisto comme un ennuyeux « vilain petit canard » et un « morceau de roche et de glace ». C’est parce que ce monde couvert de cratères ne semblait pas avoir beaucoup d’activité – pas de volcans actifs ou de plaques tectoniques en mouvement. Mais les données fournies par le vaisseau spatial Galileo de la NASA dans les années 1990 ont révélé que Callisto avait peut-être un secret : un océan salé sous sa surface. Cette découverte a mis la lune autrefois apparemment morte sur la liste des mondes qui pourraient éventuellement abriter la vie.

Callisto a été découverte le 7 janvier 1610 par le scientifique italien Galileo Galilei avec les trois autres plus grandes lunes de Jupiter : Ganymède, Europe et Io. Callisto doit son nom à une femme transformée en ours par Zeus dans la mythologie grecque. Zeus est identique au dieu romain Jupiter.

Taille et distance

Callisto est la deuxième plus grande lune de Jupiter après Ganymède et c’est la troisième plus grande lune de notre système solaire. Elle est presque aussi grande que Mercure. La circonférence de Callisto à son équateur est d’environ 15 144 kilomètres. Callisto orbite à environ 1 170 000 miles (1 883 000 kilomètres) de Jupiter et Jupiter orbite à environ 484 millions de miles (778 millions de kilomètres) de notre Soleil.

Orbite et rotation

Callisto orbite à environ 1 170 000 miles (1 883 000 kilomètres) de Jupiter et il faut environ 17 (16,689) jours terrestres à Callisto pour effectuer une orbite de Jupiter. Callisto est verrouillée tidalement avec Jupiter, ce qui signifie que le même côté de Callisto fait toujours face à Jupiter.

Callisto est environ 1,8 fois plus loin de Jupiter que Ganymède, 2,8 fois plus loin qu’Europe et 4,5 fois plus loin que Io, la grande lune la plus proche de Jupiter. Jupiter et ses lunes orbitent à environ 778 millions de kilomètres de notre Soleil. Il faut au système jovien – Jupiter et toutes ses lunes – environ 12 années terrestres pour effectuer une orbite autour du Soleil.

Structure

Callisto a une surface glacée couverte de cratères de différentes formes et tailles, notamment des cratères en forme de bol et des cratères à anneaux multiples. Les données recueillies par le vaisseau spatial Galileo indiquent que Callisto pourrait avoir un océan souterrain et les scientifiques estiment qu’il pourrait se trouver à 250 kilomètres (155 miles) sous la surface. Des recherches plus récentes révèlent que cet océan pourrait être situé plus profondément sous la surface que ce que l’on pensait, ou pourrait ne pas exister du tout. S’il existe un océan, il pourrait interagir avec les roches, donnant à Callisto une chance d’abriter la vie. L’intérieur de Callisto pourrait avoir des couches de glace mélangées à de la roche et du métal, s’étendant peut-être jusqu’à son centre.

Formation

Les scientifiques pensent que Callisto et les autres satellites de Jupiter se sont formés dans le disque de matériaux laissés par la formation de Jupiter.

Surface

La surface rocheuse et glacée de Callisto est la plus ancienne et la plus fortement cratérisée de notre système solaire. La surface a environ 4 milliards d’années et elle a été malmenée, probablement par des comètes et des astéroïdes. Parce que les cratères d’impact sont encore visibles, les scientifiques pensent que la lune a une faible activité géologique – il n’y a pas de volcans actifs ou de mouvement tectonique pour éroder les cratères. Callisto semble saupoudrée de points blancs brillants que les scientifiques pensent être les sommets des cratères coiffés de glace d’eau.

Atmosphère

Les scientifiques ont annoncé en 1999 que le vaisseau spatial Galileo avait détecté une exosphère de dioxyde de carbone – une atmosphère extrêmement mince – sur Callisto lors de ses observations en 1997. Des recherches plus récentes indiquent que Callisto possède également de l’oxygène et de l’hydrogène dans son exosphère.

Potentiel de vie

Callisto figure sur la liste des endroits possibles où la vie pourrait exister dans notre système solaire au-delà de la Terre. Les données recueillies par le vaisseau spatial Galileo et les modèles créés par les scientifiques indiquent que Callisto pourrait avoir un océan salé qui interagit avec une couche de roches à environ 250 kilomètres (155 miles) sous la surface, des conditions clés pour créer la vie. De l’oxygène, autre signe potentiel de vie, a été détecté dans l’exosphère.