Est-il possible de  » désactiver  » les chutes du Niagara ?

Le jour où la rivière Niagara (et les chutes du Niagara !) se sont asséchées

Un peu avant minuit, le 29 mars 1848, un fermier de New York qui se promenait tard dans la nuit a fait une étrange observation.

C’était silencieux. Trop calme.

Un tel silence était inhabituel pour quelqu’un si proche des chutes du Niagara. L’homme s’était habitué au grondement familier des chutes d’eau qui s’écrasent, un son qui était sensiblement absent lors de sa promenade au clair de lune.

Curieux, il s’est approché du bord de la rivière Niagara. Ce qu’il vit allait provoquer une onde de choc dans les communautés américaines et canadiennes : le fleuve, autrefois puissant, était presque à sec. Plus loin sur la rivière, les gens allaient bientôt découvrir que les chutes du Niagara elles-mêmes avaient ralenti à un filet d’eau.

Les chutes du Niagara étaient à sec, et allaient le rester pendant les 30 à 40 heures suivantes.

Que se passait-il ?

Pourquoi les chutes du Niagara se sont-elles asséchées en 1848 ?

Il est compréhensible que les gens soient tombés dans la frénésie à la vue des chutes du Niagara asséchées. Était-ce la fin du monde ? Comment cela a-t-il pu se produire ?

Eh bien, voici ce qui s’est passé.

L’hiver 1848 avait été particulièrement froid dans la région du Niagara. Comme nous l’avons déjà évoqué dans notre série sur l’histoire des chutes du Niagara, le fait d’être si proche d’une grande étendue d’eau comme le lac Érié peut provoquer des phénomènes naturels assez intéressants (et même dangereux). Pourquoi ? Parce que le lac peut geler. La neige et la glace peuvent s’accumuler sur l’eau gelée. Ensuite, il suffit de vents violents pour que la glace et la neige s’envolent dans une direction ou une autre.

Dans ce cas, une vague de chaleur en mars a fait que la glace gelée du lac s’est brisée en morceaux également appelés « floes de glace ». Les vents violents des 28 et 29 mars 1848 ont poussé ces floes à travers le lac et vers la rivière Niagara. Lorsqu’ils ont atteint l’embouchure de la rivière, la glace a commencé à s’empiler. Cela a bloqué la voie d’eau, formant un barrage.

Au petit matin du 29 mars 1848, ce barrage avait arrêté presque tout le débit d’eau vers les chutes du Niagara. Le résultat ? Une rivière Niagara peu profonde, une chute d’eau à peine ruisselante et une population confuse.

Comment les gens ont-ils réagi à l’assèchement des chutes du Niagara ?

En 1848, il n’y avait pas de Weather Network dans les parages pour expliquer pourquoi les événements naturels se produisaient. Lorsque les chutes du Niagara se sont asséchées, les gens n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle cela se produisait. Les réactions à cette situation ont certainement varié. Voici quelques-unes de nos préférées :

Crainte et ferveur

Au moment où les chutes du Niagara se sont asséchées, New York accueillait des dizaines de réveils religieux. Les fidèles remplissaient leurs églises. Était-ce un châtiment ? Un avertissement ? Un événement de fin du monde ? Personne ne le savait avec certitude, mais il existait d’interminables théories théologiques sur le pourquoi et le comment de ce phénomène.

Aventure et collection de souvenirs

Si vous viviez le long de la rivière Niagara mais pas aux chutes du Niagara elles-mêmes, il y a de fortes chances que votre expérience de ce phénomène se limite à l’assèchement de la rivière. Si la vue du fond de la rivière en dérangeait certains, d’autres voyaient dans le lit asséché de la rivière une occasion d’explorer et de collecter divers objets.

Ceux qui se trouvaient près de la rivière à Chippawa ont passé un moment particulièrement intéressant à fouiller. Comme leur ville natale avait été le théâtre d’une bataille pendant la guerre de 1812, des baïonnettes, des épées et des mousquets ont été révélés au fur et à mesure que l’eau disparaissait.

Opportunités de gagner de l’argent

On a également trouvé sur le lit de la rivière de gros bois de pin, qui étaient tombés dans la rivière depuis la rive près des îles Three Sisters. Un groupe de jeunes a profité de l’occasion pour ramasser le précieux bois, en conduisant un chariot d’abattage sur le lit de la rivière. Bien qu’il s’agisse d’une poursuite dangereuse, le fond de la rivière révélé présentait une opportunité de gagner de l’argent pour les jeunes bûcherons.

Un autre individu entreprenant, le propriétaire d’une compagnie d’excursions en bateau aux chutes du Niagara, a également profité de l’incident. Certains rochers dangereux avaient causé des problèmes à ses tours sur la rivière, il a donc parcouru le parcours pendant que la rivière était sèche. Il a identifié les rochers qui avaient constitué le chemin des bateaux et les a fait sauter à l’aide d’explosifs.

Avoir un aperçu

Il a fallu un jour ou deux pour que la nouvelle des chutes du Niagara asséchées atteigne la grande ville la plus proche. Les habitants de Buffalo, à trois heures de train des chutes du Niagara, étaient un peu moins désorientés par le blocage de la rivière Niagara. Les vents violents qui avaient provoqué l’accumulation de glace venaient de leur direction et beaucoup ont fait le lien immédiatement en entendant parler des chutes du Niagara asséchées.

Et bien sûr, beaucoup dans la ville voulaient voir les résultats.

Les 29 et 30 mars 1848, des milliers de curieux se sont rendus aux chutes du Niagara pour faire partie de l’événement digne d’intérêt. Certains ont marché le long du lit de la rivière, tandis que d’autres sont allés jusqu’à monter et descendre en calèche. Même la cavalerie américaine en a profité en défilant sur le fond de la rivière.

Les chutes du Niagara se sont-elles asséchées depuis 1848 ?

Cela fait 170 ans que l’incident s’est produit, et les chutes ont connu des hivers difficiles depuis lors – vent, banquise, la totale. Mais cet incident s’est-il jamais répété ?

Pas vraiment. Du moins, pas de la même manière qu’un « phénomène naturel ».

L’une des choses les plus fascinantes concernant les chutes du Niagara est la façon dont l’eau qui tombe naturellement est utilisée pour produire de l’énergie. C’est ce qu’on appelle « l’énergie hydroélectrique ». Afin de générer de l’énergie hydroélectrique, les ingénieurs ont développé des moyens de contrôler la façon dont le débit et la chute de l’eau afin de maximiser sa capacité à générer de l’électricité. En 1969, l’U.S. Army Corp of Engineers a éteint le côté américain des chutes pour faire exactement cela.

(Yep – il est maintenant possible d' »éteindre » les chutes du Niagara, bien que je n’essaierais pas si j’étais vous.)

La façon dont ils ont « éteint » l’eau était géniale dans sa simplicité ; ils ont construit des batardeaux, qui ont temporairement détourné toute l’eau des chutes américaines vers les chutes voisines de Horseshoe Falls du côté canadien. Ce n’était pas une mince affaire : 27 800 tonnes de roche et de terre ont été utilisées pour construire les batardeaux. Une fois les chutes américaines réduites à un filet d’eau, la nouvelle s’est répandue et de grandes foules de locaux et de touristes se sont rassemblées pour les apercevoir depuis le point de vue de Goat Island.

Pourquoi faire une telle chose ? À l’époque, l’U.S. Army Corp of Engineers avait l’intention d’enlever les rochers à la base des chutes américaines. Ils craignaient que l’érosion n’entraîne l’empilement d’autres rochers, provoquant des rapides dangereux et menaçant la survie de la cascade elle-même. Ils ont largement échoué à atteindre cet objectif et ont rapidement rallumé l’eau.

Les deux chutes d’eau coulent sans interruption depuis.

Les chutes du Niagara pourraient-elles cesser de couler à nouveau ?

Pourtant, oui ! En fait, selon certains rapports, cela pourrait arriver bientôt.

Les chutes du Niagara se composent de trois chutes d’eau : Les chutes en fer à cheval du côté canadien (où la plus grande partie de l’eau s’écoule), et les chutes américaines et les chutes de Bridal Veil du côté américain. Il est donc possible de détourner temporairement l’eau d’une chute vers une autre, comme ils l’ont fait en 1969. Cette action a été envisagée pour un prochain projet de pont fédéral américain.

Bien que rien n’ait été finalisé, une cascade sèche pourrait brièvement accueillir les visiteurs dès 2019. Cela signifie que vous pourriez bientôt être en mesure d’expérimenter le silence étrange d’une chute d’eau qui a soudainement cessé de couler ; le même son étrange que le fermier américain a entendu il y a 170 ans.